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第31話「宇宙人の襲撃」

　その数日後。

「おい、堀田ほった……？」

　真後ろの席から、藤井が恐る恐る声をかけた。

「なんだ？」

「いや、その枕。何だよ、それ」

「何って、友ゆうだよ！友！」

「友って……弟の？」

「そう！可愛いだろ？これからは、いつでも一緒なんだ！」

　堀田は爽やかに笑った。

　机の上には、白い枕。

　黒いマジックで、目と口らしき3つの点だけが描かれている。

「……にしては、似てないな」

「何てこと言うんだよ。可愛いだろ？」

「あ、ああ……」

　藤井はそれ以上、何も言えなかった。

「ぐすっ……。堀田くん、おかしいの……」

　少し離れた席で、君野きみのが涙を拭っていた。

「最近、話しかけてもずっとああで……」

　桜谷さくらたには黙ってティッシュを差し出す。

「……バカね。本当に」

「え？バカ？」

「勝手に土足で入り込んで、罠にかかるなんて……」

　桜谷は枕を睨んだ。

　3つの黒い点が、こちらを見返しているようだった。

　綾目あやめからの挑発。

　そうとしか思えなかった。

　3時間目の休み時間。

「堀田くん……」

　廊下を歩く堀田へ、君野は何度も声をかけた。

　堀田は枕を小脇に抱えたまま、振り向こうともしない。

「あの……僕も、その枕に触っていい？」

　堀田は枕へ耳を寄せた。

「……駄目だ。友は恥ずかしがり屋なんだ」

「友くんは、何が好きなの？」

「ごめんな。こいつ、お前のこと好きじゃないみたい」

「……っ」

　君野の顔が強張った。

「その枕……宇宙人からもらったの？」

「は？」

「夜中にさらわれたんでしょ？堀田くんの家、高いところにあるから狙われたのかもしれない……」

「ははは！お前、面白いな！」

「僕、本気だよ！」

　君野は涙を浮かべた。

「お願い！早くそれから離れて！」

「これは枕じゃない！」

　堀田の表情が一変した。

「どこからどう見たって、友だ！」

　周囲の空気が凍る。

「それ以上、友の悪口を言うなら容赦しない」

「お願い……僕に話してよ……」

「うるせえな！」

　堀田が君野へ詰め寄る。

「やめなさい」

　桜谷が2人の間へ入った。

「このケダモノ。君野くんから離れて」

「誰がケダモノだ！」

「行きましょう」

　桜谷が君野の手を引く。

　その拍子に、セーラー服の袖口がずれた。

「傷！」

「……え？」

「傷だ！」

　堀田が突然、桜谷へ突進した。

「うわっ！？」

　手をつないでいた君野が巻き込まれ、床へ倒れる。

「君野くん！」

「ある……！」

　堀田は桜谷の手を掴み、甲を凝視した。

「ここにある！お前、自分でやったんだろ！」

「……堀田くん」

　そこに深い傷などない。

　それでも堀田は、見えない線をなぞるように指を動かしている。

「確かにある……刃物で切った傷が……！」

「いい加減にしなさい！」

　バチン！

　桜谷の平手が、堀田の頬を打った。

　堀田は床へ倒れ込む。

　桜谷はその胸ぐらを掴んだ。

「あなた、自分から勝手に頭を突っ込んで、こうなったんでしょう！」

「……」

「そんな枕を見せつけて、助けてください？ふざけないで！」

「お前は……傷をつけたのか……？」

　堀田は涙を流しながら、それでも問い続けた。

「……ああ、もう！」

　桜谷の脳裏に、昔の声が蘇った。

『裏切り者』

『でもね、るりちゃんは、またここに戻ってくるの』

　退院して外の世界へ戻った自分へ、綾目が投げた言葉。

　今でも忘れられない。

「桜谷さん……」

　床へ座り込んだ君野が、桜谷の手を掴んだ。

「僕、堀田くんを助けたい……」

「……」

「どうなってもいいから、助けてあげたいんだ……」

　このまま放っておけば、君野まであの病院へ辿り着くかもしれない。

「……分かった」

「え？」

「私が何とかする」

「できるの？」

「分からない。でも、今はそれしかない」

「僕にできることは？」

「ないわ」

「……」

　桜谷は、きっぱりと言った。

　それでも堀田は、枕を手放さなかった。

　授業中も。

　体育の時間さえ。

　どこへ行くにも抱えている。

　やがて教師たちまで、強く注意しなくなった。

　昼休み。

　君野は、堀田の隣で弁当を食べていた。

　ほかの生徒は近寄ろうとしない。

「ねえ、堀田くん。今日の体育、楽しかった？」

