繋いだ掌
て、てぇてぇ……っ！
市内の動物園。雪が残る園内には、家族連れやカップルの楽しげな声が響いていた。
つい先程まで北国の寒さに身震いしていた二人だが、ゲートをくぐった瞬間、もはやその冷たさなどすっかり忘れてしまったらしい。
「わぁっ、ひまりちゃん見て！ レッサーパンダ、雪の上を歩いてるよ！ 尻尾もふもふ〜！」
「ほんとだね！ 雪にはしゃいでコロコロ転がるレッサーパンダ……。でも、それを目をキラキラさせて見つめるひかりちゃんの方が、私には一億倍可愛く見えるよ！」
「もう、ひまりちゃんったら大袈裟なんだから！」
アジアゾーンのガラス展示の前で、ひかりが弾むような声を上げ、ひまりが息も絶え絶えの熱量でその愛らしさを絶賛している。
無邪気に笑い合う二人の後ろ姿を、少し離れた場所から誠と早苗が「相変わらずだねぇ」と目を細めて見守っていた。
雪景色の中で愛嬌を振りまく小さな獣たちを堪能した私たちは、順路に沿って歩みを進める。
やがて辿り着いた『エゾヒグマ館』の巨大なガラス張りの前で、ひかりが「うわぁ……っ」と小さく息を呑んだ。
のっしのっしと雪の上を歩く、漆黒の巨体。
分厚い毛皮に覆われた背中と、丸太のような太い腕。ガラス越しでさえ伝わってくるその圧倒的な質量に、ひかりは少し怯えたように私のコートの裾をきゅっと握った。
「……お母さん。あれが、さっき車で言ってた……羆？」
「そうだよ。……遥か昔からこの大地を支配する、森の王さ」
私が静かに頷くと、ひかりがまじまじと巨体を見つめて呟いた。
「本州の熊とは、全然違うんだね……」
「ああ。立ち上がれば優に二メートルを超え、その腕の一振りで人間の骨など容易く砕き、その牙は人の柔肌など容易に食い破る。……羆は生きたまま相手を食らうからね、襲われれば地獄さ。……かつて山の中でアレと鉢合わせた時は、周囲の空気そのものが凍りついたように感じたものだよ」
「ど、どうやって切り抜けたんですか！？」
私の言葉に、ひまりが息を呑んで尋ねてくる。
「飢えと敵意を抜き取って、やり過ごした。それがなければ基本的に野生の獣が人間を襲うことはないからね」
「なるほど……流石です、ハルさん……！」
私が淡々と答えると、ひまりは感嘆の声を漏らし、深く頷いた。
「そんな怖い動物が、今もどこかにいるんだね……」
「ああ。境界線を越えれば、そこは未だ彼らの世界さ。……だが、こうして、たった一枚のガラスを隔て、安全にその姿を観察でき、それを子供たちが目を輝かせて見ているのだから、隔世の感があるね」
決して消え去ったわけではない圧倒的な『暴力』と、それを管理し、平和な展示へと変えた人間の営み。その危うい均衡の上に成り立つ変化を感じながら、私はそっと目を細めた。
「あ、ひかりちゃん、オオカミゾーンだよ！」
ひまりの弾んだ声に促され、私たちは隣のエリアへと足を向ける。
雪の上を凛々しく歩き回る姿を見つめながら、ひかりが問いかけてきた。
「……動物園には狼いるの？」
「ああ。ここにいるのはシンリンオオカミという他所の国の狼だよ。さっきも言ったように、この国の狼は絶滅してしまったからね」
「そっかぁ、何だか悲しいねぇ」
ひかりが少しだけ眉を下げた。その純粋な憐憫を受け、私の唇からは乾いた言葉が零れる。
「個であろうと種であろうと、いずれ終わりは等しく訪れるさ。そこになにかが介在しようと、それもまた時の流れなのだろう」
そう……あらゆるものはいずれ、朽ち果てる。
しかし、老いることのないこの身は……いつかこの和からも離れ、再び彷徨うのだろうか。
止まることのない時間の濁流に、意識が飲み込まれそうになった、その時だった。
「……っ！」
いつの間にか正面に回っていたひかりが、私の両頬を優しく摘んでいた。
「お母さん、いま寂しそうな顔してた！ せっかく楽しむために来たんだから、ダメだよ！」
……寂しい、か。
悠久を生きる中で、いつしか『感情』すら無くし、ただひたすらに時を重ねた。
だが、ひまりと出会い、ひかりが生まれ、『家族』を得たことで、無くしたと思っていた感情は……まだ胸のなかにあったのだと、皆が教えてくれた。
「そうだね、すまなかった。……ありがとう、ひかり」
頬に触れる小さな手の温もりが、冷えかけた心を溶かしていく。
私は、自分を今に繋ぎ止めてくれる大切な存在を、抱きしめるように見つめ返した。
「さぁ、次はあっちだよ！ ホッキョクグマだって！」
再び元気よく走り出したひかりの後ろ姿を、ひまりが「ああっ、気をつけて！」と追いかけていく。
ホッキョクグマ館の水中トンネルでは、巨大な白いクマが頭上をダイナミックに泳ぎ回る姿に、ひかりは「空飛んでるみたい！」と大はしゃぎだった。
その様子を微笑ましく見守っていたひまりは、今度は期待に満ちた熱い眼差しを私へと向けてきた。
「ハルさん、ホッキョクグマに関するエピソードは……！」
「……さしもの私も、北極には行ったことがないよ」
私が呆れたように、けれど可笑しくて小さく笑いながら返すと、ひまりは「そ、そうですよね！ 愚問でした！」と慌てて頭を下げた。
一通り園内を回り終え、帰り道へと続く並木道を歩く頃には、傾きかけた太陽が雪面をオレンジ色に染め始めていた。
少し歩き疲れたのか、ひかりは私の右手にしっかりと自分の左手を絡ませ、歩幅を合わせて隣を歩いている。
「お母さんも、動物園、楽しい？」
えへへ、と満足そうに笑うその愛らしい顔に、私の口元も自然と綻ぶ。
「あぁ……私はひかりがいれば、どこでも楽しいよ」
私の答えに、ひかりは嬉しそうに「私も！」と笑い、繋いだ手にきゅっと力を込めた。
雪解けの道を歩く私たちの足音だけが、静かな夕暮れの園内に優しく響いていた。
この度は私の作品をお読み頂き誠に有難う御座います。
本作をお読み頂いた上で少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたなら
・ブックマークへの追加
・画面下の「☆☆☆☆☆」からポイント評価等をして応援して頂けますと作者の励みになります。
何卒宜しくお願い致します！
