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第23話「受難の誕生日前日」

　その日の放課後。

　桜谷《さくらたに》は堀田《ほった》と並んで、君野《きみの》の家へ向かっていた。

　明日は、リコーダーの追試。

　急な早退で楽器を学校へ忘れた君野のため、2人で届けることになったのだ。

「今日は妙に気が合うわね」

　桜谷が皮肉を飛ばす。

「お前ってさ、君野以外に好きなものあるのか？」

「ないわ」

「好きな色は？」

「ない」

「君野の好きなところは？」

「全部」

「そうか……」

　堀田は頬をかいた。

「気が済んだ？」

「いや。遊園地で言ってた『メルヘンなものを置くような女になりたかった』って言葉が、ずっと引っかかっててさ」

「あなたには関係ないわ」

「俺は、お前が好きだ」

「……何を言っているの？」

　桜谷は冷たく返した。

「本気だ」

　堀田が1歩近づく。

「お前は、愛を知らないだけなんだ」

「……ふざけないで」

　言葉の意味は分かる。

　恋愛ではない。

　ただ、この暑苦しい男は自分を放っておけないと言っているだけだ。

「私は、あなたが大っ嫌い！」

　吐き捨てた、その時。

「ワン！ワン！」

「きゃっ！」

　すぐ横の柵から、大きな黒い犬が吠えた。

　桜谷は反射的に後ずさる。

「おい、大丈夫か？」

　柵の向こうにいたのは、人懐っこそうなラブラドール・レトリーバーだった。

　堀田は隙間から手を伸ばし、頭を撫でる。

「めちゃくちゃ可愛いぞ」

「先に行って。私、遠回りするから」

「君野の家、もう目の前だろ」

「少し前までは平気だったのよ……」

「ああ。なるほどな」

　山で野犬に囲まれたばかりだ。

　堀田は小さく息を吐くと、突然桜谷を抱き上げた。

「何するの！」

「ここ通れなきゃ帰れないだろ！」

「離しなさいよ！」

「お姫様抱っこで記憶を上書きすりゃ、犬なんかどうでもよくなるかもしれないぞ！」

「ならないわよ！」

　堀田は犬へ笑いかける。

「こいつ、吠えられるの怖いんだってさ。今度は静かに見守ってやってくれ」

　犬は吠えるのをやめ、その場へ座った。

　十分離れたところで、ようやく桜谷は地面へ下ろされた。

「はあ……嫌い」

「さあ、リコーダー届けるぞ」

　何事もなかったように歩き出す背中を、桜谷は見つめた。

　――本当は桜谷さんを覚えていたけど、サッカーを取った。

　観覧車で、君野くんはそう言った。

　中学校で再会した時、彼は私を「知らない」と言った。

　でも、本当は覚えていた。

　私たちは小学生の頃、あんなに仲が良かったのに。

　どうして、サッカーを選んだの？

　なのに彼は、何度忘れてもまた私を好きになる。

「……好き？」

　違う。

　罪悪感……？

　私を傷つけたから。

　だから、そばにいるだけ？

　彼は本当に私を好きなの？

　もう分からない。

　呪いは解けたのか。

　それとも、今から始まったのか。

　それでも。

　幼い頃の君野くんを見続けなければ、自分が何者なのか分からなくなりそうだった。

「あれ？まだ帰ってきてないみたいだな」

　君野の家に着いたが、インターホンへ反応はなかった。

　2人はリコーダーをポストへ入れ、玄関へメモを残す。

「じゃあな。また犬怖くなったら呼べよ」

「こんな記憶、すぐ消してやるわ」

　堀田は無邪気に笑った。

「またな！」

　……本当に迷惑な人。

　人の卑屈な心を、もっと惨めにする天才ね。

　翌朝。

「おはよう、君野くん」

　桜谷は駅前を歩く君野へ声をかけた。

「……おはよう」

「どうしたの？体調悪い？」

「ううん……」

　君野は明らかに落ち込んでいた。

「……昨日、見ちゃったんだ」

「何を？」

「車で帰ってきた時、桜谷さんが堀田くんにお姫様抱っこされてるところ……」

「それが、どうかしたの？」

　桜谷は平静を装った。

「……どうして？」

「嫉妬してるの？」

　君野は黙り込んだ。

