ただの受付なんだが、周りは放っておいてくれねぇ――なんでも屋チーフの異世界職業案内

第7話 窓口担当――その男、何でも屋②

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　ジョ・イ迷宮。

　初心者向け。Ｅ〜Ｄランク推奨。

　俺は頭の中でジョ・イ迷宮の情報を整理する。

　狭くて、浅くて、簡単。三拍子揃ったイージー迷宮だ。

　訓練生の試験会場として、使われることもある。

　うちが所有する迷宮の中で一番安全だった。

「チーフちゃん……」

「おい、チーフ。これってよぉ」

　数分もしないうちに、二人とも迷宮に対して違和感を感じ取っていた。

　もちろん、俺も。

「まだ一階なのに、静かすぎるわぁ」

「もう封鎖は解かれてるのに、誰もいねぇな」

　人の気配が感じない。

　それどころか魔物の気配すらなかった。

　迷宮のあちこちでずっしりとした重たい空気が漂っている。

「調査が入るから、迷宮に潜るのを控えているのかしらねぇ」

「はん！　んなわけねぇよ」

　グレアさんの意見にジャックは鼻で笑った。

「どいつもこいつも、その日の食い扶持がかかってんだぜ。

　封鎖が解除されりゃ、速攻で潜ってるはずだ」

　ギルド職員としては、俺もジャックと同意見だ。

　稼ぎの少ない初心者冒険者。

　孤児院の子ども。その日暮らしの貧しい人たち。

　ジョ・イ迷宮は日銭を稼ぐための場所にもなっている。

　ざっくりと一階を見て回った。が、結果は変わらずだ。

　人も魔物もいない。不気味なほどしんと静まりかえっている。

　これ以上、ここにいても得られるものはない。

　奇妙な違和感を感じつつ、俺たちはそのまま地下二階へと足を進めた。

　階層を降りるとさらに重たい空気がまとわりつく。

　それに、さっきから俺の中で警報がぐわんぐわん鳴っている。

　気分が悪い。――間違いねぇ、迷宮変化が起こっていやがる。

「ここにもいねぇ……。冒険者も魔物も何もかもだ」

「これはもう、確定だわ。迷宮変化よ。

　どうする？　私は引き返したほうがいいと思うけどねぇ」

　だけど今帰ったところで、ギルド長は納得しない。

　俺が黙っていると、ジャックが肩を竦めて「行くぞ」と声をかける。

「ジャック！　おい、何が起こるか分かんねぇのに、先に進むな！」

「ちんたらしてる方が危ねぇだろ。さっさと頭でっかちが納得する証拠を集めてずらかるぞ」

　むかつく言い方だが、ジャックの言い分は正しい。

　伊達に、現役で迷宮を潜ってないということだ。

　迷宮で迷ってちゃ命にかかわる。

　しかも、今のジョ・イ迷宮は迷宮変化状態。

　危険度が跳ね上がっている。何が起こるか予想もつかない。

「治療院に来た子は、地下三層で魔物に毒を受けたって。

　危険だけれど、そこまで行ってみましょう」

　グレアさんの言葉に俺たちは頷く。

　最大限、警戒はしつつ、速足で地下三層への階段を目指す。

　――ぐちゃり。

　何かを踏んだ感触。喉元まで不快感がせり上がってくる。

　とっさに足元を見た。

「……なんだこれ」

　黒い塊が地面に広がっている。

　どろっと濁った何か。泥のようにブーツにこびりつく。

　思わず後ずさる。

　この黒い塊からひどい腐臭がしていて、顔をしかめる。

　グレアさんが近づいてしゃがみこむ。

　おもむろにそれを指でなぞった。

「グレアさん！　何やってんだ！」

　思わず声が出る。

　だがグレアさんは、静かに首を振った。

「大丈夫。これ自体は平気よ」

　きっぱりと言い切る。

　その表情からはのほほんとした気配は消えていた。

