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第51話「イルミネーションデート」

　次の日。

　午後4時。

　君野《きみの》は、郊外のレジャー施設の最寄り駅に立っていた。

　黒のタートルネックにカーキ色のダウンジャケット。首にはマフラーを巻いている。

　冬休みということもあり、駅からはカップルや家族連れが次々と降りてきた。

「堀田《ほった》くん、まだかなぁ……」

　寒さに足踏みしながら、スマートフォンを覗く。

　君野は昔から、自分の居場所や時間をこまめに連絡する癖があった。

　けれど堀田は、催促しなければ返事が来ないことも多い。

「むう……もどかしい……」

「君野！！」

「堀田くん！！」

　声を聞いた瞬間、不満は吹き飛んだ。

　堀田は人混みを抜けながら、申し訳なさそうに頭をかく。

「悪かった。人多すぎて、似たような待ち合わせ場所ばっかでさ」

「ううん！無事に会えてよかった！」

　君野は嬉しそうにはにかんだ。

　チャコールグレーのチェスターコートにマフラー。

　普段より少し大人びて見える。

「どうした？」

「堀田くん、かっこいいね」

「そ、そうか？」

　堀田の頬が緩む。

「まあ……お前とのデートだからな」

「うふふ！行こ！」

　2人は並んで歩き出した。

　レジャー施設では、冬季限定のイルミネーションとプロジェクションマッピングが開催されていた。

「こういう所も、たまにはいいだろ？」

「うん。僕、こういうの好きかも」

　君野が少しだけ照れたように続ける。

「……堀田くんと2人なら」

「……っ」

　耳まで熱くなった。

　遠くに色とりどりの光が見え始める。

「混んでるな……」

　ゲート前は人であふれていた。

　堀田は人波に流されないよう、君野の肩を抱き寄せる。

「俺から離れるなよ」

「う、うん」

　君野がこちらをじっと見ている。

「……なんだよ」

「別に」

「俺の顔に鼻くそでも付いてる？」

「違うよ！」

　君野が吹き出した。

　台無しだ。

　でも。

　その笑顔を見られたなら、それでいい気もした。

　ゲートを抜ける。

「わあ……きれい……」

　目の前に、光の世界が広がっていた。

　無数の灯りが花畑のように揺れ。

　その上を淡い霧が流れている。

　足元までほのかに光り、まるで夜空の中を歩いているようだった。

「すごい……おとぎ話みたい！」

「ほんとだな」

　周囲には、寄り添って歩く恋人たち。

「……カップル多いな」

「うん……ちょっと恥ずかしいね」

　2人で照れ笑いする。

　――今しかない。

「寒くないか？」

「え？」

「手」

　堀田は右手を差し出した。

「冷たそうだから」

　君野は少し驚いたあと。

　そっと、その手を重ねる。

「……あったかい」

　冷たい指先を包む。

「なんか、不思議」

「何が？」

「こうやって歩くの」

「……そうだな」

　手を繋いだまま歩く。

　そして堀田は。

　内心で頭を抱えていた。

　――俺、何やってんだ。

　ブリキのおもちゃみたいに身体が固い。

　全部。

　今日の目的のせいだ。

　――今日こそ。

　キスしたい。

　兄弟キーホルダーの件も乗り越えた。

　もう。

　兄弟という言葉へ逃げたくない。

「綺麗……」

　君野が巨大なガラスのオブジェを見上げる。

　でも。

　堀田には、ゆっくり眺める余裕がなかった。

　周囲では。

　恋人たちが、ごく自然にキスしている。

「……」

　見るたびに。

　こっちまで気まずくなる。

　――無理だ！！

　恥ずかしすぎる！！

　園内を1周したあと。

　2人は屋外のキッチンカーへ向かった。

「なんか食うか？」

「うん！お腹減った！」

　たこ焼き。

　ホットドッグ。

　フライドポテト。

　ホットコーヒー。

　それぞれ買い込み、屋外のイートインスペースへ腰を下ろす。

