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第41話「君と見たはずの公園の星は見えなかった」

　綾目《あやめ》は、もう1度君野《きみの》の顔をじっと見つめた。

　君野は彼女の思惑など知らず、不思議そうに瞬きを返す。

　なんて、裏のない顔なんだろう。

　見惚れていたことに気づき、綾目ははっと我に返った。

「君野くんって、脳みそにチップ入ってる？」

「……うーん。ポテトチップスなら、よく食べるけど……」

「……」

　ああああ！

　分かんない！

　この人、何を考えてるの！？

　綾目は勢いよく布団を叩いた。

　手の中から逃げていく水みたいだ。

　掴んだと思った瞬間、別の形になってしまう。

「堀田くんは覚えてる？」

「うん！大好き！」

　君野の顔が、くしゃっとほころんだ。

「……そっか」

「うん！」

「ねえ、明日もこの時間に来てくれる？」

「いいよ！」

　屈託のない笑顔だった。

　やがて面会時間が終わった。

「じゃあ、また明日ね！」

「うん！」

　君野が病室を出ていく。

　扉が閉まると、綾目はテーブルへ肘をつき、大きく息を吐いた。

「……なにこれ」

　知れば知るほど、分からなくなる。

　こんな感覚は初めてだった。

　窓の外を眺める。

　――瑠璃子が君野くんを理想通りに作った？

　それとも。

　君野くんの方が、瑠璃子をそうさせた？

「……稀代の詐欺師だったりして」

　自分で言っておいて、馬鹿らしくなる。

　なのに。

「……また会いたい」

　どうしてなのか、分からない。

　綾目はパジャマ越しに胸元を強く握った。

　15分後。

　君野は帰りの電車で、堀田《ほった》とメッセージをやり取りしていた。

『今何してる？暇だ』

『おーい、暇(◞‸◟)』

『暇暇暇(◞‸◟)』

『(◞‸◟)』

「ふふっ」

　綾目の病室にいた間に届いていた、構ってほしさ全開のメッセージ。

『病院へお見舞いに行ってたよ』

　送信。

　すぐに既読がついた。

「早っ……」

『なんだって！食べ過ぎて腹に魚の骨でも刺さったか!?』

　また笑ってしまう。

『違うよ。あの病院で知り合った女の子のお見舞い！』

　続けて送る。

『もしかして、堀田くんが会いに行ってた女の子って、その子かな？』

　数秒後。

『今、電話出られるか？』

「……？」

　短い返信だった。

『電車の中だから無理だよ』

　すると、すぐに。

『いいか。もうその女とは2度と会うな』

「……」

　君野の指が止まった。

　どうして。

「悪い子じゃないのに……」

　反論したかった。

　でも、入院中の堀田へ余計な心配はかけたくない。

　悩んだ末。

　敬礼するキャラクターのスタンプだけを送った。

「……」

　画面を見つめる。

　でも。

　きっと、明日も行く。

　どうしてかは分からない。

　綾目ちゃんを放っておけない。

　初めて会ったはずなのに。

　知っているような。

　知らないような。

　少しだけ懐かしい。

　堀田くんが好き。

　それは間違いない。

　なのに。

　自分の中には、まだ埋まっていない場所がある。

　綾目ちゃんといると。

　そこへ何かが触れてくる。

「あれ……？」

　メッセージ一覧に、知らない名前があった。

『桜谷《さくらたに》さん』

「……誰だっけ」

　トーク画面を開く。

　スマートフォンを替えたばかりで、履歴は新しいものしか残っていない。

　それでも。

　昨日、自分から何度も心配するメッセージを送っていた。

「僕、この人と仲良かったのかな……」

　返信はない。

　既読にもなっていなかった。

「……考えるの疲れたな」

　スマートフォンを閉じる。

　車窓の向こう。

　ビルの隙間から、薄い夕陽が差していた。

　各駅停車は、冬の街をゆっくり進んでいった。

　その頃。

