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アスター

　ヒョウガに案内されながら、俺達は影の村の中を歩いていた。

　黒い天井に覆われた村。外からの光を一切通さないその空間では、家々の前に置かれた灯りだけが、ぼんやりと道を照らしている。

「……ん？」

　広場のように開けた場所で、俺はふと足を止めた。

　そこには、一体の銅像が建っていた。台座の上に立つ、一人の女剣士。長い髪を靡かせ、剣を胸の前で静かに構えている。鎧姿ではあるが、どこか神聖な雰囲気があった。

「始まりの聖剣士の像だ」

　俺の視線に気付いたのか、ヒョウガが説明する。

「さっき話した逸話に出てきた、あの女剣士の像だな」

「へえ……」

　近くで見ると、像はかなり丁寧に作られていた。剣も鎧も過剰な装飾は無い。むしろ実在した戦士をそのまま形にしたような、不思議な現実感がある。

　何故だろう、ただの銅像のはずなのに妙に目が離せなかった。

「いい像だろ？」

　突然、後ろから声がした。振り返ると、そこには見知らぬ男が立っていた。

　年齢は四十代くらいだろうか。無精髭を生やし、少しくたびれた外套を羽織っている。

　そして、その目は——黒かった。ディザスターのような血のにじむ赤でも、アリスやヒョウガのような澄んだ青でもなく、俺の感覚では、ごく普通の、人間らしい黒色の瞳だった。

