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第34話「キーホルダーの絆」

　綾目《あやめ》と桜谷《さくらたに》が病院で向かい合っていた頃。

　君野《きみの》と堀田《ほった》は、駅前の商業施設へ来ていた。

　堀田はもう、あの白い枕を持っていない。

　それだけで嬉しくて、君野は弾むように隣を歩いた。

「堀田くん、覚えてる？僕たち、ここでアイスを食べて、この『兄弟』キーホルダーを買ったの！」

　黄色いリュックについた『兄』を見せる。

　堀田の白いエナメルバッグにも、『弟』が戻っていた。

「そうだったか？」

「え？覚えてないの？」

「ああ……」

　まだ、おかしい。

　太い眉にはいつもの力がなく、表情もほとんど動かない。

　――やっぱり、まだ宇宙人が乗り移ってるんだ。

「……お前、さっきから何で唇に指当てて喋ってるんだ？」

「今日はたらこがないから。これなら僕の言葉が通じやすいかなって……」

　人差し指と中指を唇へ当てたまま答える。

　堀田は無表情で君野を見つめた。

「思い出ツアーしたいの」

「思い出ツアー？」

「僕たちの聖地巡礼みたいなやつ。……いい？」

「……ああ」

「じゃあ、最初はアイス！」

「寒くないか？」

「冬に食べるアイスって格別じゃない？毛布にくるまりながら食べるの、僕好きなんだ」

　2人はアイス店のある4階へ向かった。

　列へ並ぶと、君野は堀田を見上げる。

「覚えてる？数か月前、堀田くんが僕をいじめっ子から助けてくれたんだよ」

「……」

「僕にとって、堀田くんはスーパーヒーローなんだ」

「……ヒーロー」

「うん。僕の憧れだったの。あの時、本当に嬉しくて……」

　目が潤む。

「そんなことで泣くなよ」

　――駄目だ。

　僕が泣いたら。

　今苦しいのは、堀田くんの方なんだから。

「今日は僕がおごっていい？」

「金ならあるぞ」

「思い出のお返し！だからトリプルにしよう！」

　君野は堀田の腕へぎゅっと抱きついた。

　普段なら、照れてすぐ引っ込められてしまう腕。

　今日は、そのままだった。

　少しだけ得をした気分になる。

「ご注文はお決まりですか？」

「バニラを3つお願いします！」

「ぶっ！」

　突然、堀田が吹き出した。

「はははは！何だそれ！バニラ3つって！」

「あっ！」

　この日初めての、大きな笑い声。

「前にもやった！その時も堀田くん笑ってた！」

「ははは！こんだけ味があるのに、全部バニラって！」

「そこまでは笑ってなかったよ……」

　少し笑いすぎだ。

　君野は唇を尖らせた。

　以前と同じ、店の奥の席。

　堀田は3段すべて白いアイスを眺めた。

「……お前、面白いやつなんだな」

「変？」

「いや」

　堀田は少しだけ笑う。

「いいと思う。1本、芯が通ってる」

　アイスを食べ終えると、君野はまた唇へ2本の指を当てた。

「ここで話したこと、覚えてる？」

「さあ……」

「堀田くんがスマホで調べて、僕たちは前世でも兄弟だったって言ったんだよ」

「俺、そんなこと言ったのか？」

「言ったよ！」

　その後も、君野は1つずつ思い出を話した。

　そして最後に、兄弟キーホルダーを買った雑貨店へ向かう。

「……あれ？」

　店があった場所で、足が止まった。

「どうした？」

「お店が……」

　楽しげだった雑貨店はなくなり、保険代理店へ変わっている。

「……なんでもない」

　本当は、ここが思い出ツアーの一番大事な場所だった。

「ほかに寄りたいところある？」

「ない」

「そっか。じゃあ帰ろう」

　結局、ほとんどアイスを食べに来ただけになった。

　でも。

　堀田くんの笑顔を、もう一度見られた。

　それだけでいい。

　君野はそう思いながら、隣を歩いた。

　地下の駅へ向かうエスカレーター。

　そこで。

『ねえ、堀田くん』

　少女の声がした。

『キーホルダーを握って』

「……綾目」

「ん？あやめ？」

　君野が顔を覗き込む。