　桜谷は1人、公園のベンチへ座っていた。

　髪は結ばず。

　眼鏡もない。

　コートすら着ず、冬の風に晒されている。

　いつもの通学路にある、小さな公園。

　薔薇色の思い出の舞台。

　――だったはずの場所。

　桜谷は、記憶を1つずつ辿った。

　ここで遊んだ。

　ブランコ。

　滑り台。

　シーソー。

　砂場では山を作り、枝を立てた。

　君野くんと。

　ずっと。

　そう思っていた。

「……全部、嘘なの？」

　白い息が漏れる。

　指先はとっくに感覚を失っていた。

　それでも、帰る気にはなれない。

「ほんと……おかしい」

　君野くんと見た冬の星空は。

　あんなにも綺麗だった。

　なのに。

　今の空には。

　あの日の星が1つもない。

　厚い雲だけが、暗い空を覆っていた。

「私……何してたんだろう」

　ポケットから、1枚の手紙を取り出す。

　君野が今になって届けてくれた、幼い頃の手紙。

「さくらたにさんへ。てんこうしてかなしいよ。たった3かげつしかいれなかったね。たのしかったよ……」

　震える唇で読み上げる。

「……」

　私は昔から、面倒な子だった。

　友達もできなかった。

　だから。

　これはきっと。

　転校する隣の席の子が。

　可哀想な私へ、情けで書いただけ。

　そう思おうとする。

　なのに。

　涙が溢れてくる。

　まだ。

　信じたい。

「あ……」

　強い風が吹いた。

　手紙が指先から抜け、公園の外へ飛んでいく。

　桜谷が立ち上がった、その時。

「……君野くん？」

　歩道を歩いていた君野と目が合った。

「あっ！」

　君野は飛んでいく紙を追いかける。

　何度か取り損ね。

　ようやく両手で捕まえた。

　――見られる。

　桜谷は急いで駆け寄った。

　だが君野は、中身を見ることもなく手紙を差し出した。

「はい」

「……ありがとう」

　受け取る。

　君野は、その場から動かなかった。

　乱れた髪。

　薄着。

　赤く腫れた目。

　桜谷の姿を、心配そうに見つめている。

「……」

　桜谷が俯く。

　すると。

　君野は自分の青いジャケットを脱ぎ、そっと肩へ掛けた。

「あ……」

　残っていた体温が、冷え切った身体を包んだ。

「寒いよ。帰ろう？」

「……」

「家、どこ？一緒に帰る？」

「もうすぐ迎えが来るの」

「本当に？」

「うん」

「……そっか」

　君野はまだ心配そうだった。

「じゃあ、ちゃんと暖かいところにいてね」

「……うん」

「じゃあ」

「さようなら……」

　君野は何度も振り返りながら、公園を離れていった。

　手紙を。

　見せるべきだっただろうか。

　今なら、まだ追いつける。

　だけど。

「……もう、やめよう」

　これ以上。

　君野を巻き込まない。

　肩に掛けられたジャケットを握る。

　その温もりが。

　帰る理由を作ってくれた。

「……帰ろう」

　スマートフォンを見る。

　午後7時。

　気づけば、公園へ来てから3時間近く経っていた。

「あ……」

　画面が震える。

　堀田からだった。

『今日、めっちゃ月デカく見える日だぞ』

「……」

　桜谷は、ゆっくり空を見上げた。

「……本当だ」

　雲の切れ間。

　大きな満月が浮かんでいた。

　厚い雲へ隠れては。

　また、姿を現す。

　その光を、桜谷はしばらく見つめた。

　でも。

　いくら探しても。

　君野と見たはずの星は見つからなかった。

　あの日。

　確かに輝いていたはずなのに。

「……」

　涙が頬を伝った。

　君野にも。

　堀田にも。

　もう、これ以上迷惑はかけたくない。

　ジャケットの前を、ぎゅっと握る。

「……ありがとう」

　誰へ向けた言葉なのか。

　自分でも分からなかった。

　桜谷は涙を拭い。

　公園をあとにした。

　肩にはまだ。

　君野の温もりが残っていた。