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第14話「毒キス」

「君野！」

　堀田《ほった》が体育倉庫の鍵を外し、扉を勢いよく開けた。

　薄暗い倉庫の奥では、君野《きみの》が桜谷《さくらたに》の太ももを枕にし、苦しそうに息をしている。

「君野！つらかったな！怖かったよな！」

　堀田はすぐに駆け寄った。

　桜谷は、その情熱的な救出劇に呆れたようなため息をつく。

　君野は倉庫から助け出されると、そのまま保健室へ運ばれた。

　安全な場所へ移って安心したのか、ベッドへ横になるなり眠り始める。

　念のため、1時間ほど経過を見ることになった。

「悪かった」

　保健室を出た途端、堀田は桜谷へ頭を下げた。

「美咲の暴走に俺は関わってない。でも、俺のせいでお前まで巻き込まれた。そこは謝る」

「あら、そうなの」

　桜谷は意外そうに目を瞬かせる。

「てっきり、あなたが仕掛けてきたのかと思ったわ」

「あれは美咲の暴走だ。何度言っても、俺の話を聞いてくれないんだよ」

「そんな厄介な人と、感情に任せて付き合うからよ」

「すごいな、お前」

　堀田が顔を上げた。

「何で分かるんだよ」

「あなたは、だいぶ変態だから」

「へ、変態だと？」

　堀田の情けない声が廊下へ響く。

　桜谷は目を細めた。

「ねえ。どうして君野くんは、あんなに可愛く見えると思う？」

「そりゃ、無邪気で天然で純粋で……」

　堀田は指を折る。

「サッカー以外はポンコツで、俺がいないと何もできないところだな」

「あなたのことを、人生を救ってくれる神様みたいに信じているところが可愛いんでしょう？」

「いや、そういう意味じゃない！」

「本当は、成長しない君野くんが好きなんじゃないの？」

「……」

「いつまでも同じお菓子が好きで、ボール遊びが大好きな、幼いままの彼が」

　あなたの中で、時間が止まった弟と同じように。

　桜谷は心の中で付け加えた。

「ち、違う。俺は、ただ……」

「じゃあ、まさか」

　桜谷が1歩近づく。

「下心なんて、ないわよね？」

「……」

「そうよね。仲良しの証に、兄弟キーホルダーまでつけているんだもの」

　桜谷は微笑んだ。

「それなのに弟以上の好意があるなら、堀田くんはただの“ど変態”ね」

「……」

「兄弟のふりをして近づいているなら、かなり卑劣だと思うわ」

　堀田は何も言い返せなかった。

　変態。

　卑劣。

　その言葉だけが、重く胸へ沈んでいった。

　2人が教室へ戻る頃には、昼休みも終わりかけていた。

「あ」

　桜谷が自分の弁当箱を見下ろす。

　蓋の開いた弁当には、大量の消しゴムのカスが入れられていた。

　美咲だ。

　すぐに分かった。

　隣の堀田も顔を曇らせる。

「……悪い」

　また頭を下げた。

　桜谷は無表情のまま蓋を閉じる。

「次の授業まで、もう5分しかないわよ」

「……」

「ぼんやりしてないで、早く準備したら？」

　それ以上、気にした様子はなかった。

　午後の掃除時間。

　君野は大事を取り、保護者の迎えで早退した。

　桜谷は掃除区域近くの自動販売機で、炭酸水と水を買った。

「トイレへ行ってくるわ」

　女子生徒へそう告げ、その場を離れる。

　しばらくして、桜谷は見た目には普通の水と変わらないペットボトルを手に、1年1組へ向かった。

　美咲がいつも飲んでいるものと、同じメーカーだった。

「美咲さんと、飲み物を間違えてしまったみたいで」

　教室にいた生徒へ柔らかく声をかける。

「彼女の席は、どこかしら？」

「ああ。そこだよ」

「ありがとう」

　桜谷は教えられた席へ向かった。

　美咲の鞄には、飲みかけのペットボトルが入っている。

　桜谷は周囲を気にする様子もなく、それを自分が持ってきたものと入れ替えた。

　次の日。

「堀田くん。君野くんを見ていて」

「え？」

　昼休み。

