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第38話「答え合わせ」

　ここは、どこだ……。

　堀田《ほった》は、深い海の底を漂っていた。

　身体は動かない。

　波に揺れる昆布のように、手足を投げ出したまま沈んでいる。

　焦らなければならないはずなのに、その気力さえ湧かなかった。

　まぶたは重く、頭も働かない。

　青と黒が溶け合う深海を、ただ漂い続ける。

　君野《きみの》……。

　会いたいな……。

　俺がいなくて、泣いてるんじゃないか……？

　でも。

　今は、何もする気が起きない。

『堀田くん、もういいよ』

「……え？」

　少女の声が、暗い海へ反響した。

　もういいって、何が……？

　そう思った瞬間。

　深海へ、1筋の光が差し込んだ。

　午前10時。

　ぼんやりとした視界に、白い天井が浮かんでいた。

　喉が渇いている。

　頭が重い。

　全身へ鉛を詰められたように、身体が動かない。

「……っ」

　堀田がわずかに指を動かす。

　枕元のモニター音が変わった。

「堀田さん。聞こえますか？」

　看護師がすぐに駆け寄ってくる。

　目を開けようとする。

　だが、まぶたさえ思うように動かなかった。

「先生を呼びますね」

　ほどなくして医師たちが入り、名前を呼ばれ、いくつか質問をされる。

　瞳へ光を当てられた。

　周囲の慌ただしさを眺めながら、堀田はようやく思った。

　――俺、何かヤバいことになってた……？

　同じ病院の精神科病棟。

　桜谷《さくらたに》は、綾目《あやめ》と向き合っていた。

「言ったでしょう？」

　綾目は『君野くん枕』を抱きながら、楽しそうに笑う。

「るりちゃんの言う『薔薇色の思い出』は、私が作った偽物なの」

「嘘よ！」

　桜谷は立ち上がった。

「何の証明にもなってない！全部あなたのデタラメよ！」

「じゃあ、答え合わせしよっか」

　綾目は壁の時計を見る。

「面会時間、あと20分しかないから。黙って聞いてね」

　口元を歪め、枕を膝へ置く。

「るりちゃんが小さい頃、ここへ入院した時。私がこの枕をあげたでしょう？」

「……」

「『君野くん』って名前をつけたのは、るりちゃん」

　綾目の指が、枕の頬を撫でる。

「それから2人で、理想の君野くんを作った」

　桜谷の指先が震えた。

「そして私は、この子との架空の思い出を、るりちゃんの中へ植え付けた」

「……やめて」

「公園でもらった雑草の花束」

「やめて」

「砂場で作ったケーキ」

「……」

「早口言葉。ベッドの下でしたキス」

「やめてって言ってるでしょう！」

　叫び声が病室へ響く。

　それでも、綾目は笑っていた。

「全部、合ってるでしょう？」

「……っ」

「そのおかげで、るりちゃんは理想の王子様に溺れた」

　綾目は両手を胸の前で組む。

「いつか苦しくなって、また私のところへ戻ってくる。そう思って待ってたの」

「……」

「でも」

　君野くん枕を持ち上げる。

「この爆弾は、不発だった」

「……何？」

「1つだけ、かけ違えてたの」

　綾目の目が細くなる。

「堀田くんと話すまで、知らなかった」

「……」

「君野くんって、本当に実在してたんだね」

　桜谷の肩が震えた。

「それどころか、話を聞けば聞くほど」

　綾目は嬉しそうに笑う。

「本物の君野くんは、私たちが作った王子様そっくりだった」

「……」

「だから、るりちゃんはこの枕を返しに来たんでしょう？」

　言い返せない。

　退院前後の記憶が、まるごと抜け落ちている。

　嘘だと思いたい。

　でも。

　否定するための記憶がない。

「ねえ」

　綾目が身を乗り出す。

「君野くん、何も覚えてなかったでしょう？」

「もういい！」

　桜谷は耳を塞いだ。

　だが綾目は、その耳元へ顔を寄せる。

「るりちゃんと君野くんは、幼馴染でも」

「……」

「運命の相手でもない」

　1語ずつ。

　心へ刺すように。

「ただ、席が隣だっただけのクラスメイト」

　桜谷の顔から血の気が引いた。

「何の関係もない男の子を、るりちゃんは自分の想い人にしたの」

「……あ」

　嘘だ。

　きっと。

　綾目が自分を壊すために作った話だ。

　それなのに。

　君野が幼い頃の思い出を、何1つ覚えていなかった理由だけは説明できてしまう。

　私たちは、ただのクラスメイト。

　ただのクラスメイト。

　ただの――。

「……っ」

　息が吸えない。

　胸元を押さえ、浅く呼吸を繰り返す。

「あらあら」

　綾目が嬉しそうに桜谷を抱き締めた。

「面白いお話。もっと近くで聞いていたいな」

「苦しい……」

「あら。過呼吸かしら」

　綾目はあっさり身体を離し、ナースコールを押した。

　廊下から足音が近づいてくる。

「バーンって！」

　綾目は両手を大きく広げた。

「派手に爆発しちゃったね！あはははは！」

　看護師たちが病室へ入ってくる。

「これで、この枕を返した恨みはチャラにしてあげる！」

　桜谷は支えられ、そのまま別室へ運ばれていった。

「これからもよろしくね、るりちゃん！」

　綾目は遠ざかる背中へ、明るく手を振った。

　午前11時。

「えっ!?目、覚ましたの!?」

　自宅にいた君野のもとへ、堀田から連絡が届いた。

　1時間ほど前に意識を取り戻したらしい。

　君野は勢いよく立ち上がった。

　ジャケットを羽織り、財布を掴み、駅まで走る。

