蒸気の心臓─機工幻想譚─

第1章、運命の鼓動

10.真鍮の街、赤く染まる頃

夕暮れのメイン広場は、昼間の喧噪とはまるで違う表情を見せる。

真鍮や鉄、銅で組まれた街灯や建造物が、傾いた太陽の光を受けて一面に輝きを放っている。

その光はオレンジを通り越して、まるで炎のような赤銅色を思わせる。

蒸気管の影が石畳に長く伸び、街全体がゆっくりと夜の顔へと変わり始めた。

シアンはその中を早足で進む。

視線の先には、灰色のローブを被った人物。

先程、港で見かけたあの影だ。

その者は時折周囲を伺いながらも、確実に歩を進める。　

アルディスの北側、街の動力施設の集まる方へと歩いている。

「北方面？　……あっちは動力施設ばかりで、住民の立ち入りは少ないはずだけどな」

呟きながら、シアンは人の流れに紛れて距離を保つ。

広場では、夜に向けて屋台の準備が始まっている。

香ばしいソーセージを焼く匂い、鉄板の上で弾ける油音、蒸気灯の灯りが少しずつ点きはじめる。

人の往来が増え、雑踏の中でローブの人物は時折、誰かの肩にぶつかりながら足早に進む。

対するシアンは慣れたように人混みの合間を縫うように歩き、軽快な足取りで後を追う。

左手が時折、夕陽を反射して鈍い光を放つ。

(それにしても、どんどん進んでいくなアイツ……)

(いったいどこに行く気なんだよ……)

そんな事を考えながら後を追っている時だった。

──ほんの一瞬の油断。

「うおっ……！」

肩に強い衝撃を感じて、シアンの身体がわずかに揺れる。

誰かにぶつかったのだ。

「すまねぇ！」

ぶつかった相手にシアンは急いで謝り、ローブの人物を追いかけようとした。

だが――

「おい！　待ちやがれっ！」

怒声が響き、シアンは思わずそちらに振り返る。

ぶつかった相手は、がっしりとした体格の男。

黒いスーツに金のネックレス、手首には分厚い革のガントレット。

見覚えのある顔――

この街の裏路地を仕切るマフィア《ラッドベイル一家》の構成員だった。

「おいガキ……今ぶつかったよな？」

低い声が唸るように響く。

しかし、シアンは軽く頭を下げて冷静にもう一度謝罪する。

「すまねぇ、急いでてな。行かせてくれねえか？」

だが男はニヤリと笑い、わざと一歩前に出てシアンに胸をドンとぶつけた。

「おいおい……謝れば済むと思ってんのか？　この街最大のマフィア、ラッドベイルの構成員の俺様に……」

「そして、その縄張りでよ！」

その言葉とともに背後から三人、別の構成員が現れた。

四人は、シアンを囲むように散らばり逃げ道を断つ。

「なあ……悪いけど、マジで勘弁してくれよ」

囲まれたシアンはため息混じりにそう言いながらも、視線だけでローブの人物を探す。

だが追いかけていた姿は、もうどこを見ても確認できなかった。

「くそ……見失ったか」

シアンの呟きを聞いたマフィアの一人が、怒鳴り声をあげて拳を振り上げる。

「テメェ！　無視してんじゃねぇぞ！」

その拳が振り下ろされた瞬間、シアンの身体がふっと体を横へ逸らした。

「おいおい。いきなり殴ろうとするなんて、物騒じゃねえか」

男の拳が空回りし、風を切る音が鳴る。

そして――

次の瞬間、シアンは左手で男に対し鮮やかなカウンターを放つ。

その攻撃は的確に顎を捉えると、男は一瞬で意識を刈り取られ、糸が切れたようにその場に倒れ込んだ。

「なっ……！？　テッ、テメェ！　何しやがる！」

周囲に残る三人が一瞬動きを止めて僅かに動揺する。

シアンは軽く肩を回しながら、無造作に左手を構えた。

真鍮と鋼を主体に作られたその手は、ピストンが駆動する度に小さく蒸気を吐き、内部のランプが淡く灯る。

「せっかく追ってたのに見失っちまうし……。仕事終わったばかりで、相棒も疲れてるってのに」

そうぼやきながら、指先で左手のリミッターロックを解除する。

カチンッ――

リミッターが解除された瞬間、プシュンと音を立てて蒸気が吹き上がる。

「あのよ……あんまり、俺を困らせないでくれよ」

シアンが威嚇のような言葉を聞いて、構成員の一人がナイフを抜き、もう一人は小さなピストルを構える。

「調子に乗んじゃねえぞッ！」

ピストルはシアンの眉間に照準を合わせ、すぐに引き金が引かれた。

乾いた音が広場に広がり弾丸がシアン目掛けて発射される。

シアンはすぐさま顔の前に左手を突き出した。

弾丸は装甲に弾かれ、火花を散らして逸れる。

引き金を引いた男は思わず目を丸くして動きが止まる。

「こいつ！　だ、弾丸を防ぎやがった！」

ナイフを持った男は思わず叫び、冷や汗を額を流れる。

「あんなのまぐれに決まってるだろうが！　ビビるなッ！　俺たちはラッドベイルだぞ！」

ガンドレッドの男はそう叫んで二人を鼓舞し、シアンを睨みつける。

だがシアンは全く怯む様子はない。

「まったく……危ねえじゃねーか」

左手の陰から覗くシアンの瞳が金色に輝く。

口元だけが、わずかに歪む。

そしてゆっくりと、腕を下ろした。

「だったらやってやるよ……。お前らから喧嘩売ったんだ。覚悟しろよ」

一歩。

踏み出した瞬間、足音が鈍く鳴る。

「見せてやるよ――」

左手の内側で、機関が静かに動き始める。

わずかな振動。

遅れて、圧が満ちていく。

「蒸気で動いて――」

臨界。

圧力弁が開いた。

白い蒸気が、抑えきれない息のように噴き出す。

空気が揺れ、熱が輪郭を持つ。

「ブチ上げる――」

拳を握る。

金属の指が噛み合い、ひとつの“力”に収束する。

「俺とMark.IIIの――」

音が、消える。

すべてが一拍、遅れた。

「本気ってやつをなぁ！」

高らかに宣言し、シアンは両腕を大きく広げた。

夕焼けの光の中で蒸気が唸り、その影が歪む。

広場の片隅、蒸気提灯に淡い光が灯る。

赤銅色の光に照らされながら、シアンと三人のマフィアが向かい合う。

ガンドレッドをはめた男が、ニヤリと笑った。

「随分と威勢がいいじゃねえか！　喧嘩はそうじゃなきゃ面白くねえ！」

そう叫ぶと、男も拳を構えた。

赤く染まる街の中で、喧嘩の火蓋が切られた。