蒸気の心臓─機工幻想譚─

第2章、夢と決意を乗せて

51.運命のカードは蒸気の香りとともに

「さてと♡　何を占おうかしら♡」

ラファエルが楽しげに微笑みながら、色鮮やかなカードの束を胸の前で揃える。

食後の皿はすでに片づけられ、《サルバトーレ》の窓際には穏やかな昼の時間が流れていた。窓の外では蒸気機関の駆動音が街の鼓動のように響き、人々の話し声が絶え間なく行き交っている。

店内は昼時を迎えて賑わい始めていたが、この窓際だけはどこか別世界のように落ち着いていた。

「占いなんて久しぶりだな」

椅子にもたれたシアンが肩を軽く回す。

「せっかくだ。俺たち四人のこれからでも見てもらおうか」

「いいね！」

待ってましたと言わんばかりにカイが身を乗り出した。

「僕、こういうの大好き！」

「ふふ♡　素直でよろしい♡」

ラファエルが満足そうに頷くと、その様子を見ていたグレンダは腕を組みながら苦笑する。

「当たりすぎても困るんだけどねぇ」

「占いは信じる人だけ信じればいいんじゃない？」

ルシアが穏やかに笑う。

帝都にも占い師はいた。

けれど、こうして皆で肩を並べ、他愛ない会話を交わしながら未来を覗いてみようとする時間は、ほとんど経験したことがなかった。

「じゃあ始めるわね♡」

ラファエルがカードを手に取る。

細くしなやかな指先でカードを切るたび、色鮮やかな札が軽やかに舞い、一枚、また一枚と滑るように重なり合っていく。その縁が昼の陽射しを受けてかすかに輝き、不思議と店内の喧騒さえ遠ざかっていくような気がした。

