復讐者 2
アゼルは冷静な男だった。吸血鬼の安い煽りに感情を顕にしていたがその胸の内側では次の戦略のパターンと成功率を何度も思案していた。
吸血鬼のデータはなにしろ殆ど存在しない。高潔で群れることを嫌う彼らはあまり人里には現れず、目撃情報も少ないのだ。
だからこそ、この戦いでは慎重になる必要があった。
また同様にセラの祝福の全容を知らない吸血鬼も自分から迂闊に手を出すことは愚策と考えていた。
そうした二人の判断は少しの膠着状態を作り出す。
先に仕掛けたのはアゼルだった。
「貴方ごとき低級悪魔にこの祝福を使うか迷ったんですが、その不快な口を閉じるためには仕方ありませんね」
どう考えても上位の存在である吸血鬼に低級と罵ったのはささやかなお返しのつもりだったが、吸血鬼はそんな煽りを気にする素振りをまるで見せなかった。
『セラの聖槍』
それは美しい淡く光り輝く蒼い槍。神々しいこの槍はセラが打ち出した神の一品。勇者級以外は聖槍を取り出すどころか、触れることすらできないと言われている。
まさに『セラの聖槍』は勇者に相応しい武器といったものだった。
『ほう、俺好みの槍だ、お前を殺したら貰うとするか』
「貴方の様な悪魔がこの槍に触れれば苦痛に悶ながら焼け死ぬ事になりますよ。まぁどっちにしろ今からそうなるんですがね」
アゼルは槍先を吸血鬼に向けると、前傾姿勢に少しかがみ込み地面を蹴りを上げ、高速で吸血鬼との距離を縮める。常人には決して捉えることのできない動き。セラの祝福により高めた身体能力とアゼル自身の持つ天性の才能があってこその芸当。
しかし、吸血鬼にとってその程度の動きは児戯に過ぎない。
吸血鬼は魔族の中でも上位の存在。
その吸血鬼の中でも魔王の大幹部の一人である彼、アーカード家の長男であり、アーカードの名を受け継ぐ『ミシェル・アーカード』にとって、勇者級の祝福を持ったアゼルだとしてもその戦力の差に絶対の自信を持っていた。
だからこそ、アーカードは油断した。
槍先がアーカードの眼に向かって一直線に伸びる。だが、アーカードは体を翻し、いとも容易くアゼルの猛激に対応した。そしてアゼルの体のバランスが一瞬崩れたその隙に怒りに震えるアゼルの胸元に爪先を穿つ。間違いなく心臓を捉えた正確無比の殺意の籠もった一撃だった。
しかし、アーカードはアゼルが『セラの鏡』と言われる残像を生み出す特殊な鏡を既に唱えていた事に気付かなかった。
「な⁉」
アーカードの穿った爪先はアゼルに刺さる事は無く虚しく空を切る。残像だと気づいた瞬間には既に遅い。いくら吸血鬼と人間という身体能力の格差があれど攻撃直後の無防備な体制でアゼルの追撃を逃れるのは至難。
「もらったぁぁぁ！！」
本物の『セラの聖槍』は既にアーカードを捉え、胸元に向かって容赦のない一撃が放たれる。
アーカードは避けられないことを悟ると咄嗟に腕をその槍先に自ら晒した。
そして、そのまま『セラの聖槍』はアーカードの腕を穿つ。
激しい激痛がアーカードを襲った。そして、この痛みが尋常では無く、致命的である事を彼は理解した。
無論、腕に当たった程度で攻撃を辞めるほどアゼルは甘くない、槍を腕から引き抜き次は敵の動きを止める為足元に穿つ。しかし、痛みによって完全に本気になったアーカードにとって槍の機動に対し最小限の動きで躱す事などは容易。何度も槍の連撃は続くがアーカードはその槍に全く触れることなく全て躱し切ると同時に敵の動きに合わせ、アゼルの腹部に全力の蹴りを浴びせた。
間違いなく肋を数本折り、壊滅的な損傷を与えた手応えがあった。
アゼルの口から血に濡れた吐瀉物が流れ落ち、後ろへと吹き飛ぶ。
追撃の機会を得たアーカードだがそれ以上の攻撃はせず、急いで肩先から腕を自ら切り落とした。
腕はそのまま地面に落ちる。そして腕は槍の突き刺さった傷口から徐々に腐敗し消滅していった。
『神聖属性を極限まで高めた槍か、確かに少し厄介だ。このまま放置してたら俺ごと消滅していただろうな』
肩口から切り落とされたアーカードの右腕の傷口が塞がっていく。
吸血鬼の治癒能力。
本来のアーカードであれば、腕一本失われたところで即再生する事ができる治癒力を持っているのだが、現状ではそれは不可能であった。
『チッやはり今の状態じゃ腕を復活させんのは無理か…………あーやっぱり人間ってやつは嫌いだ、俺の腕のツケ払ってもらうぜ』