「なあ、友。今日はクリームシチューにしような。コーンいっぱい入れて。でも、ニンジンも食べるんだぞ？」

　返事はない。

　それでも君野は諦めなかった。

「どうして、そんなに弟くんへ執着するの？」

「当たり前だろ。可愛くて、愛おしいんだ」

　堀田は枕を撫でた。

「俺には友だけいればいい」

「僕には、そう見えないよ……」

「あ？」

「それは、弟くんじゃない」

「また文句か？」

「ごめん。でも僕、堀田くんのこと知ってるから……」

　君野は俯きながら続けた。

「本当に弟くんを想ってる堀田くんなら、僕をこんなふうに無視しないと思う」

「……」

「だって堀田くんは、優しくて、格好よくて――」

「うるさい！」

　堀田の腕が弁当箱を払い飛ばした。

「あっ！」

　残っていたおかずが床へ散らばる。

　教室が静まり返った。

「いいの！大丈夫だから！」

　君野は慌てて床へしゃがんだ。

　お願いだから。

　堀田くんを、そんな目で見ないで。

「大丈夫？」

　桜谷が駆け寄り、一緒におかずを拾い始めた。

「ありがとう。桜谷さんって優しいんだね……」

「誰にでも親切なだけよ」

　桜谷は堀田へ冷たい目を向ける。

「まだあれに構うつもり？」

「うん」

　君野は小さく笑った。

「僕の大切な人だから」

「……」

「今度から、お弁当は片手で食べられるものにするよ！そうしたら、また飛ばされても大丈夫！」

「そこを対策するの？」

「うん！」

　桜谷は深くため息をついた。

　放課後。

　堀田は枕を抱え、1人で帰ってしまった。

「君野くん。一緒に帰りましょ」

「うん。ありがとう」

　久しぶりに、2人きりで帰る。

　桜谷は君野が好きそうな話題を選んだ。

　だが話が途切れると、すぐに堀田の名前が出た。

「堀田くん、どうして学校を早退してまで病院へ行ってたんだろう」

「……」

「僕、そこに秘密があると思うんだ。病院へ行き始めてから、おかしくなったから」

「会っていた相手のことは知ってるの？」

「女の子ってことだけ」

　君野は真剣な顔をした。

「その子が宇宙人だったのかな……」

「……」

　間違ってはいない。

　少なくとも、君野に関わらせてはいけない相手という意味では。

「僕、絶対操られてると思う。あれは堀田くんの意思じゃないよ」

「私もそう思う」

「じゃあ、枕を壊せばいいかな！？」

「それだけじゃ駄目」

「どうして？」

「操られるだけの理由が、堀田くんの中にあるから」

「理由？」

「弟に対して、未練か後悔を抱えているのかもしれない」

「未練……」

「あなたを弟にしていたくらいだもの。相当なブラコンだったのね」

「え……桜谷さんから見ても分かる？」

「ええ」

　桜谷は少し考えた。

「堀田くんは『兄弟』という関係へ逃げ込んでいた」

「……」

「あなたが大切だからこそ、そこから踏み出すのが怖かったんでしょうね」

「じゃあ……」

　君野はリュックの『兄』キーホルダーへ目を落とした。

「交換したのって、弟の壁を越えようとしてくれたのかな」

「そうかもしれない」

「でも、越えられなかった」

「それだけ、失うのが怖いのよ」

「……そっか」

「だから、宇宙人には絶対に近づかないで」

「どうして？」

「勝てないから」

「……うん」

「あなたは、堀田くんの弱いところを見つけてあげて」

「弱いところ？」

「そこを見つけられれば、戻ってこられるかもしれない」

「分かった。やってみる」

　君野は小さく頷いた。

　帰宅後。

　＊　＊　＊

　桜谷は、自室で1人座っていた。

　手には、堀田からもらった陶器の天使。

「助けてあげてなんて……言うつもりなかったのに」

　今朝までは、この置物さえ壊してしまおうと思っていた。

　桜谷は自分の左手を見つめる。

　かつて、自分で傷つけた手。

　今では深い痕は残っていない。

　それでも。

　母親に振り向いてほしくて、自分の皮膚を傷つけた日の孤独は、今も鮮明だった。

　視線を天使へ戻す。

　それを見るたび、胸に湧く不安が少しだけ薄くなる。

　堀田の暑苦しい声が、

『そんなこと、気にするな』

　そう言っているような気がした。

「……っ」

　桜谷はスマートフォンを手に取った。

　検索画面へ文字を打ち込む。

　表示された番号。

　かつて自分が入院していた、あの病院。

　桜谷はしばらく画面を見つめた。

　そして、電話番号へ指を伸ばした。