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第24話「最悪の誕生日」

　その日の午後。

　掃除の時間、君野《きみの》は中央廊下で、ほうきを抱えたまま立ち尽くしていた。

「君野くん、せめて壁際へ行こう……」

「今日も、あんまり眠れなくて……」

　君野は武士が刀を抱えるように、ほうきを胸へ抱き締めたまま目を閉じる。

「……」

　桜谷《さくらたに》も、効かなくなった呪いのキスが気になり、ろくに眠れていなかった。

　もう、何事もなく明日になればいい。

　君野くんから「おめでとう」と言ってもらえる。

　それだけでよかった。

「おい、大丈夫か？」

　通りかかった堀田《ほった》が、壁際の君野へ近づく。

　両手で頬を包み、額をぴたりと重ねた。

「何してるのよ。変態」

「熱測ってんだ！」

　堀田が太い眉を跳ね上げる。

「……熱はなさそうだな」

　そのまま君野の頭をわしゃわしゃと撫でた。

　放課後。

　眠ったままの君野を教室で休ませようとしたが、教師から部活動以外の生徒は残れないと言われた。

　3人は1階の図書室へ移動した。

　君野を長机へ突っ伏すように寝かせ、桜谷と堀田が左右に座る。

「家来がこんな疲れてんのに、いい身分だな……」

　君野を背負ってきた堀田が汗を拭った。

　桜谷は乱れた君野の髪を整える。

「お前も寝れば？」

　堀田が宿題を広げた。

「起こしてやるから」

「……はあ」

「顔色悪いぞ。熱測るか？」

　先ほど君野と額を合わせていた姿が浮かぶ。

「絶対に嫌」

「嫌って何だよ」

　静かな図書室で、君野の規則正しい寝息だけが聞こえる。

　桜谷は何度か瞬きを繰り返した。

　もう限界だった。

　やがて、そのままゆっくりと瞼を閉じた。

　しばらくして。

「……ん」

　君野が目を覚ました。

　窓から差し込む夕方の光が、机を淡いオレンジ色に染めている。

　右を見ると、堀田はいない。

　荷物だけが残っていた。

　左を見る。

「……」

　桜谷が、自分の肩へ頭を預けて眠っていた。

　このままでは、ずり落ちて机へぶつかりそうだ。

　君野は枕にしていたリュックを桜谷の前へ置き、力の抜けた腕をそっとその上へ乗せた。

　眼鏡も外してやる。

「よし……」

　これなら、もう少し楽に眠れる。

　君野は、その寝顔をじっと眺めた。

　髪へ触れる。

　さらさらしている。

　女の子の匂いがした。

　不意に、堀田へお姫様抱っこされていた桜谷の姿が蘇る。

　胸の奥が、むかむかした。

　前髪。

　まつ毛。

　頬。

　指先で、確かめるように触れていく。

「そうそう……こんな感じで、君に触ってみたかったんだ……」

　視線が、唇へ落ちる。

　柔らかそうな唇へ、そっと指を触れた。

　1度。

　もう1度。

　君野の顔が、ゆっくりと近づいていった。

「……はっ！」

　桜谷は勢いよく上半身を起こした。

「おはよう、桜谷さん」

「ようやく起きたか」

　君野の隣では、戻ってきた堀田が宿題を教えていた。

　時計は午後5時。

　窓の外は、すっかり夕暮れに染まっている。

　桜谷は、眠っている間に感じた違和感を思い出した。

　指先で自分の唇へ触れる。

　……夢？

「ん？どうしたの？」

　君野は、いつもと変わらない顔で首を傾げた。

「君野く――」

「さあ、帰るか」

　堀田の声に遮られる。

　その直後。

「あっ！」

　君野が大声を上げた。

「僕、今日プレゼント買うつもりだった！」

「いいのよ。気持ちだけで」

　桜谷は笑った。

「君野くんの笑顔があれば、それでいいわ」

「桜谷さん……」

　けれど。

　唇に残る、この感覚は何？

　気のせい。

　眠っている間に、自分で触っただけ。

　そう思おうとしても、背筋を冷たいものが走った。

　　そして翌日。

　桜谷は13歳の誕生日を迎えた。

「おはよう、君野くん」

「あ、えっと……」

　君野は戸惑ったように眉を寄せた。

「誰ですか？」

「……」

　その瞬間、桜谷の膝から力が抜けた。

　スクールバッグごと、廊下へ崩れ落ちる。

「君野、お前……！」

　近くにいた堀田が詰め寄った。

「今日、桜谷の誕生日だろ！？数日前からずっと話してただろ！」

「えっ……ごめんなさい。本当に分からなくて……」

「……ぐすっ」

「さ、桜谷……？」

　堀田の顔から怒りが消えた。

　桜谷が、泣いている。

「うう……ぐすっ……」

　声を殺しながら、肩を震わせていた。

「とりあえず、ここ離れよう」

　堀田は君野へ向き直る。

「お前は教室で待っててくれ」

　桜谷の手を取り、人のいない廊下の奥へ連れていった。

「ふーっ……ふーっ……」

「ゆっくり呼吸しろ。大丈夫だから」

　堀田は桜谷の背中を擦りながら、呼吸を合わせた。

