雪景色
夜の帷が落ちきる少し前、私たちは大浴場から部屋へと戻った。
男湯から一足先に戻っていた誠は、すでに浴衣姿で座卓の前に陣取り、「おっ、みんなおかえり。こっちも丁度いいタイミングだ」と上機嫌に笑った。
い草の香りがしていた和室には、今や出汁と醤油のなんとも食欲をそそる匂いが満ちている。
部屋の中央に置かれた大きな座卓には、所狭しと豪華な夕食の膳が並べられていた。
氷の敷かれた大きな鉢には牡丹海老や帆立、艶やかな鮪の刺身が盛られ、一人用の小鍋からは固形燃料の青い炎に乗って、ふつふつと湯気が立ち上っている。そして何より目を引くのは、大皿に豪快に盛り付けられた立派な毛蟹だった。
「うわぁ……！ カニだ！ お刺身もいっぱーい！」
「ふふ、今日は特別だからね。おじいちゃん、奮発してくれたのよ」
「わぁっ、おじいちゃんありがとう！ すっごく美味しそう！」
目を輝かせてお礼を言うひかりに、誠は「おう、いっぱい食べなさい」と目尻を下げた。
早苗も優しく微笑みかけ、私たちはそれぞれの席へと腰を下ろした。
「よし、それじゃあ……ハルさんも、一杯いかがかな？ 地元の良い冷酒を頼んだが」
誠が嬉しそうにガラスの徳利を持ち上げる。
私は小さく頷き、お猪口を手にする前に、誠と早苗に向けて静かに頭を下げた。
「おじいちゃん、おばあちゃん。宿の手配から長時間の運転まで……何から何まで、本当にありがとう。おかげで、ひかりもとても楽しそうだ」
「いやいや、頭を上げてくださいハルさん！ 俺たちもこうして皆で旅行ができて、本当に嬉しいんだ。さぁさぁ、まずは一杯！」
誠は照れくさそうに笑い、私の差し出した小さな切子のお猪口へと、トクトクと心地よい音を立てて透明な液体を注いでくれた。
それぞれのグラスとお猪口に行き渡ったところで、誠がえっへんと少しだけ姿勢を正した。
「それじゃあ。ひかりの高校合格と、中学校の卒業を祝って……それから、家族みんなのこれからの日々に！ 乾杯！」
「「「乾杯！」」」
グラスとお猪口が軽く触れ合い、小気味良い音が部屋に響く。
私は静かに杯を持ち上げ、少しだけ開いた浴衣の襟元を片手で押さえながら、口元へと運んだ。
芳醇な米の香りと、すっきりとした冷たい喉越しが心地よい。
「……ッ、あ……」
ふと視線を感じて顔を向けると、正面に座っていたひまりが、箸を持ったまま完全に石化していた。
彼女の視線は、私の顔と、手元の切子グラス、そして浴衣の襟元から覗く首筋あたりを物凄いスピードで反復反復している。
「……おや？ もしかしてどこかに溢れていたかい？」
「ち、ちがい、ます……。ハルさんの、浴衣越しのうなじと、お猪口に添えられた指先の所作が、あまりにも……ッ！ あの切子グラスになってハルさんの唇に触れられるなら、私、来世はガラス細工でも構いません……ッ！」
「ひまり、ご飯の時くらい静かになさいな」
早苗の呆れたような声と共に、ひまりの額がすっと伸ばされた指で小突かれた。
「痛っ！？ ひどいよお母さん！ ハルさんの色気があふれ出てるのがいけないんだもん！」
「お母さん、お猪口持ってるだけで色気なんて出してないでしょ。ほら、ひまりちゃんも早くカニ食べなよ。おじいちゃんがいっぱい剥いてくれてるよ」
呆れたように言うひかりの皿には、誠の手によって綺麗に殻を剥かれたカニ身が次々と置かれていく。
「お父さん、私が剥きますから、一旦手を休めて食べたらどうですか？ 運転もして疲れているでしょう。……本当に、いつもありがとうね」
早苗が労うようにお猪口でお酒を注ぐと、誠は「ああ、ありがとう。……だが、大丈夫だ。今日の主役に、私が沢山蟹を剥いてやりたい」と、どこか嬉しそうにハサミを動かしていた。
「ほら、ハルさんも。せっかくですから、遠慮せずに」
誠が、綺麗に剥かれた毛蟹の脚身に、濃厚なカニ味噌を少し添えて小皿に乗せ、私へと差し出してくれた。
