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第13話「ヒーロー気取り野郎」

　その日の午前中。

　1年2組の教室。

　君野《きみの》は昨日の課題をすっかり忘れ、教師が来るまで必死に桜谷《さくらたに》のノートを写していた。

　桜谷は、その姿を静かな笑みで眺める。

　彼は、何もできなくていい。

　いつまでも私のそばにいてくれれば、それでいい。

「できた！ありがとう！」

　君野が笑顔でノートを返す。

　昨日の平手打ちも、その場に堀田《ほった》がいたことも覚えていない。

　桜谷は安堵しながらノートを閉じた。

　しかし、君野の眉が寂しそうに下がる。

「堀田くん、僕のこと嫌いになったのかな」

「……」

「僕、また何か大事なことを忘れちゃったみたい」

「さあ」

　桜谷は素っ気なく答えた。

「覚えていないなら、大したことじゃないってことよ」

　――桜谷さん、50！

　昨日の声が蘇る。

　大したことではない。

　それなら、なぜまだ気になるのだろう。

　堀田くんは、ど変態だ。

　正義を武器にして、誰かのためなら喜んで泥を被る。

　ヒーロー気取り野郎。

　あの性格では、簡単に君野くんを諦めるはずがない。

「桜谷さんって、放課後によくサッカー部の練習を窓から見てたよね」

　突然、君野が窓の外を見ながら言った。

　校庭では、サッカー部が練習している。

「そんなこと、したことないわ」

　桜谷は即座に否定した。

「君野くんの記憶違いよ」

「……そっか」

　君野は振り向かず、ボールを追う生徒たちを見つめている。

　また、サッカー。

　確かに2か月ほど前まで、桜谷はこの窓から君野の練習をよく眺めていた。

　でも、違う。

　戻ってほしいのは、そっちではない。

　幼い頃、2人で過ごした薔薇色の時間。

　どうして、それだけが戻ってこない。

　あの頃の君野は、私を思っていなかったのか。

　いや。

　そんなはずはない。

「……彼を取り戻す」

　桜谷は小さく呟いた。

　いや。

　取り戻すのではない。

　――創り直すのだ。

　今の君野くんを1度壊して、私だけの薔薇色の君野くんに。

3時間目の休み時間。

「ねえねえ。今度の日曜日、私とカラオケに行かない？」

　廊下を歩いていた堀田は、美咲の友人2人に呼び止められた。

「堀田くんは何歌うの？」

「えっ、私も行きたい！」

「駄目！それじゃ私と堀田くんのデートにならないじゃん！」

「ああ、ごめん。俺、歌は得意じゃないんだ」

　どう切り抜けようかと考えていると、後ろから聞き慣れた声が飛んできた。

「ちょっと！私のゆうじゅに何してるの！」

「み、美咲」

　美咲が頬を膨らませて近づいてくる。

　何度別れたと言っても、理解する気はないらしい。

「ね、ねえ、ゆうじゅ。聞いて！」

　美咲は突然、怯えた顔を作った。

「私、誰かにつけられてるの！」

「つけられてる？」

「ほら、私ってこの美貌だから、たまに変な人に絡まれるじゃない？」

　堀田の眉がきりりと上がった。

「どんな奴だ？」

「あ……えっとね。黒髪の短髪で、近所の高校に通ってる体格のいい高校生！」

「ほかには？」

「財布はポケットに入れてて……名前は川辺！私の家の前で待ち伏せしてたのよ！」

「……本当か？」

「本当だってば！」

　美咲は堀田の腕を掴んだ。

「ゆうじゅ、私を守らなくていいの？私が刺されてもいいの？」

「……なあ、美咲」

「何？」

「ピザって10回言ってくれ」

「うん！ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ！」

「じゃあ、もう1回そいつの特徴を言ってくれ」

「えっ？」

　美咲が固まった。

「あ……えっと、高校生で短髪でしょ。それから……何だっけ。鈴木だったっけ？」

「はあ……」

　堀田は深くため息をついた。

「嘘つくなよ」

「嘘じゃない！」

「それに、お前は本当に俺のこと好きなのか？」

「え？」

「俺をブランド品か何かだと思ってるだけで、愛情なんてないんじゃないのか？」

「誰がそんなこと言ったの？」

　美咲が友人たちを見る。

「だって、美咲が自分で言ってたじゃない」

　1人が呆れたように返した。

「堀田くんと付き合えば、自分のステータスが上がるって」

「そうよ。堀田くん、かわいそう」

「何よ！」

　3人が揉め始める。

　けれど堀田の頭に浮かぶのは、別のことだった。

　君野と話したい。

　君野を可愛がりたい。

　頭をわしゃわしゃしたい。

　何か、丸ごと吸収する方法はないのか。

　……そんなことを考えている時点で、もう普通じゃない。

　堀田は揉める3人を置いて、その場を離れた。

「何よ……」

　堀田が去ったあと、美咲は拳を握った。

　君野と堀田が仲良くならなければ、こんなことにはならなかった。

「どれもこれも、桜谷さんがちゃんと君野くんを管理しないからよ！」

　腹立たしそうに、廊下の先を睨む。

「絶対に許さないから……」

　4時間目。

　朝からの雨で、1組と2組は体育館に集まり、男女に分かれてバスケットボールをしていた。

「君野！」

「あわわっ！？」

　君野と堀田は偶然、同じチームになった。

　運動神経のいい堀田についていくだけで、君野は精いっぱいだった。

　けれど、1つのボールを追っているうちに、2人の気まずさは薄れていく。

　試合終了の笛が鳴る頃には、勝利を喜んで抱き合っていた。

「やったな！」

　堀田は君野の髪をわしゃわしゃと撫でる。

　これだ。

　これだよ。

「堀田くん、僕、今は汗臭いから！」

「君野」

　堀田の手が止まった。

「ごめんな」

「え？」

「お前が記憶をなくすっていうのに、俺、昨日は感情的になった」

「ううん」

　君野は首を横へ振った。

「僕も、大切なこと忘れてごめんね」

「……」

「また、お兄ちゃんって呼んでもいい？」

　不安そうに見上げてくる。

「僕、そう呼んでると安心するんだ」

「いいぞ」

　堀田は笑った。

「好きに呼べ！」

「お兄ちゃん！お兄ちゃん！お兄ちゃん！」

　君野が声を弾ませ、脇腹へしがみつく。

　はあっ。

　可愛い。

　これだ。

　俺が求めていたのは、これだ。

「わああっ！やめてよ！」

　堀田がさらに抱きしめて頭を撫で回すと、君野は笑いながら身をよじった。

　女子コートでは、桜谷が仕切り網越しにその様子を見ていた。

「あーあ」

　小さくため息をつく。

「仲直りしちゃった」

　その時だった。

「きゃっ！」

　硬いバスケットボールが、桜谷めがけて飛んでくる。

　寸前で身を引き、直撃を避けた。

「あら、ごめんなさい！」

　投げたのは美咲だった。

「手元が狂っちゃった！」

「……」

「駄目よ、桜谷さん」

　美咲は意地悪そうに笑った。

「男子ばっかり見て。スケベ」

　転がったボールを拾い上げる。

「次は外さないかもよ」

　そう言い残し、試合へ戻っていった。

「へえ……」

　桜谷はその背中を見つめた。

　堀田くん。

　私に面倒なものをぶつける作戦でも考えたのかしら。

　あんなに常時沸騰しているような女でも、頭は回るのね。

　昼休み。

「君野くん？」

　桜谷は廊下の自動販売機で飲み物を買い、振り返った。

「あれ？」

　先ほどまで隣にいた君野がいない。

　教室へ戻ると、自分の弁当箱の上に折り畳まれた紙が置かれていた。

『カレはあづかった！因縁の場所で返してあげる！』

「づ？」

　それだけで、誰が書いたものか大体分かった。

「何だよ、それ」

　顔を上げると、君野の席で堀田が当たり前のように弁当を食べていた。

「それより、君野は？」

「何を普通に食べてるのよ」

「これは俺たちの絆の結果だ」

　堀田は胸を張る。

「それで、あいつはどこ行った？」

「……ふん」

　桜谷は紙を握り締めた。

「あなたも、なかなか残酷な作戦を考えるのね」

「何の話だ？」

「元恋人を利用して、私を罠にはめるなんて」

　吐き捨てるように言い、桜谷は教室を出た。

「……美咲が何かしたのか？」

　堀田は卵焼きを飲み込んだ。

　数秒後。

「君野！」

　弁当を放り出すように席を立ち、教室を飛び出した。

「うわっ！」

　君野は背中を押され、体育館倉庫のマットへ倒れ込んだ。

「絶対に動かないで！」

「え？はい……」

　美咲はそう言い残し、入口横の跳び箱の陰へ隠れた。

　やがて足音が近づく。

「君野くん！」

「あっ、桜谷さん！」

　桜谷が倉庫の奥へ駆け込んできた。

　その瞬間。

「この泥棒猫！」

　美咲の声が響いた。

　ガラガラッ。

　扉が勢いよく閉まる。

　外から鍵のかかる音がした。

「あっ、そんな！」

　君野は扉へ駆け寄った。

「誰か！開けてください！」

　何度叩いても返事はない。

「駄目だ……」

　不安そうに桜谷を振り返る。

「僕たち、どうすれば……」

「何もしなくていいわ」

　桜谷は静かに答えた。

「ここなら、誰にも邪魔されないもの」

　薄暗い倉庫には、カビと湿った木材の臭いがこもっていた。

「誰か！」

　君野は何度も扉を叩き続ける。

　やがて力を失ったように、その場へしゃがみ込んだ。

「何か……気持ち悪くなってきた」

「君野くん？」

「ここ、息がうまくできない……」

「大丈夫？」

「うん……でも、臭いが……」

「おいで」

　桜谷はそばへしゃがみ、君野を横に寝かせた。

　頭を自分の太ももへ乗せる。

　荒い呼吸が、静かな倉庫へ響く。

　このまま2人きりでいられるなら。

　外へ出られなくても構わない。

「大丈夫よ」

　桜谷は君野の額へ手を置いた。

　これは、堀田くんのものではない。

　苦しんでいる顔も。

　震えている体も。

　乱れた呼吸も。

　全部。

「かわいい……私の王子様。全部、私のもの……」

「美咲！」

　1組の廊下。

　堀田は美咲へ詰め寄った。

「君野をどこへやった！」

「知りたい？」

　美咲は得意そうに腕を組む。

「だったら、私を彼女に戻しなさいよ」

「お前は、俺のどこが好きなんだよ！」

「何がいけないの？」

「は？」

「ブランド品だと思ったって、別にいいじゃない！」

　美咲は開き直った。

「私立に通ってる女の子だって、ゆうじゅと一緒にいる私を見れば羨ましがってくれる！」

「私は、それが気持ちいいの！」

「やっぱり、価値観が合わないんだよ！」

　堀田は怒鳴った。

「君野を身動きできない状態にしたのか？」

「そこまではしてないわよ」

　美咲は不満そうに答える。

「大丈夫。桜谷さんも一緒に入れたから」

「はあ！！？」

　堀田の顔色が変わった。

「何でそんなことするんだよ！」

「え？何かまずかった？」

「君野がパニック起こして、倒れて死んでたらどうする！」

「えっ？」

　美咲の顔から血の気が引く。

「死ぬ？私、死ぬなんて聞いてない！」

「どこに閉じ込めた！」

「だって、体育倉庫に――」

　その言葉を聞いた瞬間。

　堀田は踵を返し、全速力で走り出した。

「あっ！」

　後ろから美咲の声が聞こえたが、振り返らない。

　今は、君野の無事だけが頭にあった。