やがてラファエルは手を止め、にっこりと笑う。

「まずは、かわいい坊やから♡」

そう言って一枚のカードを引く。

くるり、と宙で裏返ったカードには、大樹の枝へ力強く立つ少年の姿が描かれていた。

「これはいいわぁ♡」

ラファエルは嬉しそうに目を細める。

「あなた、大きく成長する運命にあるわね♡」

「えっ、本当！？」

カイは勢いよく身を乗り出した。

「もうすぐ子どもを卒業するわ♡」

「僕、もう大人だって！」

思わず声を上げると、ラファエルは人差し指を立てて微笑む。

「身体じゃなくて、心の話よぉ♡」

その一言に店内へ笑いが広がる。

「兄貴、聞いた？」

「まだまだガキってことだな」

「兄貴にだけは言われたくない！」

「なんだと？」

睨み合う二人のやり取りに、ルシアは思わず吹き出した。

「次はグレンダさん♡」

ラファエルが次のカードをめくる。

そこには一本の道が二つへ分かれ、その先で再び交わるような絵が描かれていた。

カードを見つめたラファエルの笑みが少しだけ穏やかなものへ変わる。

「懐かしい人と再会するわ♡」

「ほぉ？」

グレンダが片眉を上げる。

「でも、その人だって気づくまで少し時間がかかるみたい♡」

その言葉を聞いたグレンダはカードではなく窓の外へ目を向けた。

昼の陽射しに照らされる石畳を眺めながら、昔を思い返すように目を細める。

「……昔の知り合いなんて、もう何人生きてることやら」

どこか懐かしさを滲ませた声だった。

「でも会えるなら悪くないね」

「ええ♡　きっと悪い再会じゃないわ♡」

ラファエルは優しく頷き、続いてルシアの前へカードを置く。

しかし今度は、すぐにはめくらなかった。

カードの上へ静かに指先を添え、ゆっくりと目を閉じる。

賑やかだった店内の空気が、ほんの少しだけ張りつめたような気がした。

やがて静かにカードが開かれる。

そこに描かれていたのは、深い谷の向こうから一筋の光が差し込む景色だった。

「これは……試される時が来るわ♡」

ルシアは思わず息をのむ。

「深い谷を越えることになる♡　でも、その先にはちゃんと光がある♡」

「試される……」

小さく呟いたルシアは、膝の上でそっと手を握りしめた。

帝都を離れたばかりの自分に、その言葉は妙に重く響く。

隣に座るシアンは何も言わなかった。

ただ、ルシアの横顔を静かに見つめている。

「大丈夫よ♡」

ラファエルは安心させるように微笑んだ。

「谷を越えられる人にしか、このカードは出ないもの♡」

その言葉に、ルシアはゆっくりと息を吐く。

「ありがとうございます」

小さく頷くその表情は、先ほどよりも少しだけ穏やかだった。

そして最後。

ラファエルはカードの束から一枚だけを静かに抜き取る。

そのカードを指先で軽く弾くと、ひらりと宙を舞い――壊れたシアンの蒸気兵装《Mark.Ⅲ》の上へ、音もなく舞い降りた。

そこに描かれていたのは、仮面をつけた男。

その背後には崩れゆく街。

そして、ただひとつの心臓。

ラファエルの笑みが、すっと消える。

「シアンちゃん……♡」

いつになく静かな声だった。

「あなたは真実を知るわ♡」

シアンは笑わない。

ただカードを見つめたまま、黙って続きを待つ。

「でも、その真実は、あなた自身を大きく変えることになる♡」

ラファエルは一瞬だけ言葉を止めた。

「それと……大きな別れも経験するわね♡」

その瞬間、不意に窓の外を風が吹き抜けた。

白い蒸気がゆっくりと流れ、誰も言葉を挟まない。

店内の賑わいだけが、妙に遠く聞こえた。

「……真実と、別れか」

シアンは小さく息を吐き、苦笑する。

「なんとも重たい占いだな」

カイが不安そうに尋ねる。

「兄貴……大丈夫だよね？」

「さあな」

シアンは肩をすくめた。

「未来なんて、来てみなきゃ分からねえさ」

ラファエルは四枚のカードを見つめたまま、小さく呟く。

「でも、不思議ねぇ♡」

「四人とも同じ種類のカードが出てるの♡」

「同じ種類？」

シアンが眉をひそめると、ラファエルは四枚のカードを静かに横一列へ並べた。

描かれている絵柄はそれぞれ違う。

けれど、そのどれにも胸のあたりには、小さな心臓の紋様が刻まれていた。

「“心”のカードよ♡」

ラファエルは指先でその紋様を優しくなぞる。

「滅多に現れないカードなの♡」

「誰かの心が、大きな運命へ呼ばれている時だけ姿を見せるのよ♡」

そう言って四人を順番に見渡し、どこか遠くを見るように微笑んだ。

「まるで……何かが、あなたたちの鼓動に合わせて動き始めたみたい♡」

誰も言葉を返さなかった。

遠くで汽笛が鳴る。

窓の外では白い蒸気がゆっくりと空へ昇り、その向こうにはどこまでも青い空が広がっていた。

何が始まるのか。

何が待っているのか。

それはまだ、誰にも分からない。

「……まっ♡」

ラファエルがぱん、と手を叩く。

張りつめていた空気は、その一音で嘘のようにほどけた。

「占いなんて、当たるも八卦当たらぬも八卦よぉ♡」

いつもの調子に戻ったラファエルは、鼻歌交じりにカードをまとめ始める。

その姿に、四人も自然と笑みを浮かべていた。

「さて」

グレンダがゆっくりと腰を上げる。

「今度こそ行くとしようか」

四人もそれぞれ席を立つ。

すると厨房の奥から、白いコックコート姿のスコピンが姿を現した。

「忙しくて、お見送りが遅くなってしまいました」

袖をまくりながら穏やかに笑う。

「本日はありがとうございました。またいつでも食べに来てください。美味しい料理を用意して、お待ちしていますから」

「ありがとうございましたぁ♡」

ラファエルも大きく両手を振る。

「シアンちゃん♡　今度は一人で来るのも大歓迎よぉ♡　もちろんアフターもありよ♡」

「そ、それは勘弁してくれよ！」

間髪入れずに返したシアンに、店内は再び笑いに包まれた。

「スコピンさん！　ラファエルさん！」

カイが元気いっぱいに頭を下げる。

「ごちそうさまでした！」

ルシアも静かに一礼した。

「ありがとうございました」

扉を開けると、午後の陽射しが四人をやわらかく包み込む。

白い蒸気は街並みをゆっくりと流れ、人々はそれぞれの日常を歩いていた。

「じゃあ行くか」

シアンの一言を合図に、一行は店先で二手へ分かれる。

シアンとルシアは機肢屋へ。

グレンダとカイはスチーム・フィールドへ。

同じ街を歩いていても、その先に待つ出来事は誰にも分からない。

それぞれの足取りは、静かに新たな運命へと続いていた。