「始まりの聖剣士様は、この世界を救った英雄だからなぁ。こうして像を見るだけで、なんだか安心するって奴も多いんだ」

「……へえ」

　俺もつられるように再び像を見る。

「まあ、俺としてはアリスさんの銅像も建ってほしいんだがな。俺たち村の人間からしたら、あの人だって十分英雄だ」

　男は腕を組みながら語った。どうやらアリスは、この村でかなり慕われているらしい。

「やはりそうですよね！やはり貴方は実に賢明な人だ！」

　案の定ヒョウガのテンションも上がる。なんともわかりやすい。

「ははっ。けど、銅像なんて簡単には作れねえよなぁ」

　男はそう言って、始まりの聖剣士の像を改めて見上げた。

「この像だって、もう二〇〇年くらい前に作られたものらしいしな。今の俺たちじゃ、こんな綺麗に石を彫る方法すら分からねえ」

　男は自嘲気味に笑った。

　すると、それを聞いていたヒョウガが、思い出したように口を開く。

「ああ、言い忘れていた。彼こそがタナシマさんだ」

「……え？」

　どうやら、いつの間にか目的の人物と喋っていたらしい。

「なんだ？俺に何か用があるのかい？」

「実は、アリスさんから、タナシマさんが貴重な剣を持ってるって聞いて来たんです」

「あぁ、あれのことかい。……そんな大したもんでもないんだけどねえ」

「まあいいや、気になるってんなら見せてやるよ」

　タナシマはそう言って踵を返す。

「ついてきな」

　どうやら、銅像のすぐ近くにあるあの家がタナシマの家らしい。

　木造のこぢんまりとした家だが、外には綺麗に薪が積まれており、手入れは行き届いているように見える。

　タナシマの後を追い、俺達は家の裏手へ回った。そこには、小さな木造の倉庫が建っていた。

「この中だよ」

　タナシマはそう言いながら、古びた扉を開ける。中には農具や薪、使わなくなった家具なんかが雑多に置かれていた。

　どうやら本当にただの倉庫らしい。その奥へ進むと、壁際に長い布で包まれた物が立て掛けられていた。

「これこれ」と言いながらタナシマは慣れた手つきで布を外す。現れたのは、一振りの剣だった。

「……これが？」

　思わずそんな声が漏れる。確かに剣ではある。だが、特別な力を感じる訳でも、神々しい装飾がある訳でもない。

　刀身にはうっすら錆が浮いており、柄の革もかなり擦り切れている。言ってしまえば、“古い剣”。それ以上でもそれ以下でもなかった。

「代々うちに伝わってるらしくてなぁ……ご先祖様がどっかで手に入れたとか聞いたが、詳しいことは俺も知らねえ」

「……確かに。聖剣でもなんでもない、ただの剣だな」

　ヒョウガも剣を眺めながら眉をひそめる。今まで見た聖剣達は、どれも一目で異質だと分かる存在感があった。

　冷気を纏う剣。影を揺らめかせる剣。

　だが、この剣にはそういったものが何もない。

「だから言ったろ？大したもんじゃねえって」

「……ちょっと持ってみてもいいですか？」

「ん、かまわんよ」

　タナシマさんから剣を受け取った。

「もしよかったら、この剣を使って試し切りとかを……」

　俺がそこまで言いかけたその時、

「な、なんだありゃあ！！！」

　外から焦りを含んだ大きな声が聞こえてきた。

「今の声は……？」

「気になるな。一度外に出よう」

　俺たちは倉庫を出た。そして、その光景に足を止める。外では、明らかに異常なことが起きていた。

　アリスが作り出した"影の檻"。外敵であるディザスターから村を守るための、絶対的で優しい防壁。

　それが今、崩れ始めていた。だが、俺はそれの現象を崩壊と呼んでいいのかも分からない。

　影の壁は砕け崩れ落ちるのではない。まるで最初からそうであったかのように、奥のほうから静かに赤(・)い(・)花(・)び(・)ら(・)へと置き換わっていく。

　それは風に揺られ、空へと散っていた。やがて、その変化は村全体を飲み込み——気付けば影のドームは跡形もなく消えていた。

　代わりに差し込んでいたのは、久しくこの村が浴びていなかったであろう陽光だった。

　本来なら人を安心させるはずの暖かな光が、今はむしろ村人たちの心を一気に凍らせていく。

「……そんな、馬鹿な」

　タナシマさんが呟く。

　目を見開いたまま、その場から動けないでいる。信じられないものを見た顔だった。それは、この状況がどれほど異常なのかを、何より雄弁に語っている。

　ヒョウガの顔を見ても同じような表情だ。いや、アリスを師と仰いでいる分、むしろ彼の方が強く動揺しているようにも見えた。

　そうして、かつて“影”だったものだったはずの花びらが、俺たちの頭上へと降り注ぐ。地面を埋め尽くしていくそれは、あまりにも不気味だった。

「一体何が起きてるというのだ……！」

「これってまさか……」

「ああ、おそらくディザスターの仕業だろう……この花びら一枚一枚から災力を感じる」

　ヒョウガは花びらを睨みつける。特殊な能力を持つ得意個体のディザスター。話に聞くそれが近くにいるというのか。

「この"影の檻"は、五年間一度も破られたことがなかった。それをこうも容易く破壊するなど……只者ではない」

「取り合えず、アリスさんの元に戻って——」

　俺がそう言いかけた瞬間、ドスン、と重い足音が響いた。そこにいたのは、ヒョウガが以前倒した大型ディザスターよりもさらに巨大な個体だった。

　人型に近い形をしているが、胴体は異様に細く、その代わりに肩と腕だけが不釣り合いなほど発達している。特に両腕は丸太のように太い。だというのに、手首の辺りだけは逆に骨みたいに細く、不安定に繋がっていた。