私は「ありがとう」と短く礼を言い、その贅沢な一口を口へと運ぶ。
舌の上でほろりと解けるような繊細で強い甘みと、毛蟹特有のコク深い味噌がねっとりと絡みつく。そこにすっきりとした辛口の冷酒を流し込むと、極上の旨味が口の中いっぱいに広がり、思わず小さく息が漏れた。
「どう？ お母さん、美味しい？」
口の周りに少しだけカニの身をつけながら、ひかりが無邪気に笑いかけてくる。
その隣では、ひまりが「ああっ、カニを食べる所作まで神々しい……！」と拝み倒し、早苗がやれやれとため息をついている。
「ああ。……とても、美味しいよ」
賑やかな家族の顔が、グラスの底で揺れる透明な液体に反射して映っている。
私は静かに微笑み返し、もう一口、冷酒を含む。
その後も頬の緩みを隠すことなく、深く静かな夜の宴に身を委ねていくのだった。
◇ ◇ ◇
豪華な夕食の宴もすっかり落ち着き、和室には心地よい静寂が満ちていた。
お腹いっぱいカニを食べたひかりちゃんは、すっかり安心しきった様子で座布団の上に丸くなり、すーすーと幸せそうな寝息を立てている。
長時間の運転とアルコールが回ったお父さんも、壁際に寄りかかったまま気持ちよさそうに舟を漕いでいた。
「ふふ、二人ともすっかり疲れちゃったみたいね」
お母さんは優しく微笑みながら、眠るひかりちゃんの薄茶色の髪をゆっくりと撫でている。
そんな平和な光景を眺めていると、無性にハルさんと二人きりで話したくなって、私は隣に座る彼女の浴衣の袖をそっと引いた。
「ハルさん。……せっかくの温泉ですし、夜のお湯にも浸かってきませんか？」
眠る二人を起こさないよう、声を潜めて誘うと、ハルさんは静かに頷いてくれた。
◇ ◇ ◇
夜の露天風呂は、夕暮れ時の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
「夕方とは、また違う趣がありますね〜」
「……ああ、これもまた格別だね」
そう口にしながら、すやすやと眠っていた愛しいひかりの姿を思い返す。
「ひかりちゃんにも味わわせてあげたかったなぁ」
「そうだね……だが、君とひかりが揃うと折角の静寂が掻き消えてしまう。……たまにはこういうのも悪くないだろう」
その言葉の通り、ひかりは勿論、他の客の姿もなく、こんこんと湧き出る湯の音だけが、仄暗い空間に響いている。
「そうですね。ハルさんとひかりちゃんが一緒だと、ついつい嬉しくなって騒いじゃって……」
「……そうだね……君とひかりが一緒に笑い合えるようになるまで、幾ばくかの時間を要したからね。それも仕方ないさ……」
ハルさんの穏やかな、けれど全てを見通しているような声。
その言葉に、少しだけ胸がざわつく。
それは、もう遠い、過去。
大人になり、思い出と言えるようになった記憶。
大丈夫。私は、大丈夫。
「おや？」
不意に、ハルさんが夜空に視線を向けた。
「あ、雪ですよ！ ハルさん、雪降ってきましたよ！」
ハルさんの呟きに意識を戻し、空を見上げれば、夜空から白い結晶がひらひらと舞い落ち、湯煙に触れては儚く溶けていく。
３月の北海道。春とはいえ、山間の夜はまだ冬の冷たさを色濃く残し、その名残を齎してくる。
「ああ。……これは、中々……」
（雪とハルさん……！ 絶対、絵画レベルで最高に尊い組み合わせ……！）
私はいつもの調子で、その美しい情景を目に焼き付けようと、勢いよくハルさんの方へと振り向いた。
しかし――その顔を見た瞬間、私の思考は完全に停止した。
雪景色を眺めるハルさんの、完璧な横顔。
艶やかな黒髪に白い雪が降りかかるその情景は、あまりにも美しくて、そして――どうしようもないほど、あの日の私の記憶を激しく揺さぶった。
「『神様』……」
そうして、気づけば、私の唇からそんな言葉が零れ落ちていた。
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