52/55

第52話「脳内楽園」

　きらびやかな光に包まれたカップルシートへ、君野(きみの)が先に腰を下ろした。

　堀田(ほった)も、その隣へ堂々と座る。

　少しでも気を抜けば、緊張で逃げ出しそうだった。

　冷たい夜風が、2人の頬を撫でる。

　――ここで、キスする。

　隣の君野は、頬を赤く染めていた。

　潤んだ瞳でこちらを見上げ、何かを待っている。

　だが。

　座った途端、周囲からの視線が気になった。

　身体が固まる。

「堀田く……」

「……」

　係員がスマートフォンを構える。

　その瞬間。

　堀田は反射的にピースサインを作った。

　パシャッ。

「……」

　キスどころか。

　肩を寄せることさえできなかった。

「ありがとうございました」

「……どうも」

　撮影が終わる。

　堀田は君野の顔を見ることもできず、逃げるようにベンチを離れた。

　――やっちまった……！

「……なんか、あっけなかったな」

　スマートフォンを受け取り、無理やり笑う。

「そうだね……」

「写真も、ぎこちないし」

「う、うん。急かされちゃったからね」

「……」

　係員のせいではない。

　画面には。

　妙に距離を空け、揃ってピースをする2人。

　いたたまれない沈黙が落ちた。

「……帰る？」

「……そうだな」

　その瞬間。

　近くのカップルのニット帽が飛ぶほど、強い夜風が吹き抜けた。

　さっきまで綺麗だった光が。

　急に遠く見えた。

「悪い。帰る前にトイレ行ってくる」

「うん。ここで待ってる」

　2人は入口近くの土産店へ向かった。

　堀田がトイレへ入ったあと。

　君野は1人で売り場を歩いていた。

　可愛らしい菓子。

　雑貨。

　施設のキャラクターグッズ。

　眺めているうちに。

　少しだけ気持ちが軽くなってきた。

　中央には、大きな吹き抜けがある。

　頭上を見上げると。

　高いガラス窓の向こうに、冬の星空が見えた。

「綺麗……」

　やっぱり。

　本物の星が1番綺麗だ。

「……ふふ」

　思い出す。

　ポテトを口にくわえ。

　必死に左右へ振っていた堀田くん。

「あれ、絶対キスしたかったよね……」

　普段なら。

　絶対に見られない姿。

「そういうところが好きなんだもん……」

　手には。

　施設のキャラクターが付いた、2本のシャープペンシル。

　君野はノック部分の顔を。

　ちょん。

　と触れ合わせた。

「僕に、魅力なかったのかなぁ……」

『――君野くん』

「……！」

　耳元。

　少女の声。

『君野くん。おいで』

「……誰？」

　振り返る。

　誰もいない。

　昨日。

　部屋で聞いた声と似ていた。

　全身に鳥肌が立つ。

『「僕ギャグ」、ありがとう』

「……え？」

『君野くんがおすすめしてくれた漫画、面白かった』

「『僕ギャグ』知ってるの？」

　いつの間にか。

　本棚から何冊も消えていた漫画。

　散らかっているとはいえ。

　まとめてなくなったことだけは、ずっと引っかかっていた。

『あなたから借りたものだから、返したいの』

「そうだったんだ……」

『2階へ来て』

「持ってきてくれたの？」

『うん』

「ありがとう！」

　漫画を知っている。

　その事実だけで。

　警戒心が薄れた。

　君野は声に導かれるまま、吹き抜け脇のエスカレーターへ向かった。

「お待たせ……」

　トイレから戻った堀田は、足を止めた。

「……君野？」

　いない。

　土産物の棚を見回す。

　その時。

　ダダダダダッ――！

　頭上から激しい足音が響いた。

「きゃっ！」

　女性の悲鳴。

　堀田が見上げる。

「……は？」

　下りのエスカレーターを。

　君野が逆走していた。

「君野！！」

　一目で分かった。

　様子がおかしい。

　周囲の客が慌てて避ける中。

　君野は何かに取り憑かれたように、段差へ逆らって走り続けている。

「おい！どうした！」

　堀田は隣の上りエスカレーターへ飛び乗った。

　だが。

　君野はすでに2階へ辿り着き、そのまま奥へ走っていく。

「まさか……」

　嫌な予感がした。

　――綾目《あやめ》？

　こめかみに鋭い痛みが走る。

「待て、君野！」

　君野には。

　堀田の声が届いていなかった。

『そう。アヤメちゃんっていうの』

「アヤメちゃん……」

　少女の声は。

　耳ではなく、頭の奥へ直接流れ込んでくる。

　まるで。

　骨伝導イヤホンをつけているみたいだった。

　頭に薄い靄がかかる。

　なぜ従っているのか。

　そんな疑問すら浮かばない。

『こっち。吹き抜けのそば』

「うん」

　中央。

　吹き抜け近くの木製ベンチ。

　だが。

　周囲に少女の姿はない。

「どこ？」

『ベンチの近くに、漫画を置いたの』

　近づく。

「ないよ？」

『下を見て』

「下？」

　透明な手すりへ近づき。

　1階を覗き込む。

「見えない……」

『もっと近く』

「うん」

　真下は角度が悪い。

　君野は靴を脱ぎ。

　ベンチの上へ乗った。

「どこ？」

