魔術師様の執着

15.

　朝食を終えた私は、さっそく仕事に取り掛かった。 　今日のメイン業務は、２階にある大広間の「窓拭き」だ。

「よし、やるぞー！」

　私は腕まくりをして、バケツと雑巾を手に取った。 　この塔の窓は、普通の屋敷のそれとは少し違う。高さが３メートル近くある巨大なアーチ窓で、外には北の森の大パノラマが広がっているのだ。

「……それにしても、いい景色」

　脚立に登り、高い位置のガラスをキュッキュッと磨く。 　昨日の雨で空気中の塵が落ちたのか、今日の森はどこまでも深く、鮮やかな緑色をしていた。 　時折、聞いたこともないような美しい鳴き声の鳥が横切っていく。

　（こんなに綺麗な場所なのに、街の人たちは『人食いの森』だなんて恐れているのよね）

　まあ、住んでいるのがあのクライヴ様（元勇者にして現・魔王扱い）だから仕方ないけれど。 　私はガラスに息を吹きかけ、曇りを丁寧に拭き取った。

　右肩の痛みはない。 　胸元の紫水晶が、私の体温で温まりながら、静かな鼓動のように魔力を放っているのが分かる。 　守られている。その安心感が、私の雑巾がけのリズムを軽やかにしていた。

　――その時だった。

　キラリ。

　森の木陰、塔から数百メートルほど離れた茂みの中で、何かが一瞬だけ反射した気がした。

「……ん？ 今のは……」

　私は手を止めて目を凝らした。 　なんとなく胸がざわつき、私は窓に顔を近づけた。

　◇

　――塔の外、北の森の茂みの中。

「……冗談じゃねぇぞ、こりゃ」

　情報屋のガストンは、額から冷や汗を流しながら、望遠の魔道具（単眼鏡）を握りしめていた。 　彼のような裏稼業の人間にとって、気配を消すことなど呼吸をするより簡単だ。 　だが、この塔の周囲に張り巡らされた「結界」の圧力は、異常だった。

　（一歩でも踏み込めば、即座に黒焦げだ。間違いねぇ）

　ガストンは結界のギリギリ外側から中の様子を伺っていた。 　単眼鏡のレンズ越しに見えるのは、大広間の窓際で忙しなく動く、ターゲットの『ルチア』だ。

「おいおい……なんだあの首飾りは」

　彼女の胸元で揺れる、紫色の宝石。 　そこから漏れ出る魔力は、遠く離れたこの場所までビリビリと伝わってくるほど強大だった。

「……あの『大魔導師』が、随分と入れ込んでるってのは本当らしいな」

　ガストンはニヤリと笑い、さらに単眼鏡の倍率を上げようとレンズを回した。 　もっと詳細な情報が必要だ。あの家政婦の表情、そして部屋の奥に誰かいないか――。

　その瞬間。

　『――見ているな？』

　背後ではなく、脳内に直接、氷のような冷たい声が響いた。

「！？！？」

　ガストンの視界が、突如として「紫色の瞳」一色に染まった。 　窓の向こうにいたはずのルチアの背後に、いつの間にか「彼」が立っていたのだ。 　銀色の髪。冷徹な美貌。 　そして、獲物を狩る捕食者の目をした、大魔導師クライヴ。

