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第36話「決断と解放」

　その日の夜。

　帰宅した堀田《ほった》を迎えたのは、静まり返った部屋だった。

　母はまだ仕事から帰っていない。

　明かりをつけると、堀田は真っ先に亡き弟の部屋へ向かった。

　母が朝作っておいたシチューを供え、いつものように小さなスプーンを利き手側へ置く。

　ここではいつも、「ごめんな」と謝っていた。

　けれど。

　今日からは違う。

「……ありがとな」

　午後11時。

　堀田は布団へ入っていた。

　君野《きみの》の前で泣き崩れたことを思い返すと、今さら少し恥ずかしい。

　それでも、長年胸につかえていたものは軽くなっていた。

　明日からは、少し違う世界を歩ける。

　そんな気がした。

　堀田は穏やかなまま眠りへ落ちていった。

『……裏切り者』

「……？」

　目を開ける。

　そこは、また弟の部屋だった。

　ただし。

　棚に遺影はない。

　代わりに、保育園の鞄が無造作に置かれている。

　友《ゆう》が、まだ生きていた頃の部屋。

　窓のない、蒸し暑い空間。

　テレビには、友を失う直前に観ていたアニメが流れていた。

「……っ！」

　心臓が跳ねる。

　立ち上がろうとした。

　だが、足が動かない。

　下半身だけを石膏で固められたように、床へ縫いつけられている。

「にんにん……」

「友！？」

　テレビの映像が途切れた。

　画面の中に、小さな男の子が現れる。

「ここ、どこ……？」

「友！」

　手を伸ばす。

　届かない。

「僕のこと、忘れないで……」

「忘れるわけないだろ！俺が生きてる限り、ずっとお前を覚えてる！」

「でも、それはあなたが選んだことでしょう？」

　背後から、冷たい声。

「……綾目」

　綾目《あやめ》が後ろから抱きつき、ピンク色のパジャマに包まれた腕を堀田の首へ絡ませた。

「あなたはあの日、弟よりアニメを選んだ」

「違う……！」

「そのおかげで、彼はいつまでも可愛いまま」

　耳元で、くすくすと笑う。

「触れられないけど、変わらない。あなたが求めていた『弟』そのものじゃない？」

「俺は、そんなこと思ってない！」

「堀田くん……」

　今度は、別の声だった。

「……君野？」

　綾目の腕が離れる。

　代わりに君野が、力なく堀田の背中へ倒れ込んできた。

「見て……僕たちのキーホルダー」

　君野の手首には、『弟』と書かれたキーホルダーがぶら下がっている。

「これがあれば、ずっと一緒だね……」

「……君野」

　揺れる『弟』の文字を、堀田はただ見つめていた。

　翌朝。

「え？堀田くんと連絡がつかないんですか？」

　ホームルーム後。

　担任の言葉に、君野は思わず立ち上がった。

　堀田の母親にも連絡がつかず、欠席なのかどうかすら分からないという。

　担任が教室を出る。

　隣の桜谷《さくらたに》が、君野を見上げた。

「彼の家に行くの？」

「うん！昨日も操られるみたいに病院へ向かったんだよ！絶対、宇宙人のせいだ！」

「あ、君野くん！」

　君野は荷物を抱え、そのまま教室を飛び出した。

「……先生には、私から言っておくわ」

　桜谷は、空になった席を見てため息をついた。

　30分以上かけ、君野は堀田のマンションへ辿り着いた。

　だが、オートロックが開かない。

　何度部屋番号を押しても応答はなかった。

「どうしよう……」

　そこへ、荷物を抱えた宅配業者がやって来る。

「あ、あの！」

　君野は必死に呼び止めた。

「僕、ここの住人なんです！引っ越したばかりで……その、すごくトイレに行きたくて！一緒に入ってもいいですか！」

　胸が痛んだ。

　でも、今はそれどころではない。

　宅配業者のあとについて中へ入り、エレベーターへ飛び乗る。

　7階。

　扉が開くなり走った。

「堀田くん！堀田くん！」

　玄関を何度も叩く。

　インターホンにも反応はない。

　鍵も閉まっている。

「もう……いないの……？」

　胸の奥が冷たくなる。

　君野は黄色いリュックについた『兄』のキーホルダーを握った。

