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第33話「宇宙人はイタリア料理で話す」

　月曜の朝。

「堀田《ほった》……？」

　教室へ入ってきた藤井が、相変わらず枕を小脇に抱えている堀田へ声をかけた。

「友《ゆう》！今日は寒いな！マフラー、あったかいだろ？」

　堀田は白い枕へグレーのマフラーを巻き、楽しそうに笑っている。

　机の上には、外された『弟』のキーホルダー。

『このキーホルダーは、君野くんとの大切な思い出なんかじゃない』

『あなたが彼を一生、弟にしてしまった出来事を忘れないためのものよ』

　綾目《あやめ》にそう言われてから、堀田はキーホルダーまで大切に扱うようになっていた。

　手のひらへ乗せ、静かに口づける。

『そうやって弟に見立てて、あなたはまた大切な人を殺してしまうの』

『でも大丈夫。私が見守っているわ』

『だから、それにキスをして。私に忠誠を示して……』

　堀田は、言葉に従うように何度もキーホルダーへ唇を触れさせた。

　窓際の一番後ろの席から、桜谷《さくらたに》はその様子を見ていた。

　綾目のやり方は、かつて自分が作った『兄弟』という枠を、そのまま利用している。

　――私の方が上手でしょう？

　そう挑発されているようにしか見えなかった。

「堀田くん！『エイリアン』って10回言って！」

「なんだよ急に。邪魔するな」

　そこへ君野《きみの》が飛び込んだ。

「お願い！言って！」

「……エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン、エイリアン」

「ピーマンとタマネギと生ハムが入ってて、ケチャップであえたパスタは？」

「……ナポリタン？」

「もう1回！」

「まだやるのかよ……」

　堀田は呆れながら、もう一度10回繰り返した。

「最近、歴史で習った白い馬に乗った人は!?」

「……ナポレオン？」

　君野は眼科検診でもするように、堀田の顔を覗き込んだ。

「……何してんだ？」

　しばらく腕を組んで考え込んだあと。

「カルパッチョ！マルゲリータ！」

「は？」

「宇宙人はイタリア料理みたいな挨拶をするんだって！」

「それと俺に何の関係があるんだ？」

「あれ……？」

　君野は目を見開いた。

「堀田くん、僕の言葉、通じてる？」

「最初から通じてるわ！」

「じゃあ……」

　君野はさらに真剣な顔になる。

「贅沢ハーモニーピザ！とろけるチーズと炭火焼きチキン、濃厚シーフード仕立て！」

「それイタリア料理じゃねえよ！」

　堀田が思わず吹き出した。

　教室にも笑いが広がる。

　その視線はもう、枕ではなく君野へ向いていた。

　桜谷は小さく口元を緩める。

　――よし。

　前日、桜谷は怪しげなオカルトサイトから、宇宙人に関する珍妙な情報を君野へ教えていた。

　もちろん、本気で宇宙人を追い払えるとは思っていない。

　ただ。

　君野がいつもの君野でいれば、堀田の意識をこちらへ戻せるかもしれない。

　そう思ったのだ。

「どうだった？宇宙人、追い出せそう？」

　席へ戻ってきた君野へ尋ねる。

　君野は額の汗を拭った。

「手強いかも……。でも、久しぶりに目が合ったの！」

「そう」

「やっぱり宇宙人だったんだよ……！」

「そこはまだ決まってないわ」

　桜谷は一瞬だけ笑った。

　だが、すぐに胸の奥が冷える。

　綾目のやり口が、手に取るように分かってしまう。

　人の弱さを見つけ。

　そこへ入り込み。

　相手が欲しがっているものを与えて、離れられなくする。

　――私も、同じだった。

「あ……」

　でも。

　今は、ああなりたくないと思えている。

　君野と堀田に出会っていなければ、自分も今頃、またあの病院へ戻っていたのかもしれない。

「私……命拾いしてたのね」

「桜谷さん。たらこ持ってる？」

「……たらこ？」

　複雑に絡んでいた思考が、一瞬で吹き飛んだ。