『君野くん』

「ん？」

『こっちへおいで』

「……！」

　吹き抜けの中央。

　何もない空中に。

　ピンクのパジャマを着た少女が浮かんでいた。

　柔らかな光に包まれ。

　宙に立っている。

「……綺麗」

　恐怖より。

　先に見惚れた。

　テーマパークの演出なのかな。

　霞んだ頭で。

　そんなことを考える。

『もう、そんなに悩まなくていいんだよ』

「僕……何か悩んでたっけ」

　少女が近づく。

　手を伸ばす。

　その瞬間。

　少女はいたずらっぽく笑い。

　吹き抜けの中央へ遠ざかった。

「待って……」

　触れたい。

　その衝動だけが。

　高さへの恐怖を消していった。

「きゃあ！やめて！」

　悲鳴。

　堀田が2階へ駆け上がる。

「……っ！」

　吹き抜け。

　君野が。

　透明な手すりをよじ登っていた。

「君野！！」

　身体が。

　向こう側へ傾く。

「行くな!!」

　走る。

　ほとんど同時に。

　君野の身体が宙へ乗り出した。

「っ……！」

　――誰が渡すかよ！

　堀田は飛びついた。

　片手でコートの襟を掴み。

　もう一方で腰のベルトへ指をかける。

「戻ってこい！！」

　全体重を後ろへ叩きつけた。

　ベルトが軋む。

　肩が抜けそうになる。

　それでも。

　離さない。

「うおおおっ！！」

　君野の身体が。

　手すりの内側へ戻った。

　2人はもつれ合い。

　ベンチから床へ転がる。

「ぐっ……！」

　背中。

　脇腹。

　激痛。

　でも。

　堀田はすぐに君野を抱き寄せた。

「君野！」

「……」

「行くな……！」

　目は開いている。

　なのに。

　光がない。

「漫画……」

「え？」

「取りに……」

「もういい！」

「堀田くんにも……貸してあげたくて……」

「分かった！分かったから！」

「アヤメちゃんが……」

「……っ」

　その名前に。

　背筋が凍った。

「もう喋るな！」

　周囲で誰かが叫ぶ。

「救急車！」

「呼んでます！」

　男性が駆け寄り。

　君野の呼吸と脈を確認する。

「君野！俺見ろ！」

「……」

「大丈夫だから！」

　君野の視線が。

　ゆっくり。

　こちらへ向いた。

「……キス」

「え？」

「したかった……」

「……」

　目尻から。

　涙が1粒。

　床へ落ちた。

「君野……」

　堀田は。

　何も考えなかった。

　そのまま。

　君野の唇へ。

　自分の唇を重ねた。

「……」

　遅かった。

　腕の中から。

　力が抜ける。

「君野？」

　返事はない。

「おい……」

　深い眠りへ沈むように。

　君野の意識は。

　途切れた。

『――君野くん』

　声だけが。

　頭の奥に響く。

『おいで』

　優しかった声。

『来て』

　少し強く。

『来なさい』

　苛立ち。

　執念。

　遠くで。

　堀田くんが何か叫んでいる。

　誰かが身体へ触れている。

　誰かが電話している。

　でも。

　全部。

　遠い。

『ふふ』

　少女が笑う。

『もう遅いわ』

「……」

『君野くんは、もう私のもの』

「あれ……？」

　気づけば。

　1人だった。

　一面。

　真っ白な世界。

「僕……死んじゃった？」

　声だけが響く。

「……」

　視線。

　誰かに。

　見られている。

　何もない白い世界の奥に。

　小さな黒い点。

「……なに、あれ」

　黒い点が。

　ゆっくり膨らむ。

　中心に。

　巨大な単眼が開いた。

「……っ」

　見られている。

　目を逸らせない。

　巨大な存在が。

　ゆっくり。

　近づいてくる。

「ひっ……」

　大きな口。

　針山のような牙。

「いや……」

　次の瞬間。

　怪物が。

　凄まじい勢いで迫った。

「来ないで！！」

　君野は走る。

「堀田くん、助けて！！」

　どうして。

　さっきまで。

　あんなに楽しかったのに。

「うわあああっ!!」

　冷たい何かが。

　足首へ絡みつく。

「……っ！」

　世界が反転した。

　巨大な口が。

　目の前。

「嫌だ……！」

　上下から。

　闇が閉じる。

　君野の身体は。

　そのまま飲み込まれた。

「ほんと……醜い化け物」

　ピンクのパジャマ姿の綾目(あやめ)が、冷めた目で怪物を見上げた。

「そこ、どきなさい」

　巨大な単眼が彼女を向く。

　だが。

　綾目を認めた途端。

　大きく開いていた口が。

　縫い合わされたように閉じた。

「どけって言ってるでしょ！！」

　綾目が怒鳴る。

「この疫病神!!」

　怪物は。

　叱られた犬のように身体を縮め。

　静かに道を開けた。

　その奥。

　古びた鉄格子。

　1人が立つことすら難しい。

　大型犬を2匹押し込めた程度の。

　狭い檻。

　綾目は。

　ゆっくり中を覗き込む。

「……」

　その口元が。

　大きく吊り上がった。

「やっと見つけた」

　檻の中には。

　彼女が。

　ずっと探し続けていた宝物が。

　閉じ込められていた。