　堀田はエナメルバッグについた『弟』を握った。

　すると、頭の中へ再び霧がかかる。

『大切なものを壊した自覚があるんでしょう？』

『なのに、また同じことをするの？』

「……」

『ねえ、堀田くん』

『彼を私のところへ連れてきて』

『これからは、私が管理してあげる』

『あなたは弟の枕だけを抱いていればいいの』

　親指の下で、『弟』の文字が軋んだ。

「えっ!?」

　駅へ着いた途端。

　堀田は君野の腕を掴んだ。

「どうしたの？」

　答えない。

　そのまま、普段とは違う路線の改札へ向かう。

「待って！カード、リュックの中！」

　君野は慌てて交通系カードを取り出し、あとを追った。

　人気の少ないホーム。

　――どこへ連れていかれるんだろう。

　――宇宙人の住処……？

　君野は思い出したように、2本の指を唇へ当てた。

　やがて電車が滑り込んできた。

　堀田は君野の腕を掴んだまま車内へ入る。

「大丈夫だよ、堀田くん」

　君野は震えながら笑った。

「僕、何があっても逃げないから」

「……」

　君野は長椅子の端へ座った。

　堀田は目の前に立ち、逃げ道を塞ぐように見下ろしている。

　怖い。

　もし、このまま宇宙人の住処へ連れていかれたら。

　堀田くんを助けられなかったら。

　もし、これが最後なら――。

「……あのね」

　君野はリュックで顔を半分隠した。

「僕、堀田くんのことが大好きなんだ」

「……」

「本当は……手をつないだり、キスしたりもしてみたいって思ってる」

　声が震える。

「でも、堀田くんからしたら、おかしいよね……」

　返事はない。

　君野は『兄』のキーホルダーへ目を落とした。

「雑貨屋さん、なくなってたでしょ？」

「……」

「このキーホルダー、もう僕たちが持ってる2つしかないんだ」

　少しだけ笑う。

「それが分かった時、ちょっと嬉しかったんだ……」

「降りるぞ」

　堀田が言葉を遮った。

　電車が停車する。

　再び腕を掴まれ、立たされた。

『堀田くん』

　綾目の声が、足を速める。

　堀田は君野を連れ、駅を出た。

　白い息を吐きながら5分ほど歩く。

　やがて、大きな総合病院が現れた。

「病院……？」

　君野の頬と鼻は寒さで赤い。

　それでも、宇宙人対策の2本指だけは唇へ当てたままだった。

　夜の中、病院だけが不自然なほど明るい。

　正面玄関の前。

　堀田の足が止まった。

『どうしたの？』

『ほら、窓辺にいる私を見て』

　声に導かれるまま、窓を見上げる。

　ピンク色のパジャマを着た少女が立っていた。

　こちらへ、ゆっくりと手を振っている。

「誰？」

　君野も見上げた。

「堀田くんが、いつも会ってた女の子？」

『堀田くん』

『早く会いたいの』

　綾目の声が、頭の中を埋めていく。

　その時。

　ピシッ！

「……！」

　握り締めていた『弟』のキーホルダーに、1本の亀裂が走った。

　そして。

　別の声が蘇る。

『僕、堀田くんのことが大好きなんだ』

『このキーホルダー、もう僕たちが持ってる2つしかないんだ』

『それが分かった時、ちょっと嬉しかったんだ……』

「……無理だ」

「え？」

「できない」

　堀田の手が震える。

「お前を……誰かに渡すなんて」

「堀田くん……？」

「考えられない」

　堀田は君野へ顔を近づけた。

「……！」

　唇が触れる。

　ただし。

　2人の間には、君野が宇宙人対策で当てていた2本の指。

　堀田の唇は、その指先へそっと触れていた。

　君野は完全に固まった。

「……」

　窓を見る。

　もう、綾目はいない。

「帰るぞ」

「え？どうしたの？」

　堀田は今度こそ君野の手を握った。

　目を固く閉じ、来た道を引き返す。

『臆病者』

『裏切り者』

　うるさい。

『また大切な人を失うわよ』

　うるさい。

『堀田くん』

　うるさい――！

　吹雪をかき分けるように。

　堀田は頭の中の声へ逆らい続けた。

　温かい電車へ戻るまで。

　君野の手だけは、決して離さなかった。