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55.蒸気灯の下で、帰る場所

夕陽は街を覆う煙突の向こうへゆっくりと沈み、橙色だった空は少しずつ群青へと色を変え始めていた。

石畳の上を白い蒸気が薄く流れ、頭上を巡る配管の継ぎ目からは、時折小さな蒸気が噴き出す。

遠くで汽笛がひとつ鳴いた。

昼間の賑わいは少しずつ落ち着き始め、それでも酒場から漏れる笑い声や路面電車のベルは、夜を迎えようとするアルディスに穏やかな活気を残している。

そんな街を歩き抜けた二人は、見慣れた木の扉の前でようやく足を止めた。

《スチーム・フィールド》

古びた看板を見上げると、不思議と肩の力が抜ける。

シアンは扉を押し開けた。

カラン――。

小さなベルが優しく鳴る。

「ただいまー」

「ただ今戻りました」

店の中は朝よりも静かだった。

ランプの橙色の灯りが木造の店内を柔らかく照らし、湯気を立てる薬缶からはほのかな茶葉の香りが漂っている。

カウンターではグレンダが分厚い古書を広げ、その横へ欠片を並べて何やら見比べていた。

古い紙の匂いと油の香りが混ざり合うその光景は、この店らしい落ち着きを感じさせる。

「おかえり」

顔を上げたグレンダが目を細める。

「随分と時間がかかったじゃないか」

その視線はすぐにルシアへ向いた。

「おや……」

口元へ笑みが浮かぶ。

「ずいぶんとこの街らしい服装になって帰ってきたね」

ルシアは少し照れくさそうに裾へ視線を落とした。

「あのまま帝国の服で帰ってきてたら、シアンを説教するとこだったよ」

「ほらな？」

シアンが得意げに笑う。

「俺の勘、当たってただろ？」

「そうみたいですね」

ルシアは小さく笑って頷いた。

「皆さんのおかげです。あんな素敵なお店にも行けましたし……こんな服を着る機会なんて、きっとありませんでした」

その言葉に、グレンダは静かに頷き、小さく笑った。

「お前さんは昨日は死地にいたんだ。このくらいのご褒美あったっていいだろう」

そう言うと、再び手元の古書に視線を戻した。

しばらくしてシアンが店内を見回す。

「そういや、カイは？」

「あの子なら寝てるよ」

グレンダは苦笑した。

「家へ帰った途端、糸が切れたみたいに眠っちまった。なんだかんだ昨日からずっと気を張ってたんだろうね」

その様子が目に浮かび、シアンも思わず笑う。

「まあ、無理もねぇか」

頭の後ろをかきながら頷く。

「あいつ、背伸びばっかしてるけどまだ十二歳だもんな」

「子どもはちゃんと寝るのが仕事さ」

グレンダはそう言って本を閉じると、今度はシアンの左腕へ目を向けた。

「それで？」

「新しい相棒はどうなんだい」

待ってましたと言わんばかりに、シアンは左腕を掲げる。

灰色の装甲がランプの灯りを受け、静かに鈍く輝いた。

「最高だよ」

拳を握る。

滑らかに関節が動き、小さく蒸気が抜ける音が響く。

「悪いけど、今までで一番しっくりくる」

何度か指を曲げながら笑う。

「最初から俺の腕だったみたいだ」

その腕を見つめたグレンダの表情が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……それ」

小さく息を呑む。

「リベラルナックルじゃないか」

驚きとも懐かしさともつかない感情が、その瞳をかすめた。

「こんなところで、また会うことになるとはねぇ……」

「ん？」

シアンが首を傾げる。

「ばあちゃん知ってるのか？」

「いや」

グレンダはすぐに笑って首を振った。

「昔を思い出しただけさ」

それ以上は語らない。

シアンも深くは聞かなかった。

グレンダは話を変えるようにルシアへ向き直る。

「ルシア」

「はい」

「二階の空き部屋を片付けておいたよ。今日はそこでゆっくり休みな」

ルシアは目を丸くした。

「私のために……？」

「遠慮なんかするもんじゃない」

グレンダは笑う。

「ここへ来た以上、お前さんも今日からこの家の客……いや、家族なんだからね」

その一言に、ルシアの肩からふっと力が抜けた。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げる姿は、どこか安心した子どものようにも見えた。

シアンはそんな様子を眺めながら、ふと思い出したように口を開く。

「そうだ」

「あの欠片とレオナールの手紙、何かわかった？」

グレンダは机の上へ視線を落とした。

欠片は相変わらず鈍い光を返すだけだった。

「依頼人へ通信は送ったよ」

静かに答える。

「でも返事はまだ来ない」

欠片を手に取る。

「こっちも調べてみたけど、材質も用途もさっぱりだ」

困ったように肩をすくめた。

「やっぱりお前さんが言うように、これは蒸気の心臓の欠片なのかもしれないね」

シアンは苦笑する。

「まあ、焦っても仕方ねぇな」

「その通りさ」

グレンダは本を閉じた。

「昨日から今日まで、お前さんたちは働き詰めだったろう？」

優しい声だった。

「今日は頭も身体も休ませな」

「そうだな、俺も今日は家へ帰るよ」

シアンは大きく伸びをする。

「さすがに限界だ」

「そうしな」

グレンダは頷いた。

「その代わり、明日からはしっかり働いてもらうからね」

「げっ」

「蒸気の心臓の調査だけで店が回ると思ったら大間違いだよ」

「持ち込まれた機械の整備依頼やら、出張依頼が山積みだからねぇ」

「現実を思い出しちまった……」

シアンは肩を落とした。

そのやり取りを聞きながら笑おうとしたルシアだったが、不意に身体がふらりと揺れる。

近くの椅子へ腰を下ろした、そのまま。

瞼がゆっくり閉じていった。

規則正しい寝息が聞こえ始める。

頬へ落ちた金色の髪が、呼吸に合わせて小さく揺れていた。

グレンダは静かに立ち上がる。

「この子も」

優しく微笑んだ。

「ずっと気を張ってたんだろうねぇ」

シアンは眠るルシアを見つめる。

朝まで張りつめていた横顔は、今は年相応の少女の寝顔になっていた。

ようやく安心して眠れる場所を見つけたようだった。

「後はアタシに任せな」

グレンダが静かに言う。

「お前さんも帰って休み」

「……ありがと、ばあちゃん」

短く礼を言い、シアンは扉へ手を掛けた。

カラン、とベルが鳴る。

外はすっかり夜だった。

蒸気灯が石畳を淡く照らし、白い蒸気がゆっくりと街を流れている。

扉を閉める前、シアンはもう一度だけ振り返った。

ランプの灯りの下で、グレンダがそっとルシアへ毛布を掛けてやっている。

その光景は、家族という言葉よりもずっと温かく見えた。

自然と笑みがこぼれる。

「……ほんと」

小さく呟く。

「ばあちゃんには敵わねぇや」

静かに扉を閉める。

ベルの音が夜へ溶けていった。

遠くで汽笛が鳴る。

蒸気都市アルディスの夜は、帰る場所を知る者だけが持つ穏やかさで、静かに更けていった。