　何が起きているのかは分からない。

　ただ、タイミングが悪すぎた。

　誕生日の朝に、君野から存在そのものを忘れられるなんて。

「あっ！」

　堀田が突然立ち上がった。

「ちょっと待ってろ！」

　教室へ走り、すぐに小さなショッピングバッグを手に戻ってくる。

「誕生日、おめでとう」

「え……？」

「これ、やるよ」

　ピンク色の箱を開ける。

　中に入っていたのは、小さな陶器の天使だった。

　ピンクと白のグラデーション。

　丸い顔には、目も鼻も口もない。

　顔のない天使。

「わざわざ……買ってきたの？」

「友情の証だ。遊園地で見たやつほど華やかじゃないけど、似たの見つけたからさ」

　桜谷は両手で受け取った。

　泣き腫らした瞳が、わずかに輝く。

「……ありがとう」

「お、おう」

「昨日、図書室の帰りに？」

「閉店ぎりぎりだった。家着いたの8時で、親に怒られたけどな」

「本当に馬鹿ね」

「馬鹿って何だよ！」

　いつもの言葉が返ってきた。

　堀田は、ほっと息を吐いた。

「ケーキも買ってきた。昼は3人で食おう」

「……」

「どんな気持ちでも、君野を迎えてやろうな」

「……ええ」

　桜谷は下唇を噛んだ。

　一度止まった涙が、また頬を伝った。

　その日の帰り道。

　君野と桜谷は、2人きりで歩いていた。

「……ケーキ、おいしかったね」

「ええ」

　君野は何度も口を開きかける。

　けれど、会話は続かなかった。

　近所の公園へ差しかかった時。

「あっ！」

　突然、君野が中へ走っていった。

「何してるの？」

　返事もせず、地面の砂を集め始める。

　小さな山を作り、両手で丁寧に形を整える。

　それから細い枝を拾い、頂上へ1本刺した。

「誕生日、おめでとう！」

「……！」

　桜谷は目を見開いた。

　砂のケーキ。

　枝のろうそく。

　幼い頃、君野が作ってくれたものと同じだった。

　偶然。

　昨日話したことを、何となく覚えていただけかもしれない。

　これだけで、過去を思い出したとは言えない。

「今できること、何かないかなって思って……」

　君野は申し訳なさそうに笑った。

「明日は絶対、ちゃんとプレゼント持ってくるよ！」

「……もういらない」

「え？」

「思い出になるくらいなら、いらない」

　桜谷は公園へ入り、砂のケーキを勢いよく蹴り飛ばした。

「うわっ！」

　小さな山が、一瞬で崩れる。

「神様はいじわるね」

　桜谷は、震える唇で笑った。

「私のことが、よっぽど嫌いみたい」

「……本当に、大事な日を台無しにしてごめんなさい……」

「もういいの」

「……」

「分かったから。もう希望なんていらない」

　声が震える。

「二度と浮かれたりなんかしない……」

「ごめんね……。僕、本当にごめんなさい……」

　君野のせいじゃない。

　分かっている。

　だからこそ、腹の底から神様を呪った。

　彼を作ったことじゃない。

　私を生んだことを、恨んでいる。

「桜谷さん……？」

　君野が顔を覗き込む。

　桜谷は、その唇へキスをした。

「……」

　期待するのは、もうやめる。

　いつものように。

　失敗したゲームを、最初からやり直すように。

「……さよなら」

　パン！

　君野の頬を叩く。

「……っ」

　君野は放心したように頬を押さえた。

　涙を溜めたまま、公園から走り去っていく。

　桜谷は追わなかった。

　秋の冷たい風が、頬の涙を乾かしていく。

　この涙も。

　今日の誕生日も。

　明日には、なかったことになる。

　また。

　未来のない日々が始まる。

　家へ戻ると、部屋の静けさが耳を圧迫した。

　桜谷はスクールバッグを落とし、扉へ背中を預けたまま床へ座り込んだ。

　真っ暗な部屋。

「だって……」

　胸元を強く掴む。

「数日間は、本当の恋人だったんだもの……」

　次の瞬間、立ち上がった桜谷は洋服箪笥へ両手をかけた。

「うああああッッッ！！！！」

　力任せに倒す。

　中身が床へ散らばった。

　教科書。

　文房具。

　ドライヤー。

　椅子。

　目につくものを次々と投げつけた。

「どうして！！！！！」

　何度蹴ったのかも分からない。

　気づけば爪はぼろぼろで、手の甲から血が滲んでいた。

「はは……そっか……」

　乾いた笑いが漏れる。

「全部、間違いだったってことなんだ……」

　分かっていた。

　呪いのキスは、ずっと私へ突きつけていた。

　君野くんと出会ったこと自体が間違いだったのだと。

　彼の運命の人は、もう目の前にいる。

「あはは……はは……もう……！」

　これは天罰なの？

　だとしても、あまりにもひどい。

　このままでは、君野くんのことすら幸せにできない。

「……私、何で生きてるの……？」

　明日になれば。

　どうせ、また彼を好きになるのに。

　その声は、誰にも届かなかった。