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60.消えた天才の残滓

閉館を知らせる鐘が鳴り終えた図書館には、昼間とは違う静けさが漂っていた。

窓から差し込む夕暮れの光が長い影を床へ落とし、誰もいなくなり始めた館内には、古い時計の針が進む音だけが静かに響いている。

そんな中、シアンたちは突然声を掛けてきた女性へ視線を向けていた。

銀色の髪をふたつに束ね、白い手袋を身につけたその女性は、穏やかな表情を浮かべながらも、どこか緊張した様子で三人を見つめている。

だが、彼女が口にした名前だけは、その場にいた全員の意識を一瞬で奪った。

「レオナール……」

ルシアが小さく呟く。

「今、レオナール・グレインと言いましたよね？」

その声には驚きと警戒が混じっていた。

帝国の歴史から消された存在。

蒸気の心臓を生み出した天才技術者。

その名を、この小さな街の図書館で聞くことになるとは思っていなかった。

シアンも女性の姿をじっと観察する。

「確かにな……」

腕を組みながら首を傾げた。

「なんであんたがレオナールの名前を知ってるんだ？」

そこでふと何かに気付く。

「あれ？」

女性の顔を見る。

「もしかして……あんたが新しい図書館の管理人か？」

街の男たちが騒いでいた理由が、ようやく分かった。

派手な美しさではない。

だが、控えめな仕草や柔らかな雰囲気、その奥に感じる知性が自然と人の目を引く。

確かに、あの連中が夢中になるのも無理はない。

女性は慌てたように頭を下げた。

「あっ……申し訳ありません。突然声を掛けてしまって」

そして姿勢を正す。

「私はパールと申します。このアルディス図書館で、最近管理人を任されることになりました」

三人もそれぞれ簡単に名乗り、改めて彼女と向き合う。

「それでさ」

最初に口を開いたのはカイだった。

「どうしてレオナールのことを知ってるの？」

少年らしい真っ直ぐな疑問だった。

「もしかして、今どこにいるのかも知ってたりするんですか？」

続けてルシアも尋ねる。

二人から一気に質問を浴びせられ、パールは目を丸くした。

「あ、あの……」

少し困ったように後ずさる。

「おいおい」

シアンが苦笑する。

「二人とも、パールさんが困ってるだろ」

「あ……」

「すみません」

カイとルシアが揃って頭を下げる。

その様子を見て、パールは小さく笑った。

「いえ……大丈夫です」

そう言って胸元へ手を当てる。

「私も、まさかこの場所でその名前を聞くとは思っていませんでしたから」

少しだけ遠い目をして、彼女はゆっくり語り始めた。

「私の父が……昔、レオナール博士と一緒に研究をしていたんです」

「親父さんが？」

シアンが眉を上げる。

「ってことは、帝国の研究員だったのか」

パールは静かに頷いた。

「はい」

ただ、その表情には少し寂しさが浮かんでいた。

「研究内容については、父も詳しく話してくれませんでした。きっと機密だったんだと思います」

「でも……」

一度言葉を止める。

「父がお酒を飲んだ時だけ、よく昔話をしていました」

その時だけは、子供の頃へ戻ったような顔をしていた。

「レオナール博士は本当に凄い人だった、と」

パールは微笑む。

「自分がどれだけ研究しても届かなかった。あんな天才は後にも先にもいないって」

静かな声だった。

「だから私も気になって、色々調べたんです」

しかし。

「でも、どこにもありませんでした」

指先が少しだけ強く握られる。

「歴史書にも、帝国の研究記録にも……レオナール・グレインという人物の記録は一切残っていなかった」

「まるで……」

小さく息を吐く。

「最初から存在しなかったみたいに」

その言葉に、シアンたちは黙り込んだ。

やはり。

レオナールは意図的に消されている。

「なるほどな」

シアンが静かに言う。

「でも悪いな、パールさん」

「俺たちもレオナールについてはまだ何も分かってねぇ」

そう言って机の上に積まれた資料を見る。

「だから、何か手掛かりがないかと思ってここへ来たんだ」

パールは首を横に振った。

「いえ……謝る必要なんてありません」

そして少しだけ笑う。

「むしろ……嬉しいです」

「嬉しい？」

ルシアが聞き返す。

「はい」

パールは頷いた。

「父が大切にしていた人の名前を、まだ覚えている人がいたんだって」

その言葉に、三人は顔を見合わせた。

その時だった。

「そういえば……」

ルシアがふと思い出したように尋ねる。

「パールさんは、どうしてそこまでレオナールを調べていたんですか？」

その問いに、パールの表情が少し変わった。

迷うように視線を落とす。

そして、意を決したように口を開いた。

「……実は」

「あなた方が調べていたエーテルについてなのですが」

三人の視線が集まる。

「最初に発見したのは、私の父なんです」

一瞬。

時間が止まったようだった。

「……マジかよ！？」

シアンが目を見開く。

「はい。大マジです」

笑いながらパールは続ける。

「でも、どうしても安定化が上手くいかないようで……。そんな時、父はよく言っていました」

『レオナールなら、きっと完成させられる』

『あいつの研究なら、エーテルを安定させられる』

その言葉を聞いた瞬間。

三人の脳裏に、あの手紙の一文が蘇る。

——私の友人たちが、その在処を示すピースを持っている。

シアンが勢いよく立ち上がった。

「パールさん！」

その声にパールが驚く。

「あんたの親父さん……今どこにいる！？」

「えっ？」

「頼む、教えてくれ！」

パールは戸惑いながらも答える。

「父は……今も研究を続けています」

そして。

「ククルカン渓谷にある、エーテル研究施設で」

その名前を聞いた瞬間、シアンは確信した。

「ククルカン……」

国の北方に存在する巨大な研究区域。

そこに、レオナールへ繋がる鍵がある。

「決まりだな」

シアンは拳を握る。

「カイ、ルシア。帰るぞ！　ばあちゃんに早速報告だ」

「うん！」

「はい！」

二人も急いで荷物をまとめる。

扉へ向かったところで、シアンは振り返った。

「パールさん」

「今日は本当に助かった」

太陽のような笑顔を向ける。

「ありがとう」

突然の言葉に、パールは少し目を丸くした。

「いえ……」

そして小さく微笑む。

「お役に立てたなら、よかったです」

三人が去った後。

静まり返った図書館に、再び時計の音だけが響き始める。

パールは閉じた扉を見つめたまま、しばらく動かなかった。

父が語っていた天才。

消された研究。

そして、今日現れた三人。

何か大きな歯車が、再び動き始めている。

そんな予感だけが、胸の奥に静かに残っていた。