　桜谷は、君野の席で平然と弁当を食べている堀田へ告げた。

「どこ行くんだ？」

「詮索しないで」

「何で俺が」

「あなた、君野くんの公式お兄ちゃんなんでしょう？」

「公式お兄ちゃんって何だよ！」

「何、何？」

　君野が嬉しそうに目を輝かせる。

「2人とも、仲良しになったの？」

「なってない！」

「桜谷さん、どこ行くの？」

「お花摘み」

　桜谷は即答し、教室を出た。

　堀田は何とも言えない顔で、その背中を見送る。

　今朝、桜谷の上履きはゴミ箱へ捨てられていた。

　飲み物までかけられ、今は学校のスリッパを履いている。

　堀田も美咲へ何度も注意した。

　だが、美咲は復縁するまで嫌がらせをやめないと言い張っている。

「はあ……」

　堀田はため息をついた。

「俺の立場もないな」

「桜谷さん、1人で大丈夫かな」

　君野が心配そうに扉を見る。

「一緒に行ったほうがいい？」

「ついていったら怒られるぞ」

　俺が。

　堀田は大きな唐揚げと一緒に、余計な言葉を飲み込んだ。

「あっ。あの女……！」

　美咲は廊下の先を歩く桜谷を見つけた。

　そのまま女子トイレへ入っていく。

　美咲は近くに置かれていた水入りのバケツを手に取った。

　足音を忍ばせ、あとを追う。

　中は静まり返っていた。

　桜谷の姿はない。

　ただ、1番奥の扉だけが閉まっている。

「そこね！」

　美咲はバケツを持ち上げ、扉の上から一気に水を浴びせた。

　下の隙間から水が流れ出す。

「ねえ！何とか言いなさいよ！」

　勝ち誇ったように叫んだ。

「泥棒猫！」

　返事はない。

「美咲さん」

「わっ！？」

　背後から声がした。

　振り返った瞬間。

「きゃあ！」

　顔へ勢いよく水がかかる。

「メイクが崩れるじゃない！」

　美咲が喚いた。

　桜谷はその肩を押し、掃除用具入れと壁の隙間へ追い込む。

「馬鹿ね」

　鼻で笑った。

「そこ、個室じゃなくて掃除用具入れよ」

「ちょっと！何するのよ！」

　美咲が逃れようともがく。

　桜谷は体勢を崩させ、壁際へ押さえ込んだ。

「離しなさいよ！地味眼鏡ゴリラ女！」

「美咲さん」

　桜谷は胸元へ目を落とした。

「このリップクリーム、よく使っているわね」

　胸ポケットからリップスティックを抜き取る。

「返して！」

「最近、これを塗ったあと、唇が痺れたり、ひりひりしたりしなかった？」

　桜谷は淡々と尋ねた。

「水の味も、いつもと違ったでしょう？」

「嘘……！」

　美咲の顔色が変わる。

「このリップクリームに、何かしたの？」

「……」

「昨日、すごくひりひりしたの！あんたがやったの？」

　桜谷は意味深に微笑んだ。

「まさか」

「毒でも仕込んだの？」

「ふふ」

　桜谷はリップクリームを自分の唇へ塗り、見せつけるように唇を鳴らした。

「……やめておいたほうがいいわ」

「何が！」

「誰もが大人しく、あなたに従ってくれると思わないこと」

　桜谷はさらに顔を近づける。

「世の中は、そんなに優しい人ばかりじゃないもの」

「毒なの？」

　美咲の目に涙が浮かぶ。

「ねえ、毒なの？私の唇、どうなっちゃうのよ！」

　桜谷は冷たい目で見つめた。

　そして――

　美咲の唇へキスをした。

「んっ！？」

　美咲が身をよじる。

　数秒後、桜谷はゆっくり唇を離した。

「誰も、あなたを好きではないわ」

　真っ直ぐ目を見つめる。

「毒が回るほど、これ以上キスされたくはないでしょう？」

「ひっ……！」

　桜谷の力が緩んだ瞬間、美咲はその場から逃げ出した。

　廊下へ飛び出し、一度も振り返らず走り去っていく。

　1人残された桜谷は、つけ慣れないリップの感触を確かめるように唇をなぞった。

「君野くん以外にも、呪いのキスは効くのかしら」

　もし効くなら。

　明日には、美咲の記憶から私の存在も消えているのかもしれない。

　――心底、どうでもいい。