　距離にして数百メートル。 　だが、クライヴは確かに、レンズ越しにガストンと「目が合った」。

　『消えろ、羽虫（はむし）』

　パリンッ！！！！

　ガストンの手の中で、高価な魔道具である単眼鏡が、内側からの圧力で粉々に砕け散った。

「う、うわあああああっ！！」

　ガストンは悲鳴を上げ、プロの矜持も金貨への未練もすべてかなぐり捨て、脱兎のごとく森の奥へと逃げ出した。

　◇

「……あれ？ 今、何か音がしませんでしたか？」

　私はふと手を止めて振り返った。

「気のせいだろう」

　いつの間にか脚立の下に来ていたクライヴ様が、涼しい顔で言った。 　彼は優雅にティーカップを持っていて、湯気をふぅと吹き消している。

「少し大きな枝が折れただけだ。……それよりルチア、そこは危ない」 「え？ 平気ですよ、これくらい」

　彼はカップを置くと、スッと右手を上げた。 　すると、フワリと私の体が浮き上がり、脚立から床へと優しく降ろされた。

「掃除はもういい。そろそろ休憩にしよう」 「まだ始めたばかりですよ？」 「いいんだ。……少し、嫌な虫が飛んでいたのでな」

　彼はそう言って、カーテンを半分だけ閉めた。 　その背中からは、「私の領域に手出しはさせない」という、絶対的な王者の風格が漂っていた。

　◇

　そして数時間後。王都のバーンズ男爵邸。 　 　ガストンの失敗報告を受けた執事のセバスは、エミルの寝室へと向かった。

　コンコン。

「エミル坊ちゃん。ご報告があります」 「……入って、爺や」

　薄暗い部屋で、ベッドに体を預けていた美少年が、本から顔を上げた。 　色素の薄い金髪と、大きな瞳。どこからどう見ても、病弱で可憐な深窓の令息だ。

　セバスは恭しく頭を下げ、事実を告げた。

「偵察は失敗しました。クライヴの防衛網は鉄壁です。 　どうやら彼は、ルチアお嬢様に強力な『守護石』を持たせ、塔全体を結界で覆っているようです」

　その報告を聞いた瞬間、エミルの瞳が不安げに揺れた。

「え……守護石？」

　彼は布団をギュッと握りしめ、震える声で言った。

「それって……魔術師が、誰かを支配するために使う道具じゃないの？ 　姉さん、騙されているんじゃ……。あんな森の奥に閉じ込められて、洗脳されているんじゃ……」

「いえ、情報によれば『守り』の石のようですが……」

「でも！ 怖くてたまらないんだ」

　エミルは目に涙を溜めてセバスを見上げた。 　そこには、大切な姉を案じる純粋な愛しかなかった。 　――ように見えた。

「僕、姉さんに会いたい。 　直接会って、無事かどうか確かめたいよ……っ。ゲホッ、ゲホッ！」

「坊ちゃん！ お気を確かに！」

　激しく咳き込むエミルの背中を、セバスが慌ててさする。 　エミルは苦しげに息を整えながら、か細い声で呟いた。

「……ねえ、爺や。僕、馬車で塔まで行けるかな？ 姉さんを迎えに行きたいんだ」

「無茶です！ そのお体では、北の森までの長旅など到底耐えられません！」

「だよね……。僕がこんなに弱いから……姉さんを助けに行くこともできない……」

　エミルは悔しげに唇を噛み締めた。 　その姿に、セバスは（流石は王家直属の密偵でも）ほだされそうになるほどの「哀れさ」があった。

「……そうだ、爺や。 　近々、王宮で『建国記念の舞踏会』があるよね？」

「は、はい。招待状は届いておりますが」

「僕、今年は頑張って出席しようと思うんだ。男爵家の当主代理として」

　エミルは健気な笑顔を作った。

「でも、僕一人じゃ不安だし、倒れちゃうかもしれない。 　だから……『姉さんに付き添いをお願いしたい』って手紙を出してくれる？ 　公的な行事なら、あの大魔導師様も、姉さんを外出させてくれるはずだよ」

「なるほど……。それならば、お嬢様も断りますまい」

「うん。久しぶりに姉さんに会えるね。嬉しいな……」

　エミルは無邪気に微笑んだ。 　セバスは「すぐに手配いたします」と一礼し、部屋を出て行った。

　パタン。

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。 　静寂が戻った寝室で、エミルはゆっくりとベッドから起き上がった。

　その瞬間。 　先ほどまでの「可憐な弟」の表情が、剥がれ落ちるように消え失せた。

「……チッ。面倒くさいな」

　彼は冷ややかな手つきで、枕元の花瓶に飾られた花を指先で枯れさせた。

「『守護石』だって？ 余計なことをしてくれるね、勇者様。 　あれのせいで、僕の声（呪い）が届かなくなったわけか」

　エミルの瞳が、赤く妖しく明滅する。

　彼が塔へ直接行かない理由は、体が弱いからではない。 　今の不完全な覚醒状態では、勇者のテリトリーである塔の中で勝てる見込みがないからだ。 　それに、もし塔へ押しかけて、ピンピンしている姿を見せれば「病弱な弟」という最大の武器（演技）がルチアにバレてしまう。

「だから、引っ張り出すんだよ」

　彼はクスクスと笑い、枯れた花を握りつぶした。

「塔の結界の外……煌びやかな王宮なら、勇者も油断する。 　久しぶりの再会だ。たっぷり甘えて、抱きついて……。 　ゼロ距離で、あの忌々しい守護石を砕いてあげる」

　弟の仮面を被った魔王は、愉悦に歪んだ笑みを浮かべた。

「待っていてね、姉さん。 　舞踏会の夜、君は僕の手を取るんだ。……永遠にね」