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第42話「すれ違い、かけ違い」

　次の日。

　君野《きみの》は、堀田《ほった》の言いつけを破り、綾目《あやめ》へ会うため病院へ向かっていた。

『いいか。もうその女とは2度と会うな』

　昨日の言葉が、胸へ重く残っている。

　それでも。

　見舞いに行くと約束した時、あんなに喜んでくれた綾目を放っておけなかった。

　堀田には、まだ返事もできていない。

「……」

　太ももの上で、スマートフォンが震えた。

「あ、堀田くん……！」

　心臓が跳ねる。

　病院へ向かっていることが、バレたのだろうか。

　恐る恐る開く。

『面会できるようになったら病室へ来いよ！』

「……よかった。怒ってなかった」

　ほっと息を吐く。

『早く会いたい』

　そう打ちかけた時。

　もう1通届いた。

『わりぃ、まちがえた』

「……間違えた？」

　何を？

　僕は、来ちゃいけないってこと？

　胸がまた曇る。

　すぐに追い打ちが届いた。

『桜谷《さくらたに》と間違えたんだよʅ（◞‿◟）ʃ』

「桜谷さん……」

　知らない名前。

　でも昨日、自分が何度も連絡していた女の子。

　堀田くんも、仲がいいんだ。

「……」

　君野は画面を閉じた。

　返事をする気にはなれなかった。

「どうしたの？君野くん。元気ないね」

　病室へ入るなり、綾目に見抜かれた。

「あ、うん……」

「堀田くんと何かあった？」

「え？なんで分かるの？」

「君野くんをそんな顔にする人なんて、堀田くんくらいでしょう？」

「……」

　君野は少し迷ってから尋ねた。

「桜谷さんって、どんな人か知ってる？」

「ふふ」

「なに？」

「今、るりちゃんと堀田くんに何かあるんじゃないかって疑ってる？」

「……」

　図星だった。

　君野が俯く。

　綾目の口元が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

「酷いね。君野くんがこんなに心配してるのに」

「でも……本当にそうなのかな」

「るりちゃんは、小学生の頃に君野くんの隣の席だった子よ」

「僕の？」

「そう。この病院にも長くいたから、私はよく知ってる」

「精神科に？」

「うん。可愛い子よ」

　綾目はわざと間を置いた。

「堀田くんが好きになっても、不思議じゃないくらい」

「……」

　その言葉が胸へ沈む。

「さっきね」

　君野は小さく呟いた。

「堀田くんから『面会に来て』って届いたんだ」

「うん」

「でも、桜谷さんと間違えたって……」

「あらら」

「僕は、もう来るなってことなのかな……」

「だったら、るりちゃん本人に聞いたら？」

「連絡しても返事がないんだ」

「じゃあ」

　綾目は少しだけ顔を寄せた。

「るりちゃんが、何か言ったのかもね」

「……え？」

　君野が息を呑む。

　綾目は笑いそうになる口元を抑えた。

　本当に。

　少し言葉を置くだけで、自分から続きを考えてくれる。

「君野くん」

「……なに？」

「私でよければ、いつでも話を聞いてあげる」

「……ありがとう」

　その声を聞くと。

　また、不思議な感覚がした。

　初めて会ったはずなのに。

　どこか懐かしい。

　昔、この人を知っていたような。

「……どうしたの？」

「ううん」

　君野は黒いリュックを開いた。

「漫画、持ってきたんだ」

「わあ！」

　中には、単行本がぎっしり詰まっていた。

「そんなに？重かったでしょう？」

「大丈夫。女の子が好きか分からないけど……」

　少年漫画を10冊取り出す。

「こういうの読む？」

「君野くんのこと知りたいから、何でも読むよ」

「僕を？」

「うん。ありがとう」

　君野は照れくさそうに頬をかいた。

　綾目は1冊、ぱらぱらとめくる。

「ギャグ漫画好きなんだ」

「うん。それ、ずっと集めてる」

　数冊持ち上げた時。

　カタン。

　何かが床へ落ちた。

「……はさみ？」

「あっ」

「何で漫画にはさみ挟まってるの？」

「病院へ来る前に読んでて……しおり代わりに」

「しおり代わり？」

「うん」

　綾目は吹き出した。

「あははは！」

「なんで笑うの？」

「だって、はさみを挟んで持ってくる人、初めて見た！」

「便利だよ？」

「何が？」

「お菓子の袋を切ったあと、そのまま持ち手で袋を挟めるから」

「……」

「一石二鳥でしょ？」

「あはははは！」

　綾目はテーブルを叩いて笑った。

「みんな、やってないの？」

「やってないよ！」

　漫画には、ポテトチップスの欠片まで挟まっている。

　本の角も少しよれていた。

　思った以上に大雑把。

　なのに。

　そんなところまで、妙に面白い。

　話せば話すほど。

　もっと知りたくなる。

　やがて、30分の面会時間が終わった。

　君野は床へ落ちたはさみをリュックへ戻す。

「じゃあ、またね」

「待って、君野くん」