吹き飛ばされたアゼルが息荒く立ち上がると、腹を抑えながら怒声を浴びせた。
「貴様ぁ！」
アゼルの意識は既に朦朧としていたが、憎しみに満ちた意思がアゼルを奮い立たせていた。
『返り討ちにあって怒ったかい狂信者。まぁ腕を一本とって、俺の本気の一撃に耐えてるそのタフさは褒めてやるぜ』
「………本当に気に障る吸血鬼だ。」
『セラの息吹』『セラの息吹』
アゼルは何度も回復の祝福を唱える。それ程に先程の一撃が重かったという証拠でもある。
セラの治癒能力自体は神の中でもかなり下位に位置する。ミルアの言葉を借りれば祝福は所詮借り物。無尽蔵に使えるものではない。
アゼル自身も祝福を何度も使っている現状に焦りを感じていた。
このまま撤退して体制を整える。アゼルはそれが現状における最適解だと理解していたが、片腕をなくしている魔王の幹部が目の前にいるのに、尻尾を巻いて逃げる、というその結論を認めるわけにはいかなかった。
『もうおしまいか？さっきの残像が切り札だったみたいだな』
先の戦闘でアゼルの攻撃が完全に見切られている事は明白。このまま素直に突っ込めば同じ展開になる。では、どう仕掛けるのが正解なのか。鏡による不意打ちは恐らくもう成功しないだろう。
アゼルは思考する。
最も堅実で確実な戦法を。
そして、アゼルに答えるようにそれは現れた。
「ミシェルお兄様？そちらの方は？」
「アルシェなんでお前ここに――――」
瞬間、アゼルの脳内に一つの結論が導き出された。
吸血鬼の後方から現れたのは青髪のカールのかかった髪をしたメイド服の悪魔。敵対していた吸血鬼と似た顔立ちから同族と直ぐに理解した。そして何よりも先程の言葉の意味。
『ミシェルお兄様』
この言葉の意味する事が何なのか、それは一つ。
それは敵対している醜き吸血鬼の弱点であるという事。
「死ね！」
アゼルは腰に収めている鞘から刀を引き抜き、『セラの聖鎧』によって硬度を最大にまで高めた刀をアーカードに向かって全力で投げ飛ばす。
無論アーカードにそんな攻撃が通用する筈が無い。しかし目的は別にあった。
『セラの鎖』
刀の攻撃の直後、アゼルは先程現れたメイド服の悪魔に向かって鎖を飛ばす。
アーカードは刀を片腕で弾き返した後、鎖を掴みにかかるが、その時アゼルの連撃に隠された罠に嵌ってしまう。
アーカードが何故こんな初歩的ミスを繰り返したのか。
その原因はやはり突然現れたアルシェによる動揺が大きかった。
『セラの鏡』
最も警戒すべき祝福の存在にその瞬間気づく。
アーカードの掴んだ鎖は鏡によって生まれた残像。
そして本物の鎖は残像とほぼ重なるように伸びていた。
空振りしたアーカードの手の横を本物の鎖が通り過ぎる。片腕が繋がっていればそれにも即対応した動きがアーカードには可能だった。
そして鎖はアルシェの身体に絡み取り、アゼルの元へと引き摺られる。
『アルシェ!!!』
「動くな‼殺すぞ!!!」
アーカードがアルシェを取り戻そうとした瞬間、アゼルから警告が発せされる。鎖に捕らわれたアルシェを殺す事はいつでも出来た。鎖自体の締付けを強くすればアルシェ程度の下級悪魔なら全身の骨を砕かれ即絶命するだろう。
鎖がアゼルのもとまで無事に戻り、人質であるアルシェを腕に抱きかかえた後、アーカードに向ってアゼルは要求する。
「ふぅ……形勢逆転ってやつですか。全く面倒な相手に当たったものです。さぁ吸血鬼、この女を殺されたくなければ自害しろ」
『チッ糞人間め』
「さぁ早く――――――――」
「その必要はないぞアーカード」
アゼルは突然放たれた第三者の声に身体が震えた。その声に含んだ脅威と強大さを本能が感じ取ったのだ。
そして同時にアゼルは歓喜した。本来の目的である廃滅しなければならない対象と巡り会わせた事にアゼルはセラ神に感謝の祈りを告げる。
「あぁ、ありがとうございます……セラ様私はついについに」
第三者は吸血鬼の後ろにいた。恐らく、アルシェの後を追ってきたのだろう。
その正体。幼女の姿をした悪魔の化身。
魔王『ミファイル・ルール・ラ・アルテイシア』
人間達から全ての元凶として憎悪して止まない存在。
そしてリーデ・リーズフォンを殺した存在。
復讐者であるアゼルの標的。
「魔王やっと会えたな」
「妾はお主など知らん、ストーカーは犯罪じゃぞ」
