プロローグ
窓を開けると、そこには世界が一面に広がる。
なんて格好つけた形容をつけたがるほど、ここの窓辺からの景色はお気に入りのものだ。
緑に萌える木々が見え、草原を渡る風が吹きぬけ、人々の顔は和やかで幸せそうに微笑んでいる。
この王国の窓辺から見える景色はいつも同じ。とても穏やかで、とても緩慢だ。
それはこのうえもない幸せだと、誰に言われるでもなくちゃんと自分で理解してはいる。
父が治めるこのレイフィア王国。
小国ながらも、数百年もの歴史を有する王国だ。
資源も豊かで、国の規模に見合ったこぢんまりとした暮らしを昔から続けている。
争いごとには無縁なのは、ひとえに周囲の地形のせいだろう。
このレイフィア王国は、三つの山に三方を囲まれている。
西のガルト山、北のマロウ山、東のネイロウ山。
それぞれの山々は緑も豊かで動物もたくさん住んでいるが、いかんせん人の手がいっさい加えられていないため、容易に山を渡ることができない。
なので交易などをする時は、普通は海から来る交易船で物資を仕入れることがほとんどだ。
たまに山を越えて行商人が来ることもあるが、それはとても稀だ。
本当に小さい規模の国なので、たいていは自給自足で済んでしまうのだ。
だからなのか、人々の繋がりは強く、城下町にはいつも明るい人々の笑い声が溢れている。
今、窓辺から王国の景色を見渡している翠も、この国のすべてを愛している。
後継順で言うと、第三位の自分は滅多なことでも起こらぬ限り、王位を受け継ぐことはないだろう。
けれど、とくに野心もなにも持たない自分には、そんなことはなんの関係もなかった。
そもそもこの国の王位を継ぐ、ということで野心を抱けと言う方が無理だろう。
自分もこの国は好きだ。護っていきたいとも心の中で誰よりも強く思っている。
しかし、わざわざ自分が王位を継がずとも、この国は護られていくだろう。
一癖も二癖もある、兄と姉の二人で。
退屈で幸福な景色にあくびを一つ漏らすと、翠はくるりと踵を返してドアに手を掛けた。
窓際に置かれた机には、小難しい文字が羅列している本や辞書が文字通り山のように置かれている。
都合の悪いその光景に目を瞑って背を向けると、勢いよくノブを回す。
ドアはそんな翠の心を察しでもしたのか、向こう側からがちゃりと開いた。
バランスを崩して、頭から転げ落ちる。
とんでもない衝撃からなんとか意識を取り戻すと、ドアに目をやる。その寸前、何か大きな影が目の前に立ち塞がった。
それがなにかを理解すると、翠の顔からさぁーっと血の気が引いていくのが分かった。
逃げようとかがんだままの体勢で通路の端まで後ずさりすると、ぐいっと首根っこを掴まれて引き戻される。
すぐ近くの耳元で、聞き覚えのある青年の声がした。
「翠。お前また逃げようとしたな」
「グ、グレイ……。げ、元気？」
親猫に捕まえられた子猫のごとく、自分の体がぶらんぶらんと宙に浮いている。
逃げないように翠を掴んでいるのは、黒い甲冑を着た騎士だ。
鋭い目つきに、鎧の色に引けを取らぬほど艶のある漆黒の黒髪を短く切りそろえている。
きっとこの容姿に騙される女は星の数ほどいるだろうとため息をつき、翠は恨みがましい目をグレイという青年騎士に向けた。
「なんの因果か知らんが、俺はお前のお目付け役に任命されてるんだ。さ、とっとと部屋に戻れ」
「うるさーい！ この変態！ ロリコン！ ナルシスト！ ハゲ！」
「低脳な罵声はお前の品位を落とすだけだぞ。さあ、お前の評判が落ちる前に勉強しろ」
「いやだー！ 私は自由に生きるんだー！」
じたばたと暴れようとも、幾百人もの中から王室付きの騎士に選ばれただけあって、グレイはびくともしない。
無表情で翠をそのまま部屋へと引きずり戻し、不満そうな翠に意地悪い笑みを向ける。
「ま、勉強しても胸はつかないしな」
「うっさい！ 煉お姉ちゃんと比べるな！ あの胸は人外だっつーの！」
にやにやと翠を見つめるグレイを睨みつけ、腕を組んで目を閉じる。
煉。翠の八つほど年上の姉だ。
その美貌とプロポーションは、この小国であるレイフィアに似合わぬほど他国にまで知れ渡っている。
それほど美しい姉は、美しいだけはなく、魔術の腕にも長けているというのだから驚きだ。
賢者よりも威力の高い魔術を使い、どんな叡智を持った愚者をも軽く凌駕する底知れぬ魔力を有している。
そんな姉なのだが、やはり欠点というものは、ひとつぐらいは必ずある。
煉の唯一にして最大の欠点は、性格の悪さだ。
翠は常々こんなに意地悪い姉を持った自分の不幸を呪っていた。
突然部屋にスライムらしきうねうね動く物体を半端でない量で発生させたり、天井からカサカサと這い回るものを大量に部屋に降らせたり。
たまに洒落にならないものと対面したこともあるが、なんとか持ち前の根性で危機一髪の状況を切り抜けてきた。
文句を言いに行こうにも、姉の凄さはそんなことなど知った事かという図太い神経の成せる業か、まったく悪びれないところにある。
翠が文句を言いに姉の部屋を訪れると、決まって妖艶な笑顔を向けてただひとこと、こう言うのだ。
「ごめんね翠。でも楽しかったわ」
その笑顔に翠が絶句したのは言うまでもない。その日から翠は諦観という言葉を覚えた。
とにかく、姉に意見できるのは父と母以外にいない。兄妹と居る時の姉は、ある意味手綱から解き放たれた暴れ馬だ。
迷惑だなぁ、と思うものの、そんな姉のことをある意味では好いているのも事実だ。
あの悪戯さえなければ、きっとごく普通の仲のいい姉妹になれただろう。
「……って、なんか深い感慨にふけってしまった。ところでグレイは何しに来たの？」
「何しにって、お前がきちんと椅子に座れているか監視しに」
「座れるわ！」
第二ラウンドのゴングが鳴ろうかという、まさにその時。
タイミングよく、控えめなノックが二度聞こえた。
「はい」
翠が促すと、音もなくドアを開けて入って来た人物に目をやり、目を丸くする。
「ガウイ老子」
グレイも同じように驚きに目を見開くと、すぐさま片膝をつき、地面に手を付く。
開け放たれた窓から、そよと一迅の風が吹き抜けて、ガウイ老子の豊かな顎鬚を揺らした。
連載小説ということで、思うままにじっくりと登場人物たちの心情を丁寧に描いていきたいです。
