蒼き鞘

第一話 声

数ヶ月前のこと―――。

翠は足音を忍ばせる気配など微塵も感じさせずに、堂々と鬱蒼と木々の生い茂る森の中を歩いていた。

仮にも一国の姫なのだから、すこしは自重しても良さそうなものなのにと、その後ろを歩くグレイは頭を悩ませていた。

そんな自分付きの騎士の苦労などまったく気付きもせずに、翠は楽しそうに森の中を歩いている。

最近は勉強勉強で外に出る機会など無かったため、実にこれが数十日ぶりの外出となる。

勉強よりも外に出て新鮮な空気を吸ってのんびりするのが何より好きな翠にとって、これは随分な痛手だったようで、何日かの間に頬がこけたような気もする。そんなに外が好きだったのかと、ある意味感心してグレイはしみじみと頷いた。

「グレイ！　ねえねえ見て見て！」

ぱたぱたと翠が駆け寄って来る。少し腰をかがめて翠に向き直ると、その掌に握られたものに目をやった。

「なんだ？　仲間でも見つけたか？」

「……本当に失礼だよねグレイって。まあいいけど。それよりこれだよ！」

ぱ、と掌を広げると、そこには額の真ん中に大きな目が開いたモンスターの子供がいた。

ぎぃぎぃ、と低い声をあげてばたばたともがいている。

「……お前、これどこで見つけた？」

「え？　あそこの木の根元。かわいいよねーこれ。親いないのかなー」

にこにこと近くの木の根元を指差す翠に軽い眩暈を覚えると、グレイはまだ低くぎぃぎぃと鳴き続けているモンスターをつかみ、ずかずかと歩き出した。慌てて翠がその後を追う。

「なになに？　どしたのグレイ？　その子をどうする気？」

「それはお前だ。こいつの親は子供が出来ると警戒心が強くなる。このままだとえらいことに……」

言いさした声は甲高い絶叫にかき消され、森を揺らした。

翠とグレイが驚いて上を見上げると、小高く聳える木々の間に、子供より数倍大きなモンスターが殺気を放ってこちらを見ていた。

黄色い体色が特徴的なそのモンスターは、人間に捕らえられた我が子を見ると、さらに絶叫を続ける。

「や、ヤバげな状況？」

「まあ空気を読むとそうなるな。穏便に済ませたいところだが……」

鞘から剣を抜くと、グレイが翠の前に立ちはだかる。じりじりと距離をとり、なんとか逃げられないものかと模索する。

「グレイ、私この前目くらましの魔術を覚えたんだけど……」

「御免だ。この前って昨日じゃねぇか。そんな不安定なもんで切り抜けられるはずがないだろ」

「でもやってみなくちゃ分からないじゃん」

瞳を輝かせて聞いてくる我が君には逆らえず、グレイは重い肩を上下させた。そしてかすかに頷いたのを見て、翠の目が輝く。

目だけでありがとう、と言うと、左手を前に突き出す。

魔術の神経路が繋がりやすいのは、利き手と逆の手だ。よって翠の場合、右が利き手なので、主に魔術を行使するのは左手である。

突き出しだ左手の先に思念を集中させる。

簡単な魔術程度なら、『語（かたり）』と言う、いわゆる魔術神経路を繋げる儀式のような言葉を口にする必要は無い。

語が必要になってくるのは、大技を放つ時だけだ。

しかし、そんな大技を放つ機会など早々ないので、日常に生活する分にはあまり係わり合いのないことだ。

だが語を使えば、小さな魔術でも存分にその威力を発揮することができる。

ただし、加減を見極めるのが少々困難なのだが。

「よし！　んじゃ私が考えた語でもいっちょ使ってみるか！」

「げ！　やめろ！　下手して俺の目を潰すなよ」

「いやそれはやってみないと分からん……」

「なに残念そうに言ってんだ。だからお前だけ魔術の授業数減らされたんだろ」

「そーだったっけ？」

へら、と笑って取り合おうとしない翠に見切りをつけ、グレイはじりじりと限界まで間を空ける。

「あ、それはないんじゃないの？　グレイ」

「予防策ぐらい張っておいてもいいだろ。もしものときはお前を置いて逃げる」

「なんでグレイだけ無傷で生還するんだよ……。この場合姫の身の心配をするべきでしょ」

意地汚い従者に『逃げるなよ』と牽制すると、唇を開く。

「＜闇、翳しき光の天蓋にて払われんことを＞」

わずかな語を言い終えると、森の景色は白い閃光に包まれた。

やはり力を入れすぎたらしい。あー、と立ち尽くしていた翠の腰に手が伸び、グレイの肩に担ぎ上げられる。

「ほら、やっぱりな結果じゃねぇか」

「いいじゃん成功したし。あの光はモンスターにはきついと思うよ」

「まあな」

木の葉の絨毯のように枯れ葉で地面が覆われていて、踏むたびに柔らかい感触が靴裏を通して伝わる。

翠は自分の左手を開いたり閉じたりしているが、それを止めてはぁ、と息をついた。

グレイもそれを見ていたが、なにも言わずに、視線をまた目の前に移した。

すこし行くと、だいぶ奥まで来たようで、静寂が辺りを包んだ。

「奥まで来ちゃったね。帰り道分からんけど、どーする？」

「大体の方角くらいは見当をつけてる。向こうの木立を越えたあたりが城の裏手のはず……」

「そうか、じゃあ行こ……ぎゃあああああ！！！」

元気よく一歩を踏み出した翠の足は宙に浮き、その姿は木立の彼方に消えてしまった。

「翠！！！！」

手を付いて翠が消えた辺りに目を配らせてみるものの、どこにもその姿は見えない。

ちょうど翠が立っていたあたりが崖のような急勾配になっていたようで、危険極まりない場所になっていた。

まさか本当に目の前から忽然と姿を消してしまった主を捜そうと、グレイが慌てて腰を上げた。

そのときかすかに、声が聞こえた。

それはまさに小声で、誰にともなく、知れず漏れ出たような呟きだった。

―まぶしい、あおいひかり

子供のような、けれどしっかりとした声音で。

その呟きは、確かに聞こえた。