　――大丈夫。

　僕たちは、これでつながってる。

「……本当に？」

　昨日のキスを思い出す。

　兄と弟。

　ずっとそのままでいることが、本当に2人の望んだ関係なのだろうか。

　堀田くんに選んでほしいのは。

　『兄』と書かれた僕じゃない。

　君野吉郎《きみのよしろう》という、1人の人間だ。

「……僕は、僕だよ」

　キーホルダーを強く握る。

　パキッ。

「あ……」

　透明な表面へ、細い亀裂が走った。

　一瞬、後悔する。

　でも。

　これでいい。

　もう、弟の代わりではいたくない。

　君野は震える指へ、さらに力を込めた。

　――動く。

　足が動く。

　堀田は立ち上がった。

　いつの間にか、身体を縛っていた重さが消えている。

　綾目もいない。

　残っているのは。

　テレビの中の友。

　そして、背後に立つ君野。

「……ねえ、堀田くん」

　君野が潤んだ目で問いかける。

「僕のこと、好き？」

「ああ」

　堀田は迷わなかった。

「好きだ。他の誰よりも」

「にんにん……」

　テレビから、友の声。

「寂しいよ……」

「……」

「見て、堀田くん」

　君野が『弟』のキーホルダーを差し出した。

「僕は弟くんの代わりでいい」

「……」

「これがあれば、ずっと一緒にいられるよ？」

　そっと、堀田の手へ握らせる。

　堀田は、その『弟』の文字を見つめた。

「……違う」

「え？」

「君野は、そんなこと言わない」

「どうして？」

「あいつが思い出させてくれたんだ」

　親指を、キーホルダーへ食い込ませる。

「俺が友を愛してたことも」

　ミシッ。

「友が俺を愛してくれてたことも」

「やめてよ……」

「だから」

　さらに力を込めた。

「もう終わりにしよう」

「……」

「『兄弟』って言葉に逃げるのは」

　パキンッ！

　透明なプラスチックが砕けた。

　白い絨毯へ、破片が散らばる。

　目の前の君野は、俯いたまま下唇を噛んだ。

　ドンドンドン！

「……！」

　激しくドアを叩く音。

　ドンドンドン！

「堀田くん！！」

「……君野？」

　玄関の向こうから。

　本物の君野の声がする。

「にんにん……」

　テレビの中から、友が呼んだ。

「また僕を置いていくの……？」

　足が止まりかける。

　でも。

「……違う」

　これは、俺が作った幻想だ。

　それを教えてくれたのも、君野だった。

　友を忘れるわけじゃない。

　置いていくわけでもない。

　ただ。

　俺は、生きてる。

「行かなきゃ」

　身体は鉛のように重い。

　それでも、堀田は玄関へ向かった。

「堀田くん！」

「にんにん……！」

　ドアノブへ手をかける。

　――俺の居場所は。

　こっちだ。

　ガチャッ。

「うわっ！？」

　突然ドアが開き、君野は慌てて身を引いた。

　次の瞬間。

　中から堀田が倒れ込んでくる。

「堀田くん！」

　反射的に受け止めた。

　勢いのまま廊下の壁へぶつかり、2人そろって尻もちをつく。

「いたた……堀田くん!?」

　堀田は部屋着のまま、君野へ覆いかぶさるように目を閉じていた。

「堀田くん！ねえ、堀田くん！」

　死んじゃった？

　もう遅かった？

　顔から血の気が引く。

　だが。

　呼吸は規則正しい。

　顔色も悪くない。

　ただ、眠っている。

「よかった……」

　力が抜けた。

「間に合ったんだ……よかったぁ……」

　涙が溢れる。

　君野は眠る堀田を強く抱き締めた。

「……あれ？」

　堀田の親指から、血が滲んでいる。

　そこには。

　輪とチェーンだけになった、キーホルダーの金具が引っ掛かっていた。

「……！」

　君野は息を呑む。

「堀田くんも……」

　自分の手を見る。

　亀裂の入った『兄』のキーホルダー。

　そして。

　完全に壊れた、堀田の『弟』。

「僕と……同じ時に……」

　声が震えた。

　堀田も、自分で壊した。

　その事実だけで、胸がいっぱいになる。

「……愛してる」

　君野は、眠る堀田をそっと抱き寄せた。

「僕も、大好きだよ」

　二度と離さないように。

　大切な人を、強く抱き締めた。