　大きな瞳が涙で潤み、頬もわずかに赤い。

「僕が男らしくないから……。おんぶも、お姫様抱っこも、とっさにできないし……」

「君野くん……？」

「あ、あのね、桜谷さん……」

「何？」

「……ちゅーしたい」

「え？」

「僕の彼女なんでしょ？」

　甘えるように首を傾げる。

「……触りたい。ちゃんと僕の彼女なんだって思いたい」

　なぜ？

　ここ数日、何もできなかったのに。

「だ、駄目じゃないけど……」

「ここでするの、恥ずかしい？」

「……」

「じゃあ、桜谷さんの誕生日にしてもいい？」

「何でキスしたいなんて思ったの？」

「……可愛いからだよ」

「かっ……！」

　桜谷は咳払いでごまかした。

　顔が熱い。

「わ、分かったわ。明日の誕生日にキスしましょう」

「本当？やった！」

　君野がその場でぴょんぴょん跳ねる。

「私のこと、そんなに好き？」

「うん！好き！」

「堀田くんよりも？」

「うーん……。明日ちゅーしたら、もっと分かるかも！」

　君野はにこっと笑った。

　こんなもの、知らない。

　知らないはずなのに。

　どうして、こんなに嬉しいの？

　もし、これが本当なら。

　もう、リセットしなくていいの？

　その時初めて、自分の本音を聞いた気がした。

　教室へ入ってからも、君野は露骨だった。

「ねえ、桜谷さん。しりとりしよう」

「いいわよ」

「マンボウ」

「う……うなぎ」

「銀行」

「う……牛」

「資料！」

「また、う……？」

　君野は「う」と言うたび、桜谷の唇を見つめている。

「……何か顔についてる？」

「ううん！『う』だよ？」

「う……宇宙」

「ちゅう！ネズミ！ちゅー！ちゅー！」

「……君野くん。明日まで待ってね」

「うん！」

「明日はキスをする日じゃなくて、私の誕生日なのよ」

　桜谷は少しだけ声を落とした。

「とても大切な日なの。君野くんが、そう教えてくれたのよ」

「僕が？」

「事故で覚えていないだけ」

　桜谷は続ける。

「小学生の頃、私、君野くんに祝ってもらうまで誕生日というものを知らなかったの」

「え？どうして？」

「母は、父が出張している間に浮気していたわ。その間、私は邪魔者扱いされていたから」

「……ひどいね」

「昔の話よ」

　桜谷は目を伏せた。

「そんな私に、君野くんが公園の砂場で砂のケーキを作ってくれたの。枝をろうそくにして」

「じゃあさ！」

　君野の目が輝く。

「明日もやろうよ！砂のケーキ！」

「え？」

「誕生日は楽しいものだって、いつお祝いしても思えるように！」

「……そうね」

　胸の奥へ、温かいものが広がった。

「すごく、嬉しい」

「泣いてる！？」

　君野は慌ててポケットを探る。

　出てきたのは、未使用なのにぼろぼろのティッシュだった。

「これは駄目だ……」

「大丈夫よ。ありがとう」

　桜谷は自分のハンカチで涙を拭った。

　神様。

　ここまでさせておいて、当日になって彼の記憶を消すつもり？

　そんなことをしたら――。

　あなたの首をへし折りに行くわ。

　桜谷はハンカチを強く握り締めた。

　午前中の体育。

　短距離走の列で、君野と堀田は前後に並んでいた。

「君野。桜谷の誕生日プレゼント、考えてるか？」

「うん、考えたよ！」

「そうか。なら安心だな」

「堀田くんも渡すの？」

「いや、俺は……。もらっても喜ばないだろ」

「絶対喜ぶよ！」

「そうかあ？」

　堀田は頭をかいた。

　昨日一緒に帰って、改めて思った。

　桜谷だって、普通に怖がるし、怒るし、傷つく。

　ただの敵じゃない。

「んー……まあ、やめとく」

「えー！」

「俺がプレゼントして喜ぶとしたら、お前を渡すくらいだろ」

「えへへ！僕を箱に入れたら完璧かな！」

「そのままラッピングだな。『私がプレゼントだよ』ってやつ」

「それやろうかな！堀田くん、僕を包んでよ！」

「嫌だ！」

「えー。いい案なのに！」

「俺が許さないしな！」

「何で？」

　だって、俺が欲しいから。

　――とは、言えなかった。