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57.狂気の方程式

アークライン帝国軍首都基地、その中枢に位置する作戦会議室の前。

通路の一面に張り巡らされた無数の配管の奥では、絶え間なく蒸気が送り込まれ、低く唸るような振動が床を通して伝わってくる。

囲む空気は重く、誰一人として口を開こうとはしなかった。

その沈黙を破ったのは、ハーランだった。

「口だけは相変わらずだな」

低く吐き捨てるような声が響く。

「まだ蒸気の心臓の件で何一つ動かない貴様が、随分と大したことを言えたものだな」

その視線の先では、一人の女が静かに踵を返していた。

規則正しいヒールの音が鉄床へ乾いた音を刻む。

長い赤髪を一つに束ね、軍服を隙なく着こなした女。

マルティナ・グレーヴ少将。

かつてはハーラン直属の部下だった女は、今では彼より上位の階級へと駆け上がり、その瞳には昔以上の鋭さが宿っていた。

「ふっ……」

小さく笑う。

「私が何もせず今日まで過ごしてきたと思うのか？」

ゆっくりと振り返る。

「昔からそうだが……。大佐、貴方は少々視野が狭すぎるな」

その余裕ある態度に、ハーランは眉ひとつ動かさない。

マルティナは構わず歩み寄ると、机へ指先を滑らせながら静かに口を開いた。

「キース様から蒸気の心臓の製造過程を聞いた時、私はひとつの違和感を覚えた」

部屋の空気がわずかに張り詰める。

「死者の肉体を装置へかけ、極限まで圧縮する。そして最後に残るものが、蒸気の心臓」

そこまで語ると、彼女は意味ありげに微笑んだ。

「それがどうした」

ハーランが短く返す。

「帝国中の研究者たちが今もっとも力を入れているものが何か、覚えているか？」

答えを待つことなく続ける。

「エーテルだ」

その一言に、ラルゴがわずかに目を細めた。

「白電鉱石へ超高圧縮を施し、純粋なエネルギーだけを抽出する技術」

マルティナは指先で机を軽く叩く。

「材料は違う。でも工程だけを見るなら、あまりにも似すぎているとは思わないか？」

誰も答えない。

その沈黙こそが答えだった。

マルティナは満足そうに口角を上げる。

「つまり——。蒸気の心臓とエーテル、このふたつには何か共通点がある」

一歩前へ出る。

「そして……見つからないなら、自分たちで作ればいい。どういう事か分かるか、大佐」

その瞬間、会議室の空気が凍りついた。

スピアーが思わず息を呑み、ラルゴも無言のまま眉を寄せる。

ハーランは一歩前へと踏み出した。

「……正気か！」

壁に拳を叩きつける。

鈍い金属音が部屋中へ響き渡った。

「蒸気の心臓を人の手で作り出そうというのか！　貴様、気でも狂ったか！」

だが、マルティナはまるで動じない。

「何とでも言え」

冷たく笑う。

「忘れるな。我々が相手にしているのはバルナス共和国、過去にこの国を攻め落とそうとしたあの国だ」

その瞳は氷のようだった。

「奴らに勝つには、それ以上の力が必要なのだ」

「そのために国民を犠牲にするつもりか！」

ハーランの怒声が蒸気の唸りさえ押し潰した。

「戦争になれば、どのみち人は死ぬ」

マルティナは淡々と言い放つ。

「だったら、その命が帝国を勝利へ導く礎になる方が合理的ではないか？」

そこには迷いも葛藤もない。

ただ、勝利だけを追い求める冷徹な思想だけがあった。

スピアーは青ざめた顔で小さく首を振る。

「いくらなんでも、正気じゃないわ……」

震える声が漏れる。

「そんなの……人間のやることじゃない」

「いいや。人間だから出来るのだ、今を生きる人間だからこそな」

マルティナは即座に言い返した。

「理想だけで国は守れない」

彼女は窓の外へ視線を向ける。

帝都の蒸気塔からは夜空へ白煙が立ち昇り、その灯火が無数の煙突を照らしていた。

「二日後、私は自ら編成した特務部隊を率いてククルカン渓谷へ向かう」

静かな声だった。

「目的はエーテル研究施設」

誰も口を挟めない。

「そこには、蒸気の心臓を再現する鍵が眠っているはず」

その声には、もはや確信しかなかった。

「私はその方法を、必ず見つけ出す」

そして。

「新たな蒸気の心臓を、この手で完成させる」

長い外套を翻し、マルティナは迷いなく部屋を後にする。

重い鉄扉が閉まる音だけが、しばらく室内へ響いていた。

「……狂っている」

ハーランは低く呟く。

次の瞬間、床を踏みつけた

鈍い衝撃音が通路を震わせる。

「クソッ……！」

怒りを押し殺した声が漏れた。

「ハーランちゃん……」

スピアーが不安そうに見上げる。

「このままじゃ、本当に取り返しがつかなくなるわ」

ラルゴも静かに口を開いた。

「どうする、ハーラン」

短い問いだった。

ハーランはゆっくりと目を閉じる。

怒りを押し込み、深く息を吐いたあと、真っ直ぐ二人を見据えた。

「奴らより先に、見つけなければ」

その一言には揺るぎがなかった。

「奴らが蒸気の心臓の製造法へ辿り着く前に、我々が本物を手に入れる」

その瞳には、帝国軍人としてではなく、一人の人間としての信念が宿っていた。

「勝利のためとはいえ、人の命を材料にするなど断じて認めん」

静かな声だった。

だが、その決意は誰よりも強い。

「帝国を守るとは、狂気に堕ちることではない」

窓の外では、夜の帝都を鉄の兵士たちが整然と行進し、蒸気塔の警笛が低く鳴り響いていた。

ハーランは外套の裾を翻すと、静かに拳を握る。

「やるぞ」

その声は低く、しかし確かな重みを持っていた。

「狂気が世界を書き換える、その前に！」

蒸気の流れる夜風が窓の隙間から吹き込み、その誓いだけを静かに帝都の夜へ運んでいった。