「宇宙人って灰色で細くて目が大きいでしょ？でも唇が厚いのもいるんだって。それで、唇にたらこをつけると会話できるみたい」

「たらこ、持ってこなかったの？」

「うん……まさか必要になると思わなかったから」

「そうよね」

　普通は一生、必要にならない。

「堀田くん！宇宙人って、たらこくらい唇が厚いんだよ！」

　その後も君野は、休み時間や昼休み、掃除の時間まで、堀田へ宇宙人の話をし続けた。

　最初は鬱陶しそうにしていた堀田も、次第に君野を見る時間が増えていく。

　一生懸命に話す声。

　ころころ変わる表情。

　無邪気な笑顔。

　気づけば、枕へ向けていた視線が君野へ戻っていた。

「なあ、君野」

「なに？」

「一緒に帰らないか？」

「えっ!?うん！」

　君野は満面の笑みを浮かべた。

「桜谷さん、また明日ね！」

「ええ」

　2人が並んで教室を出ていく。

　洗脳が解けたわけではない。

　それでも。

　堀田の中には、まだ君野がいる。

　それだけは分かった。

　桜谷は静かに息を吐いた。

　――なのに。

　今日は、このあと綾目と会う約束がある。

　夕方4時30分。

　桜谷は学校帰りに、再び病院を訪れた。

　病室へ入ると、綾目はベッドの上で待っていた。

「……どうしたの？」

　丸椅子へ座った途端、綾目がにやにやと笑う。

「るりちゃん、何か計算が外れたって顔してる」

「……」

「教えて？何が分からないの？」

「全部」

　桜谷は即答した。

「おかしいなあ」

　綾目は首を傾げる。

「私の考えてることなら、るりちゃんには全部分かるはずなのに」

　にたりと笑った。

「そうなるように、教え込んだでしょう？」

「……」

　胸の奥が冷えた。

「私を、この病院へ戻したいんでしょう」

「ふふ」

「堀田くんから、私がまだ君野くんたちと普通に暮らしていると聞いた。それで、予定が狂った」

「続けて」

　綾目は楽しそうに身を乗り出す。

「だから堀田くんを利用して、私をここへ戻そうとした」

「そう思うなら、そうなんじゃない？」

「でも、分からない」

「何が？」

「どうして、そこまで私を戻したいの？」

　綾目は答えず、桜谷へ顔を近づけた。

「ほかには？」

「全部だと言ったでしょう」

「じゃあ、昔みたいにしてあげる」

「……？」

　突然、伊達眼鏡を外された。

　続いて、3つ編みを留めていたゴムが解かれる。

　長い髪が、肩から腰へ流れ落ちた。

「ああ……るりちゃん」

　綾目はうっとりと目を細める。

「おかえり」

「……」

「やっぱり、何にも変わってない」

「ねえ、綾目ちゃん」

　桜谷は正面を向いたまま尋ねた。

「私、昔の記憶がほとんどないの」

「いいわよ。何でも教えてあげる」

　綾目は楽しそうに、桜谷の髪を手ぐしで梳いた。

「あなたから初めて枕をもらった頃から、退院するまでの記憶が抜けている」

「そうね」

「覚えているのは、あなたに可愛がられていたことと、君野くん枕を大切にしていたことくらい」

「そうよ」

　綾目の指が、桜谷の長い髪へ絡む。

「私は、るりちゃんをとっても大切にしてた」

「……」

「お人形さんみたいに」

　声が少しだけ低くなった。

「だから、時限爆弾を仕掛けたの」

　桜谷の目が動く。

「……時限爆弾？」

「るりちゃんは、それをもう処理したと思ってる」

　綾目が耳元へ唇を寄せる。

「でも、本当にそうかしら？」

「……」

　くすくすと笑う声が、耳の奥へ残った。

「面会終了です！」

　看護師の声が響く。

　今日は、わずか10分。

　桜谷は何1つ答えを得られないまま立ち上がった。

「ねえ、るりちゃん」

　背中へ声が飛んでくる。

「ほら。私の言った通りになったでしょう？」

　桜谷が振り返る。

　綾目は、未来を知っているような顔で笑っていた。

「あなたの席は、ずっと私の隣にあるの」

　白い手で、空いている隣のベッドを軽く叩く。

「楽しみに待ってるわ」