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第35話「暗闇の中の選択」

　帰りの電車へ乗る頃には、夕方6時になっていた。

　車内には、なぜか堀田《ほった》と君野《きみの》しかいない。

　停車中の電車は扉を開けたままで、冷たい風が吹き込んでいた。

　2人は優先席の近くへ、肩が触れ合うほど近く並んで座る。

「……」

　会話はない。

　君野の頭に浮かぶのは、病院の前で堀田に指へ口づけられたことばかりだった。

　今になって、胸がどきどきしてくる。

　――指、置いておくんじゃなかったな……。

「あ、やばい」

　スマートフォンを見ると、母親から何件も着信が入っていた。

　きっと怒っている。

　それでも、もう少しだけこの時間に浸っていたかった。

　君野は黄色いリュックを抱き締める。

　隣の堀田が何を考えているのかは分からない。

　宇宙人の洗脳は、もう解けたのだろうか。

　あの病院にいた女の子は、一体――。

『ドアが閉まります』

　アナウンスとともに扉が閉まった。

　電車がゆっくり動き出す。

　見慣れた街並みが、窓の外へ流れていった。

　数分後。

「……なあ、君野」

「なに？」

　堀田がポケットから手を抜き、リュックを握る君野の手へ重ねた。

「……！」

　温かい。

　ちゃんと、人の手だ。

　君野も、その上へ右手を重ねる。

「俺には、可愛い弟がいたんだ」

「うん。知ってるよ。僕に似てた弟くんでしょ？」

「ああ」

　堀田は少しだけ笑った。

「友《ゆう》っていうんだ。いつも俺の後ろをついてきて、『にんにん』って呼んでた」

「うん……」

「俺のせいなんだ」

「え？」

　堀田の肩が震えた。

　重なった手へ、涙が1滴落ちる。

「堀田くん……」

　その瞬間。

「わっ！」

　身体が大きく左へ振られた。

　激しい金属音とともに、電車が急停止する。

「な、何？」

「急停車だ……」

　窓の外は、暗いトンネル。

『次の駅で非常停止ボタンが押されました。安全確認が終わるまで、しばらく停車いたします』

「事故じゃないんだ……」

　君野が胸を撫で下ろす。

　だが、堀田は俯いたままだった。

　暗い窓には、君野と並ぶ自分の姿が映っている。

　ずっと、話さなければならないと思っていた。

　友が死んだ日のことを。

　でも、話せば君野まで自分を軽蔑するかもしれない。

　弟の代わりを求めて近づいた、卑怯な人間だと。

　それでも。

　堀田は、君野の手を握ったまま口を開いた。

「俺のせいで……友は死んだんだ」

「……」

「あの日、俺はアニメが観たかった」

　声が震える。

「病院へ行くのを、30分遅らせてもらった。その間に容体が急変した」

「……」

「着いた時には、もう意識が戻らなくて……」

「それは堀田くんのせいじゃないよ」

　君野が、重なった手を強く握る。

「弟くんだって、そんなふうに思ってほしくないよ」

「ヒーローみたいに、すぐ駆けつけるって約束したんだ」

　堀田の声が崩れていく。

「なのに、俺は行かなかった」

「……」

「最後に友がどれだけ怖かったか考えると……俺が、あいつを1人にしたんだって思う」

「違うよ！」

　君野が叫んだ。

「僕にだって分かる！堀田くんが弟くんを、本当に大切にしてたって！」

「でも、あの時の俺は病院へ行くのが少し面倒だったんだ」

　堀田は顔を歪めた。

「そんな兄貴で、幸せだったなんて言えるのかよ」

「言えるよ！」

　君野の目から涙が溢れた。

「だって、今の僕が幸せだもん！」

「……お前」

　堀田は目を丸くした。

「何でお前が、俺より泣いてるんだよ」

「だって……」

　君野は何度も袖で涙を拭った。

「もし僕が死んで、天国から堀田くんを見てたら……すごく苦しいと思うから」

「……」

「もう自分を責めないでって、絶対思う」

　堀田はバッグからタオルを出し、君野の顔へ押し当てた。

「お前が俺より泣いてどうすんだよ……」

「だって、堀田くんが好きなんだもん……」

「……」

　その言葉で。

　堀田の中に、遠い声が蘇った。

『にんにん、大好き！』

　亡くなる少し前。

　友が笑って言った言葉。

　俺は。

　あいつの気持ちを、ちゃんと受け取っていたのだろうか。

　自分を責め続けることで。

　友が生きて、自分を愛してくれた時間まで否定していたんじゃないか。

　窓の外には、冷たいコンクリートの壁。

　暗闇の中で。

　ずっと、自分だけを責め続けてきた。

　そのせいで。

　今、隣にあるものまで見失いかけた。

　――もう駄目だ。

　罰するだけじゃ、何も守れない。

　今、守りたいものは。

　ここにいる。

「君野」

「……なに？」

　堀田は、涙に濡れた君野の顔へゆっくり近づいた。

　君野は逃げなかった。

　そして。

　2人の唇が、静かに触れた。

『大変お待たせいたしました。安全確認が取れましたので、運転を再開いたします』

　アナウンスが響く。

　電車が再び動き始めた。

　暗いトンネルを抜け。

　次の駅へ滑り込む。

　扉が開くと、ホームで待っていた会社員たちが一斉に乗り込んできた。

　あっという間に、車内が人で埋まる。

　2人は何事もなかったように視線を落とした。

　ただ。

　誰にも見えない、黄色いリュックの陰で。

　君野と堀田の手は、しっかりとつながれたままだった。