「ん？」

「私のことは、路地裏の占い師くらいに思っていいから」

「占い師？」

「うん。無料で何でも聞いてあげる」

　綾目は甘く笑った。

「その代わり、ここで話したことは2人だけの秘密」

「2人だけ？」

「君野くんは特別だから」

「……うん。ありがとう」

「いつでも待ってるね」

　2人は、姿が見えなくなるまで手を振った。

　漫画がなくなった分だけ、リュックは軽い。

　胸まで少し軽くなったような気がした。

　君野は弾むような足取りで帰っていく。

　その姿が消えると。

　綾目の笑顔も消えた。

「……もう少し」

　あと少しで。

　君野の心へ入り込める場所が見つかる。

　綾目は借りた漫画を手に、上機嫌でベッドへ寝転がった。

　午後2時。

　1階のコンビニへ下りていた堀田は、甘いパンと緑茶を持ってレジへ向かっていた。

　その時。

　自動ドアの向こうに、見覚えのある黒いリュックが見えた。

「君野！？」

　病院を出ていくところだった。

「おい！」

　追いかけようとする。

　だが、手にはまだ会計前の商品。

「くそっ……！」

　一瞬迷った間に、君野は見えなくなった。

　会計を済ませて病室へ戻ると、堀田はすぐメッセージを送った。

『君野。お前、綾目に会ってないだろうな？』

　5分ほどして。

『会ってないよ。堀田くんの面会ができるか聞きに行っただけ』

「……嘘くせえ」

　でも。

　君野なら、本当にそんな理由で病院へ来そうでもある。

　堀田は少し迷い、もう1通送った。

『なら、誰に聞いた？』

「……えっと」

　帰りの電車。

　君野の指が止まった。

　今さら、本当のことを言えない。

『ごめん。女の人だったとしか覚えてない。みんな同じ格好してたから……』

　送信。

　胸が痛んだ。

　しばらくして。

『分かった。俺はお前を信じる』

「……」

　その一言が、重い。

　嘘をついた自分に。

　そして。

　桜谷という知らない女の子に、面会を頼もうとしている堀田に。

　いろんな感情が絡まっていく。

「駄目だ……こんなこと考えちゃ」

　聞きたい。

　でも、怖い。

　会いたいだけなのに。

　どうして、こんなにすれ違うんだろう。

　その時。

　綾目の言葉が浮かんだ。

『私のことは、路地裏の占い師くらいに思っていいから』

「……」

　堀田くんには言えないことでも。

　綾目ちゃんなら、聞いてくれるかもしれない。

　君野は迷った末。

　おどけたスタンプだけを送った。

　次の日。

　君野はまた、病院へ向かっていた。

　今日は午後2時から、綾目との面会を予約している。

　30分しか会えない。

　だからこそ。

　また行きたいと思ってしまう。

「……よし」

　精神科病棟のゲートへ向かう。

　その時。

「君野!!!」

「!?」

　振り返った。

　反対側のエレベーターから。

　堀田が、恐ろしい顔で歩いてくる。

「あ……あう……」

　逃げ場がない。

　堀田は一直線に近づき、君野の前で止まった。

「お前、何で俺の言うこと聞けないんだよ！」

「……」

「昨日、嘘までついて綾目に会ったのか！」

　君野は俯いた。

　何も言えない。

「帰れ」

「……」

「今すぐ帰れ！」

　堀田の声が病棟へ響いた。

「俺の面会にも来なくていい！もうこの病院には来るな！」

「……ひどい！」

　君野が顔を上げた。

「僕だって不安なんだよ！」

「何が！」

「堀田くんが信じられない！」

「は!?俺が何したんだよ！」

「女の子と会いたいんでしょ!?だったら、そう言えばいいじゃない！」

「何言ってんだ！」

　堀田は思わず声を荒らげた。

「綾目に変なこと吹き込まれて、頭かき回されてるだけだろ！」

「違う！」

「何が違う！」

「綾目ちゃんは……」

　君野は唇を噛んだ。

「僕の大事な相談相手だもん」

「……は？」

　そのまま、精神科病棟へ入ろうとする。

「待て！」

　堀田は追いかけ、君野の腕を掴んだ。

「帰るぞ！」

「やだ！」

「……っ」

　堀田の手が止まった。

　君野に、ここまで強く拒絶されたことはない。

「離して！」

　腕を振り払おうとする。

「君野、頼むから――」

「どうしました？」

　騒ぎを聞きつけ、看護師たちが駆け寄ってきた。

　君野は咄嗟に叫んだ。

「堀田くんを病室に戻してください！」

「おい、君野！！！」

　入院患者である堀田を見て、看護師たちがすぐに制止へ入る。

「違う！俺はこいつを――」

「堀田さん、落ち着いてください」

「離してくれ！君野！」

　退院前で、まだ体力は戻りきっていない。

　数人に止められれば、振りほどけなかった。

「君野！待て！」

　精神科病棟の奥へ。

　君野が歩いていく。

「戻ってこい！」

　手を伸ばす。

　届かない。

　なぜだ。

　どうして。

　昨日まで。

　あんなに俺に会いたがっていたのに。

「君野!!」

　その背中は。

　一度も振り返らなかった。