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10．

サロンの空気は、張り詰めた弓のようだった。

「――どいていただけますか、家政婦さん」

　聖女グレンダ様が、冷ややかな瞳で私を見下ろす。　背後では、クライヴ様の手からバチバチとどす黒い雷が溢れ出し、今にも暴発しそうだ。

「どきません。ここを戦場にするなら、まず私を倒してからにしてください」

　私が両手を広げて立ちはだかると、グレンダ様は呆れたように鼻で笑った。

「勇敢なことですね。平民の娘が、聖教会の枢機卿に盾突くとは」「平民じゃありません。一応、これでも男爵家の娘です」「……は？」

　私が言い返すと、彼女はきょとんとした。

「男爵家？貴女のような身なりの娘が？」「ええ。バーンズ男爵家の長女、ルチアです。　まあ、借金まみれで屋敷もボロボロの、平民以下の生活水準ですけどね！」

　私がヤケクソ気味に胸を張ると、サロンの入り口から、パチパチパチ……と優雅な拍手の音が響いた。

「ハハハ！素晴らしい。　借金まみれをそこまで堂々と宣言できる貴族など、余は初めて見たぞ」

「「「！？」」」

　全員が振り返る。　いつの間にか開け放たれた扉の向こうに、豪奢なマントを羽織った、金髪の初老の男性が立っていた。　その背後には、教会の聖騎士たちを制圧し、道を空けさせている近衛兵たちの姿がある。

　その男性の胸元に輝くのは、この国の最高権力を象徴する「王家の紋章」だった。

「こ、国王陛下……！？」

　グレンダ様が慌てて膝をつく。　私も、そしてなんとなく察したクライヴ様（不機嫌そう）以外の全員が、その場に平伏した。

　この国の支配者、国王アレクセイ陛下その人だった。

　◇

「面（おもて）を上げよ。ここはお忍びだ」

　国王陛下は、まるで友人の家に遊びに来たような気楽さでサロンに入ってきた。　そして、まだ床に膝をついているグレンダ様を見下ろし、静かに言った。

「グレンダよ。余は以前、教会に通達したはずだぞ。　『大魔導師クライヴの塔は不可侵領域とする。彼には一切干渉しない』とな」

「し、しかし陛下！　昨日、黒竜が消滅するという異常事態が……！これは明らかに闇魔法の――」

「それがどうした」

　陛下は軽く手を振って、彼女の言葉を遮った。

「竜が消えたのなら、めでたいことではないか。　誰がやったかなど些細な問題だ。それとも教会は、国を脅かすドラゴンよりも、国を守る魔導師を排除したいと申すか？」「っ……」

　グレンダ様が言葉に詰まる。　陛下はニッコリと笑ったが、その目は笑っていなかった。

「下がりなさい。クライヴは余の管轄だ。教会が勝手に審問することは許さん」「……御意」

　グレンダ様は悔しげに唇を噛み締めると、私とクライヴ様を一睨みして、バサリと法衣を翻した。

「……今日は引き上げます。ですが、忘れないでください。　神の目はごまかせても、私の目はごまかせませんよ」

　捨て台詞を残し、彼女と聖騎士たちは嵐のように去っていった。

　◇

　静寂が戻ったサロンで、私はホッと息をついた。　助かった。　けれど、もっとヤバい人が残っている。

「……何の用だ、アレクセイ」

　クライヴ様が、王相手に「呼び捨て」＆「タメ口」で話しかけた。　私は心臓が止まるかと思った。

「不敬ですよクライヴ様！相手は国王陛下ですよ！？」「構わんよ、バーンズ男爵令嬢。　こいつとは、腐れ縁というやつでな」

　陛下は楽しそうに笑うと、私の顔をじっと覗き込んだ。

「ふむ……。近くで見ると、やはり似ているな」「へ？」「いや、独り言だ」

　陛下は意味深に頷くと、爆弾発言を投下した。

「実はな、ルチア嬢。　今日ここへ来たのは、他でもない。君の顔を見るためだ」

「……はい？」

　私は素っ頓狂な声を上げた。　国王が？わざわざ塔まで？私を見るために？

「君の実家……バーンズ男爵家に、その『家政婦』の求人票を送ったのは、実は余なのだよ」

「はぁぁぁぁぁっ！？」

　驚愕のあまり、私は大声を上げてしまった。　あの破格の条件の求人。てっきりクライヴ様が出したものだと思っていたけれど……。確かに、最初追い出されそうになったな…

「余が、長年引きこもっているこの偏屈な友人を心配してな。　彼にふさわしい世話係を探していたのだ。　そこで白羽の矢が立ったのが、貧乏だが働き者で評判の、バーンズ家の長女である君だったというわけだ」

　陛下はウィンクしてみせた。

　（嘘だ……）

　私は直感した。　働き者だから？そんな理由で、国王がわざわざ特定の下級貴族を指名するわけがない。　この人には、何か別の意図がある。

「……うまく馴染んでいるようだな。　クライヴ、彼女の働きぶりはどうだ？」「最高だ。彼女以外の家政婦など考えられん」

　クライヴ様が即答し、私の腰を引き寄せる。

「そうかそうか。それはよかった。　余の『見立て』は間違っていなかったようだな」

　陛下は満足げに頷くと、私に向き直った。

「ルチア嬢。これからも彼を頼むぞ。　この気難しい『魔王』の手綱を握れるのは、世界で君だけかもしれんからな」

　その言葉には、ただの依頼以上の重みが込められていた。　まるで、私がこの塔にいなければならない「運命的な理由」を知っているかのような。

「……はい。お給料分は働きます」

　私が緊張しながら答えると、陛下は「うむ」と笑い、踵を返した。

「では、余は城に戻る。　クライヴ、あまり教会を刺激するなよ。……特に『あの件』に関してはな」

　陛下が近衛兵と共に立ち去ろうとした、その時だった。

「――待て、アレクセイ」

　クライヴ様が、低く鋭い声で呼び止めた。　「なんだ？」「……とぼけるな。　どうやって見つけた？」

　クライヴ様は、陛下の肩を掴むようにして詰め寄った。　ルチアには聞こえないほどの、低い声で問い詰める。

「この国には何千という貴族がいる。没落寸前の家などごまんとある。　その中から……よりによって、なぜ『彼女』を見つけ出せた？　偶然の一言で片付けられる話ではないぞ」

　クライヴ様の瞳が怪しく光る。　「彼女」――すなわち、死んだエレナと同じ魂を持つ女性を、なぜピンポイントでこの塔へ送り込めたのか。　それを偶然と言うには、あまりにも出来すぎていた。

　陛下は少しも動じることなく、静かに微笑んだ。

「……王家には王家の『目』があるということだ」「王家の秘匿書庫か？それとも、あの禁じられた『星読み』を使ったか？」「さあな。だが、結果として余の見立ては正しかっただろう？」

　陛下はチラリと、不安そうにこちらを見ている私に視線を投げた。

「三百年の孤独に狂いかけていた友人を救える薬は、世界中を探しても『彼女』しかいないからな。　……感謝してくれよ、親友？」

「…………チッ」

　クライヴ様は苦々しげに舌打ちをし、手を離した。　陛下は「ではな」と軽く手を振り、今度こそ風のように去っていった。

　残されたのは、私とクライヴ様だけ。　私はどっと力が抜けて、その場に座り込んだ。

「……なんなんですか、もう」「すまない、ルチア。疲れただろう」

　クライヴ様が気遣わしげに私の肩を抱く。　けれど、私の頭の中は疑問でいっぱいだった。

　なぜ、国王陛下が私を選んだのか。そして、陛下が言っていた「あの件」とは？