『堀田くん！今向かってるよ！あと40分くらい！』

　すぐに返信した。

　だが、その後は返事がない。

　それでも。

　早く会いたい。

　ちょうど到着した快速電車へ、君野は飛び乗った。

　検査を終えた堀田は、車椅子で病室へ戻ってきた。

　意識を失っていたのは6日ほど。

　幸い、大きな後遺症は見つかっていない。

　体力は落ち、頬も少し痩せていた。

　ただ。

　なぜ自分が倒れたのかだけは、まだ曖昧だった。

「……ん？」

　机の上で、スマートフォンが何度も震えている。

　画面を見る。

『あと40分！』

『あと25分！』

『あと15分！』

「……はは」

　到着までのカウントダウン。

　堀田の口元が緩んだ。

「どうしました？」

　点滴を確認していた年配の看護師が尋ねる。

「あー……目覚ましたって連絡したら、友達がもう向かってるみたいで」

「あら。まだ面会の許可は出ていませんよ」

「えっ」

　堀田は慌てて身体を起こす。

「少しだけでも駄目ですか？」

「確認してきますね」

　看護師が病室を出る。

　堀田はもう一度、画面を見た。

　1を投げれば、100で返してくる。

「ほんと、そそっかしいよな……」

　それでも。

　頬は緩んだままだった。

「あれ？あれれ……？」

　病院へ着いた君野は、迷子になっていた。

　――僕、何で内科にいるんだろう。

　長い廊下の真ん中で頭を抱える。

「君野くん」

「！」

　振り返る。

　白いコートを着た桜谷が立っていた。

　目元は、泣き腫らしたように赤い。

「桜谷さん！桜谷さんも堀田くんのお見舞い？」

「ううん。別件よ」

「そうなんだ！あのね、堀田くんが目を覚ましたんだって！一緒に行こうよ！」

「脳神経外科は、2階の反対側よ」

「あ、そうなの？じゃあ一緒に――」

「……」

　桜谷は俯いた。

　肩が震えている。

「どうしたの？」

「……ごめんね」

「え？」

「巻き込んで、ごめんなさい」

「何の話？」

「あなたは」

　掠れた声。

「運命の相手なんかじゃなかった」

「……」

「何の関係もない、ただの被害者だった」

「桜谷さん」

　君野は少し身をかがめる。

「ちゃんと僕に話して」

　その瞬間。

「ん……！？」

　桜谷の唇が、君野の唇へ重なった。

　思考が止まる。

　短い。

　判を押すような口づけだった。

　すぐに離れる。

　君野は自分の唇へ触れた。

「……何で？」

「さよなら」

　桜谷の声が震える。

「こんな卑怯な形で、ごめんなさい」

「待ってよ」

　桜谷は背を向けた。

「何で何も教えてくれないの？」

　答えない。

　そのまま歩き出す。

「待って！」

　君野は追いかける。

「僕たち、また仲良くできるよね!?」

　桜谷は振り返らない。

「あっ……カフェのお釣りも、ちゃんと返すから！」

　その背中は、廊下の角へ消えた。

「……」

　卑怯って、何だろう。

　被害者って。

　どうして、全部1人で抱えるんだろう。

　ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

「あ……堀田くん」

　画面に表示された名前を見る。

　電話へ出る。

『どこにいるんだ？』

「分かんない……」

『は？』

「迷子になった」

『はははは！何やってんだよ！』

　久しぶりに聞く笑い声だった。

　正式な面会許可はまだ出ていない。

　ただ、短い挨拶だけなら特別に許されたらしい。

　君野は電話で道を教えてもらいながら、脳神経外科へ急いだ。

「堀田くん！」

「おー！」

　病室へ入ると、堀田が両腕を広げた。

　まだ点滴につながれている。

　それでも君野は迷わず、その胸へ飛び込んだ。

「うわっ！」

　強く抱き締め合う。

「すごく薬の匂いする！」

「一言目がそれかよ！」

　堀田は笑った。

　そして、君野の首元へ顔を寄せる。

「……あー」

「なに？」

「これこれ」

　小さく息を吸う。

「君野の匂いがする」

　知らない病室。

　知らない匂い。

　知らない音。

　目覚めてから張り詰めていたものが、ようやくほどけた。

「よかった……」

　君野の声が震える。

「本当に、よかった……！」

「今日は特別ですからね」

　看護師が、やんわり2人へ声をかけた。

「まだ正式な面会許可は出ていません。次からは確認してくださいね」

「はい……」

　名残惜しそうに、2人は身体を離した。

「じゃあな」

「うん。また来るからね！」

　君野は何度も振り返りながら、病室を出ていった。

　桜谷に触れられた唇の感覚は。

　もう、どこにも残っていなかった。

　その頃。

　桜谷は駅のホームに1人で座っていた。

　冷たい風が、足元を吹き抜ける。

　ぼんやりと線路を見つめる。

　耳には、病室近くで聞いた2人の笑い声が残っていた。

　再会を喜ぶ声。

　そこに。

　自分の居場所はない。

　もう、分かってしまった。

　遠くから電車が近づいてくる。

　桜谷は立ち上がった。

　気づけば、また涙が頬を伝っている。

　これは。

　失恋の涙なのか。

　偽物かもしれない思い出を失った涙なのか。

　もう、自分でも分からない。

　到着した電車へ乗り込む。

　端の席へ腰を下ろし、背もたれへ身体を預けた。

　静かに目を閉じる。

　電車は病院のある街を離れ。

　ゆっくりと走り出した。