『背後』
容赦のない真夏の日差しが、アスファルトをじりじりと焦がしている。
照り返す熱気で視界が歪む中、スーパーでの買い物を終えたハルとひまりは、家路への道を並んで歩いていた。
「やっぱり夏は冷や麦に限りますねぇ。あ、でも素麺も捨てがたい……いやいや、いっそ精をつけるのに焼肉……！」
「どれだけ暑くても、食欲があるのは君の長所だね」
レジ袋を提げたひまりが他愛のない夕飯の相談をし、ハルが淡々と返す。
そんな穏やかな日常の道すがら。
ひまりは、大通りの交差点の少し手前、ガードレールの陰に小さな影が座り込んでいるのを見つけた。
五歳くらいの、小さな男の子だった。
膝を抱えるようにして座り込み、退屈そうに足元の小石を蹴って遊んでいる。
「どうしたの？ 迷子？」
ひまりは数歩駆け寄り、男の子の目線に合わせて優しくしゃがみ込んだ。
「ううん。ママを待ってるの」
男の子は顔を上げ、ハキハキとした声で答えた。
受け答えもしっかりしており、見た目よりもどこか大人っぽい印象の子供だ。
「そっか。でも、こんなに暑い中で大丈夫？ ママは近くにいるのかな？」
「うん。あっちに行ってるの。すぐに戻るから、ここで待っててって」
男の子が小さな指で交差点の向こうを指差す。
ひまりが「そっか、えらいね」と微笑みかけた、その時だった。
「もう！ 勝手にウロウロしちゃダメって言ったでしょ！」
交差点の向こうから、日傘をさした一人の女性が小走りで駆け寄ってきた。
「ママ！」
無邪気に笑う男の子の手をしっかりと握り、女性はこちらに向かってペコリと頭を下げた。
「お姉さん、すみません。うちの子がご迷惑をおかけして」
「あ、いえ。無事にお母さんに会えてよかったです」
ひまりが笑顔でそう返すと、女性も優しく微笑み返した。
「ほら、帰るわよ。パパがずっと待ってるから」
「うん！」
親子はしっかりと手を繋ぎ、ひまりたちの前を通り過ぎて、交差点の横断歩道へと歩き出していく。
「よかったですね」と安堵の息を吐き、ひまりはハルと共に背を向け、再び家路へと歩き出す。
数歩進んでから一度チラリと振り返ると、横断歩道へと向かう途中で、こちらに手を振ってくる男の子と目が合った。ひまりも小さく手を振り返し、今度こそ真っ直ぐ前を向いて歩き出す。
そしてつい先ほど、ひまりが一番最初に男の子を見つけ、言葉を交わしたガードレールの陰を通り過ぎた、その直後だった。
キキィィイイ。ドンッ――。
背後の交差点から、鼓膜を劈くような凄まじいブレーキ音と、何か重たいものが激突する、鈍く、生々しい衝突音が響き渡った。
「え……ッ！？」
全身の血の気が引き、ひまりの足がピタリと止まる。
先ほど手を振り返した時、周囲に他の人影は一切なかった。
だからこそ、今、後ろの交差点には『あの親子しか』いなかったはずなのだ。
パニックで呼吸が浅くなり、反射的に振り返ろうとした、その瞬間。
ひまりの腕が、白く細い手によって強く引き留められた。
「ハル、さん……っ！？ 今、後ろで……！」
悲鳴のような声で振り返ろうとするひまりを、ハルは静かに、だが絶対的な力で制止した。
「振り返っちゃ、いけないよ」
ハルの声は、夏の熱気を凍らせるほど静かで、どこまでも冷ややかだった。
「で、でも――」
『――お姉ちゃん』
背後から、声が聞こえた。
つい先ほど言葉を交わしたばかりの、あの無邪気な男の子の声。
あんな凄惨な衝突音が響いたというのに、最初に話した時と、何一つ変わらない声だった。
（……よかった。無事だったんだ）
反射的に安堵しかけたひまりの胸に、微かな違和感が這い上がってくる。
……おかしい。あの親子は、間違いなくひまりたちを追い越して、遠くの横断歩道へと歩いていったはずだ。
なのにどうして、こんなに『すぐ近く』から声がするのか。
『ねえ、お姉ちゃん』
二度目の呼びかけ。
その瞬間、ひまりは気づいてしまった。
違う。
声は、後ろから聞こえているんじゃない。
――『下』だ。
今まさに通り過ぎたばかりの、ガードレールの根元。
一番最初に男の子が座っていた、ひまりのすぐ足元から、声がしている。
『ママ、知らない？』
ひまりの全身から、一瞬にしてすべての血の気が引いた。
つい先程まで、しっかりと手を繋いでいたはずの親子。
その母親とはぐれた男の子は、今『どんな姿』で自分の足元に転がっているのか。
ハルの白い手が、ガタガタと震え出したひまりの腕をさらに強く握りしめる。
「……帰るよ、ひまり」
ハルはひまりの腕を掴んだまま、決して後ろを振り向くことなく、前へと歩き出した。
容赦のない真夏の日差しが、音もなく辺りをじりじりと焦がし続けている。
背後からの声はとうに止み、大通りには、行き交う車の走行音と喧騒だけが、いつもと変わらずに響いていた。
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