　白い息を吐きながら、肩を寄せて食べる。

　君野は砂糖とミルクをたっぷり入れたコーヒーを両手で包み、数口飲んだ。

「堀田くん」

「ん？」

「フーフーして」

「あ？」

「僕、熱いの苦手」

「コーヒー汁か？」

「うん」

　甘えるようにカップを差し出してくる。

　――今なら。

　少し顔を近づければ。

「堀田くん、唇タコみたい」

「……」

「どうしたの？」

「なんでもねえ」

　キス作戦その1。

　終了。

　君野は何事もなかったようにポテトをつまむ。

　その中に。

　1本だけ、やけに長いものがあった。

　――これだ。

　以前。

　ふざけていて、事故みたいにキスした時。

　あれと同じ。

　堀田は長いポテトを口へくわえた。

　――キス作戦その2。

　魚でも誘うように、左右へ揺らす。

「……何してるの？」

「……」

「やっぱり口内炎？」

　違う。

　気づけ！

　首を横へ振る。

　さらに揺らす。

「あっ」

　君野が顔を近づけた。

　――来た！

　ぱくっ。

「……」

　途中から。

　ポテトだけ食われた。

「ん？」

「……なんでもない」

　残った部分を口へ放り込む。

　失敗。

「堀田くん、残りのポテト食べていいよ。僕もうお腹いっぱい」

　そう言いながら。

　君野は普通にホットドッグへ手を伸ばした。

「……」

　ていうか。

　俺。

　何やってんだ。

　こんな方法でキスしたって意味ないだろ。

　したいなら。

　ちゃんと言えばいい。

　俺たちは。

　もう、そういう関係なんじゃないのか。

「はぁ……」

「どうしたの？」

「なんでもねえよ」

　たった1つのことが。

　どうしてこんなに難しい。

「ねえ、堀田くん」

「ん？」

「あそこ」

　君野が指をさす。

「『恋人の聖地』だって。行ってみない？」

「お、おう！」

　――来た！！

　堀田は残っていたポテトを一気に口へ詰め込んだ。

　今度こそ。

　ちゃんと自分の意思で。

　途中。

　緊張をごまかすように口を開く。

「そういやさ」

「ん？」

「前に話しただろ。さくらんぼの茎を舌で結べたら、キスが上手いって」

「うん」

「あのあと俺もやってみたんだけど、全然できなくてさー……」

「……」

　もちろん。

　嘘だ。

　ただ。

　何か喋っていないと死にそうだった。

　君野がきょとんと見上げてくる。

　――待て。

　俺。

　今、かなり気持ち悪くないか。

　いや。

　相当気持ち悪い。

「あー！それね！」

「え？」

　君野は嬉しそうに笑った。

「あのあと、お母さんの実家からさくらんぼ届いたから、僕も練習したよ」

「なに！！？」

「えへへ」

　君野が照れくさそうに笑う。

「キス上手になろうと思って」

「……っ」

　心臓が跳ねた。

「そ、それ」

「ん？」

「誰のために？」

「誰？」

　君野は首を傾げた。

「うーん……そこまで考えてなかった」

「……」

　無邪気に笑う。

　――こいつ。

　本当に。

　なんでこんなに人を振り回すんだ。

　やがて。

　目的地が見えた。

　ハート型の光に囲まれた、恋人向けのフォトスポット。

　前のカップルがベンチへ座る。

　シャッターが切られる直前。

　ごく自然に。

　唇を重ねた。

「ここで写真撮ると」

　君野が看板を読む。

「そのカップルは、ずっと一緒にいられるんだって！」

「へ、へえ……」

　君野が。

　堀田の手をぎゅっと握る。

「……っ」

　――ここだ。

　もう。

　ここしかない。

「ねえ、堀田くん」

「ん？」

「みんなキスしてるよ」

「……そうだな」

　心臓がうるさい。

　逃げるな。

　今日。

　このために来たんだ。

「では、次のお客様どうぞ」

　係員に呼ばれた。

　2人は。

　眩しい光に包まれた。

　ハート型のベンチへ腰を下ろした。