　熟練冒険者の顔つき。

「ばーさん。こりゃ一体なんだぁ？　気持ちわりぃし、酷い臭いだぜ」

　ジャックが眉をひそめる。

「するどいわねぇ。ジャックちゃんの言う通り、これは色んなものが混ざっている」

　混ざっているという言葉にぞわり、と背筋が粟立つ。

　魔物が一匹もいない静かな迷宮。

　そこへ唐突に現れた、何かが混ざった物体。

「これはその“残りかす”。お下品な言い方をすると、吐瀉物よ」

　嫌な予感が的中してしまった。

「……何かが、ここで魔物……を、大量に“消費した”のね」

　グレアさんが魔物のあとの言葉を少し濁す。

　微かに「冒険者」と聞こえた。

（せめて、犠牲が少ないことを願おう）

　グレアさんは無表情だ。

　ジャックは舌打ちをして、フードを深く被りなおしている。

　俺はぎゅっと拳を握りしめる。

　爪が肉に食い込み、血が滲む感触がした。　

　三人とも何も言えず、沈黙だけが流れる。

　そのときだった。

　――ズル。

　何かが這う音。

　――ピチャ。

　粘着質の何かがこっちに向かってきている。

　水音のような。肉が擦れるような。

　不快な音が近づいていた。

　――ぐちゅり。

　俺たちは三人同時に顔を上げる。

「二人とも気を付けて、来るわ」

「わかってます」

「言われるまでもねぇ」

　通路の奥だ。

　松明の届かない、暗がりの中で、何かが動いた。

　グレアさんが真っ先に拳を構える。

「へっ！　本命のお出ましってか」

　ジャックが笑う。

　だが、いつものふざけた笑いではない。

　真剣な顔つき。獲物を見定める狩人の目つきだ。

　俺も武器に手をかけて、いつでも動けるように臨戦態勢をとる。

（なんだ、これは……）

　俺たちの前に現れたのは、奇妙な物体。

　形が、はっきりしない。不定形のスライムのような魔物だ。

　魔物と言っていいのかもわからないが。

「ひどい臭いだ……」

「まったくだな。コートに臭いが染みついちまいそうだぜ」

　通路を覆い尽くすほどの大きさ。

　そいつの身体がぼこぼこと沸騰したように泡立つ。

　――バチャ。メリッ。ゴキュ。

　腕が生えた。人間の腕だ。

　まるでもがくように、ぶらぶらと腕が揺れる。

　続いて目がぎょろと浮かび上がった。それも無数に。

　どれも魔物のもの。

　ゴブリンにコボルト、一階の魔物だ。

　目と視線が合う。

　一斉にこちらを見つめている。

『ギェエエエェェ』

『こっちこっち。やっときた。タスケテぇ』

　魔物の断末魔に人語が混じって、めちゃくちゃだ。

『タスケテ』

『タスケテ』

　助けを求めているようだが、そうじゃない。

　どの目もぎらぎらしていて、明確な殺意を持ってこっちを見ている。

　明らかな捕食者の目。

「チーフちゃん、ジャックちゃん」

　グレアさんの声が低くなる。

「ええ。分かってます。俺たちがここで止める！」

　もう、これは調査どころじゃない。

　俺たちは迷宮変化に巻き込まれた。

　よりによって大当たり。とんでもないのと遭遇しちまった。

　しかも、かなり悪趣味で、吐き気がするやつだ。

「ばーさん！　チーフ！　構えろッ、来るぞ！」

　言われるまでもない。

　ここで討伐しなきゃ、被害が拡大しちまう。

（ちくしょう！　俺はただの窓口係だってのにな！）

　心の中でギルド長とジャックへありったけの罵詈雑言を吐き出す。

　巻き込んでしまったグレアさんには土下座だ。

　ナイフを引き抜き、油断なく構える。

　まだ調査は終わりそうにない。

　――その瞬間、ソイツが“動いた”。