　まるで無理やり別の腕を継ぎ接ぎしたかのような、どこか“壊れた人形”を思わせる不気味な異形。その怪物から、村人たちが必死に逃げ回っていた。

「ディザスター……！」

　俺が息を呑んだ次の瞬間には、ヒョウガがすでに剣を抜いて飛び出していた。

　ディザスターは大きな腕を振り下ろし、ヒョウガを叩き潰そうとする。しかしヒョウガはそれを軽く躱し、そのまま懐へ滑り込んだ。

　鋭い一閃で胸部を切り裂く。命中はした。だが、浅い。同時に聖剣の能力――凍結も発動するが、前回ほどの広がりはない。

　まるで“何かに押し返されている”ように、氷が途中で勢いを失っていた。これが災力の強さということなのか。

　それでもヒョウガは動じない。跳ねるように位置を変え、攻撃を避けながら確実に斬撃を重ねていき、じわじわとディザスターの体が凍りついていく。

「すごい……！」

　思わず声が漏れた。その横で、タナシマが静かに口を開く。

「強いだろう、あいつ」

「ヒョウガはな、アリスさんの強さに惚れて弟子入りしたんだ。聖剣に選ばれるよりずっと前からだ」

「アリスさんも見た目に反してスパルタでな……毎日容赦のない修行でよ。あいつ、まだ十五のガキだったんだぞ」

「それでも投げ出さずに続けてた。俺たちはたまに差し入れのおにぎり持って見てたよ」

　まるで成長した孫を見るかのような目で見つめている。タナシマの目は、まるで成長した孫を見るように細められていた。

　逃げていた村人たちも同じように、戦いを見守っている。巨大な敵を前にしているはずなのに、そこには妙な安心感すらあった。

「今じゃ聖剣にも選ばれて、あんなに立派になってな……」

　タナシマは空を見上げる。

「多少トラブルがあったのかもしれないが、この村にはアリスさんとヒョウガがいる。それだけで十分だよ」

　ヒョウガもまた、アリスさんと同じように信頼されているらしい。二人がここまで積み重ねてきた時間の重みが、そこには確かにあった。

　改めて戦場を見ると、ディザスターはすでに全身が凍りつき始めていた。このままいけば、勝つのはヒョウガだ。

　村人たちの空気に影響されたのか、俺もどこか安心しながらその光景を見ていた。

　その時だった、ディザスターが突然動きを止める。まるで何かを探すように、周囲をゆっくりと見回し始めた。

「何処を見ているッ！」

　隙を逃さず、ヒョウガが地を蹴る。空中からの一閃。だが、ディザスターはそれを巨大な腕で受け止め、そのまま力任せに薙ぎ払った。

　ヒョウガは吹き飛ばされるが、空中で体勢を立て直し、軽やかに着地する。

　その一瞬の間に、ディザスターは重い足音を響かせながら、別方向へと歩き出していた。

「ど、どこへ行く気だ！」

　そこで気付く。

　その先に――茂みの中で身を潜める、小さな少女の姿があった。

「しまった……！」

「まずいッ……！」

　俺とヒョウガの声が重なる。

　ヒョウガは急いで少女の元に向かうが、間に合わない。ディザスターの巨大な手が、少女を掴み上げた。

「くっ……！貴様ッ！！」

　少女は泣き叫ぶ。しかしディザスターはそれを殺さない。代わりに――ヒョウガへ見せつけるように、空高く掲げた。

「まさかあいつ……脅してるのか！？その少女を人質にして！」

　卑怯という言葉が脳裏をよぎる。だが同時に、それ以上に信じられないものを見ていた。

　ディザスターは“理解している”。この少女が、ヒョウガの動きを止める存在だと。ヒョウガの表情が、わずかに揺らいだ。

「っ……！」

　その一瞬の迷いを逃さず、ディザスターは再び襲いかかる。少女を掴んだまま、腕ごと叩きつけるように振るう。

　ヒョウガが反撃の構えを見せれば、すぐさま少女を盾のように突き出す。戦場の空気が、明確に変わっていった。

「グハッ……！」

　隙を突かれ、ヒョウガがディザスターの蹴りをまともに受ける。そのまま大きく吹き飛ばされ、今度は受け身も取れず地面を転がった。

「ヒョウガ……！！」

　空気が変わった。さっきまで優勢だったはずなのに、一瞬で形勢が逆転する。

　加勢するべきか――そう考える。

　だが、人質がいる以上、下手に動けば少女が危ない。むしろ刺激して、握り潰されでもしたら終わりだ。

　万事休す。そう思った瞬間、脳裏にあの時の光景がよぎった。

　――最初に石を使った時。

　青く光った石。そして、離れた場所にいたヒョウガへ届いた“衝撃”。

「……もしかして」

　俺はディザスターを見る。倒れたヒョウガへ止めを刺そうと、怪物はゆっくり歩いていた。

　俺は腰の錆びた剣へ手をかける。鞘を押さえ、柄を強く握った。

　――あのディザスターを斬る、“武器”として。

　その瞬間、剣が青白く輝き始めた。

「なんと……！」

　タナシマが目を見開く。ディザスターもまた、突然湧き出てきた聖力に反応したのか、慌ててこちらを振り向いた。

「貴様……何を――」

「ヒョウガ。ここは俺に任せてくれ」

　ディザスターは再び少女を脅すように掲げる。だが、むしろ好都合だった。

　狙うべき場所が、ハッキリと見えるのだから。

「ハアアアアアアアアッ！！」

　居合のように、一気に剣を抜き放つ。

　あの時の石は、遠く離れたