第81話 普段の鬱憤
「ところでユカリは大丈夫なのか？」
サキがふと横に横たわる美女を見つめて呟くと、すかさず隣のクティラから鋭いツッコミが飛んだ。
「あ、サキっち、様付けてない」
「はは、今は気がついてないから大丈夫だよ」
クティラの指摘をケラケラと笑いながら受け流すサキに、今度はルクレツィアが真面目な顔で嗜める。
「お姉様、それでも礼儀はしっかりとしないといけませんわ」
「礼儀も何も毎日イジメられてるからさ。助けてもらったのは本当に感謝してるけど、それとこれとは別だよね。……へへ、今のうちなら頭を小突いてやりたいくらいだよ。ははは！」
ベッドの上で不敵に笑うサキだったが、後ろから抱きついていたアザレアの目が途端に据わった。
「あんた！そんな事言ってると、ユカリ様が起きた時に私から全部伝えておくからね！」
「アザレア様、ごめんなさい！それだけは……それだけは勘弁してください……！」
瞬時に平謝りするサキの変わり身の早さに、アザレアは呆れたように息を吐く。
「もう、それなら最初から言わないでよね」
「まあ、サキちゃんも普段から、彼女に厳しく接せられているから、不満が溜まっているんだね」
苦笑いするナイアルに、サキは我が意を得たりとばかりに深く頷いた。
「ナイアル！お前は本当によく分かってるよ！私の一番の理解者はお前かもしれないな！」
「クティラは……？」
触手を不安そうに揺らすクティラを見て、サキは慌てて付け足す。
「ああ、もちろんクティラも一番だよ！」
「サキっち、クティラ、嬉しい！」
そんな微笑ましいやり取りの最中、アザレアが真剣な表情で腕を組み、サキを睨んだ。
「しかし、あんた。一体どこでそんな呪いを受けたのよ？」
「この呪いって遅効性なんだよな？受けてから、どれくらい時間がかかるものなの？」
サキの疑問に、脈を見ていたナイアルが顎に手を当てて応じる。
「う〜ん、一概には言えないけれど、体内で術式が編まれるまで大体２、３時間から半日くらいかかるものが多いかな？」
「呪いを受けた時には、何かしら身体に変化とかはあるのかい？」
ルクレツィアの問いに、ナイアルはさらに言葉を続けた。
「これは体内に直接埋め込むタイプの呪いだからね。食べ物に混ぜるか、あるいは注射みたいに直接刺すような形か……」
「注射？」
その言葉に、サキの脳裏に「今日の午前中」の記憶が鮮烈に蘇った。
「そういえば……救療院で子供たちに囲まれた時に、太ももの裏がチクッとした気がする……！」
「他には心当たりはないの？」
アザレアの確認に、サキは記憶を辿る。
「う〜ん、昼ご飯に変な味はしなかったし、ルルカ焼きはまさに食べてた最中だったから……やっぱり、あの救療院の時のチクッとしたやつしか考えられない！」
「ちょっと！！だったらこれからすぐに救療院にいる子供を調べないと！」
アザレアが声を荒らげると、部屋の隅に控えていたエルダが鋭く頷いた。
「分かりました、私が今から調べてきます！」
エルダは風のように部屋を飛び出していった。それを見送ったクティラの瞳が、怒りでジワリと赤く染まる。
「サキっちを死なせようとした相手……クティラ、子供でも容赦しない。触手ちゃんの餌にする」
「ク、クティラ、待って！子供だったら、誰かに騙されてやっただけかもしれないし……！」
「でもダメ！絶対許さない！」
子供が触手に無慈悲に飲み込まれるおぞましい光景を想像し、サキは全力で首を振った。
「クティラ！流石にそれはやめてあげて！それ、私の方が一生のトラウマになるから！」
「……サキっちが言うなら、我慢する」
「うん、それでお願い。でも、誰に命令されたかをきっちり調べないとだね」
サキがホッと胸を撫で下ろした、その時だった。
「あ、あなたたち……か、勝手に動かないの……っ。私が、ちゃんと指示をするから……」
かすれてはいるが、あまりにも聞き馴染みのある冷徹な声が響いた。
サキの横で、よろよろと上体を起こしたユカリが、青白い顔のまま全員を睨みつけていた。
「ユ、ユカリ様！さっきは私を助けていただいて、本当にありがとうございました！」
「さっきは呼び捨てだったのに」
「アザレア！しっ！！」
アザレアに対して口の前で人差し指を立ててから、サキは慌ててベッドの上で居住まいを正し、頭を下げた。しかし、ユカリはふんと鼻を鳴らす。
「そ、そんなの当たり前でしょ？ 見習いとはいえ、魔女が一人でも減る事は、セラーノ王国にとっての大きな損害になるのよ。例え……それがあなたの様に、大して使えない魔女だったとしてもね」
（く、こいつ……！起きたら早速これ見よがしに憎まれ口を……！ずっと寝ててくれた方が静かで良かったのに！）
心の中で毒突くサキだったが、ユカリの鋭い視線がピシャリとサキを射抜いた。
「サキ」
と、凍るほどに冷たい視線がサキを射抜く。
「ひゃいっ！」
「あなたは、助けてくれた、人の恩というものを……」
「すっ、すみません！すみません！！」
サキは即座に両手を合わせて謝罪する。ユカリは冷淡にフッと笑みを浮かべた。
「反省したならいいのよ。これからはもっと、殊勝な心構えで修行に励むことね」
「ぐっ……！」
「あら？何か私に不満でもあるのかしら？」
「いえいえ！ユカリ様に不満なんて、滅相もございません……！」
「そう。それじゃあ、これからはもっと訓練を厳しくしても大丈夫ね。まだまだこんな呪いを受けるようじゃ、役に立たないわ」
「そ、それは……っ」
「私に不満がないんでしょう？ じゃあ、これまでも、これからも何の問題もないという事よね」
有無を言わせぬ絶対的な威圧感と、厳しい視線。
サキは完全に蛇に睨まれた蛙状態になり、それ以上言い返す言葉を失った。
「は、はい……」
「そうよね、分かればいいのよ」
（くっ……このドS魔女め……！）
サキが内心で悔しさを必死に押し殺していた、まさにその時。
救護室の扉が、凄まじい音を立てて再び跳ね上がった。
「サキ……あ、ユカリ様、お目覚めですか！救療院で話を聞いてまいりました！」
息を激しく切らせたエルダが、血相を変えて部屋へと飛び込んできたのだった。
変わり身の早いサキ。
まあ、いつもユカリからキツい目に遭わされているので、たまにはお許しください。
