魔術師様の執着

13.

　ところ変わって、バーンズ男爵領。

　あばら家同然の屋敷の一室で、その少年はベッドに横たわっていた。

「……ゲホッ、ゲホッ」

　エミル・バーンズ。１５歳。

　透き通るような白い肌と、色素の薄い金髪を持つ美少年だ。

　彼は生まれつき体が弱く、一日の大半をベッドの上で過ごしている――というのは、表向きの姿だ。

　シュンッ。

　突如、部屋の空間が歪み、一通の封筒と、ジャラジャラとした重みのある袋が宙から落ちてきた。

　ベッドの脇にドサリと落ちたそれらを、エミルは無表情に見下ろした。

「……空間転移（テレポート）？」

　彼はゆっくりと上半身を起こした。

　その瞳は、病弱な少年のものではなく、数百年の時を経た老獪（ろうかい）な支配者の光を宿していた。

　エミルは封筒を拾い上げた。

　微かに残る転移魔法の残滓（ざんし）。

　その匂いを嗅いだ瞬間、彼の手がピクリと止まった。

「……なんだ、これは」

　背筋が凍るような、懐かしさ。

　そして、かつて自分を最も苦しめた、忌まわしい記憶が蘇る。

「この魔力の波長……。まるで、三百年前の『エレナ』そのものではないか」

　エミル――かつての「魔王」は、目を細めて震える封筒を睨みつけた。

　間違えるはずがない。

　自分の肉体を消滅させ、その魂を削り合った宿敵の魔力。

　繊細で、鋭利で、どこまでも澄んだ冷たい魔力だ。

　だが、おかしい。

　エレナの生まれ変わりである姉・ルチアは、まだ覚醒していない。今の彼女に魔法は使えないはずだ。

　ならば、この転移魔法を行使したのは誰だ？

　姉の手紙を送ってきた、この「ご主人様」とかいう人物だ。

「なぜだ……？ なぜ、赤の他人が『彼女』と同じ魔力を使える？」

　混乱がエミルの思考を駆け巡る。

　エレナの魔法は独特だった。常人には真似できない構成と出力。

　それをこれほど完璧に再現できる者がいるとすれば、それは世界にただ一人。

　――彼女の隣で、常にその背中を守り続けていた、あの銀髪の男（勇者）だけだ。

「まさか……」

　エミルの顔から血の気が引いた。

　あいつか？

　姉さんが転がり込んだ先は、よりによってあの「元勇者」の元なのか？

　そしてあいつは、死んだエレナを忘れられずに、彼女の魔法を模倣して使い続けているというのか？

　（まずい……。非常にまずいぞ）

　彼がルチア（エレナ）に執着する理由は、単なる復讐ではない。

　もっと根源的な、魂の「渇望」ゆえだった。

　――魔王とは、孤独な生き物だ。

　強大な力と引き換えに不老不死に近い寿命を持ち、肉体が朽ちても、魂は朽ちない、愛した者たちが老いて死んでいくのを、ただ見送るだけの存在。

　何千年もの間、彼はたった一人で玉座に座り続けてきた。

　けれど、エレナだけは違った。

　彼女にはあったのだ。人間でありながら、魔王である自分と同等の――いや、それをも凌駕するかもしれない、底知れない闇と魔力の「器」が。

「探していたんだ。僕と共に、悠久の時を生きられる存在を」

　エミルは歪んだ、しかしどこか縋るような笑みを浮かべた。

　人間は脆い。すぐに死ぬ。

　けれど彼女なら。彼女がその「素質」を開花させ、魔王へと覚醒すれば……彼女は人間を辞め、僕と同じ「永遠」を生きる存在になれる。

　だからこそ、彼は幼い時から、彼女に少しずつ「過去の記憶」を夢として見せ、精神を蝕み、彼女の中の「魔王の種」を発芽させようとしていたのだ。

　彼女をこちらの世界（永遠）へ引きずり込むために。

　それなのに。

　（……繋がり（パス）が、薄くなっている？）

　エミルは目を閉じ、姉の魂に刻んだ「刻印」を探った。

　いつもなら、彼女の存在が流れ込んでくるはずなのに。

　今はまるで、エレナの魔力によく似た、温かい光の結界に守られ、僕の手が及ばない。

「あいつだ……。勇者が、姉さんを囲い込んでいる」

　エミルは確信と共に、ギリリと歯軋りをした。

　あいつは正義の味方だ。姉さんを「人間」として守ろうとするだろう。

　そんなことをされたら、姉さんは数十年で老いて死んでしまう。僕を置いて逝ってしまう。

　（許さない。僕のものまた、正義ごときで奪わせるものか）

　姉さんは魔王になるんだ。

　そして僕と二人きりで、今度こそ終わりのない時を過ごすんだ。

「……取り戻さなくては」

　エミルは瞳を赤く発光させ、金貨の袋を握りつぶした。

　焦りが募る。

　だが、手元には金貨の山がある。姉が（おそらく勇者が）送ってきた大金だ。

　皮肉なことに、この金が僕の「手足」となる。

「……エミル様？」

　部屋の物音を聞きつけたのか、老執事が顔を出した。

　エミルは瞬時に表情を変え、儚げな病弱少年を演じた。

「あ、爺や……。ごめんね、大きな音を立てて」

「おお、なんと！ この金貨は……！？」

「姉さんから送られてきたんだ。……でも、僕、心配なんだ」

　エミルは瞳に涙を溜め、演技がかった声で訴えた。

「こんな大金……姉さん、何か危ないことに巻き込まれているんじゃないかな？

　この封筒から、すごく怖い魔術師の気配がするんだ……」

「な、なんと……！ ルチアお嬢様が！？」

「爺や、お願い。このお金で王都の『情報屋』を雇って。

　姉さんがどこの誰に仕えているのか……詳しく調べてほしいんだ」

　老執事は「仰せのままに！ すぐに手配いたします！」と、使命感に燃えて部屋を飛び出していった。

　一人残されたエミルは、涙を拭い去り、冷ややかな目で窓の外の王都の方角を睨みつけた。

「待っていてね、姉さん。

　勇者なんかより、弟の僕の方がずっと姉さんを愛している。

　……人間として死なせたりなんてしない。僕と一緒に、永遠に生きてもらうからね」

　薄暗い部屋に、少年の歪んだ愛と独占欲が満ちる。

　彼は、最強のライバルである「元勇者」の影に気づいてしまった。

　姉を巡る、かつての英雄と魔王の第二ラウンドが、静かに幕を開けようとしていた。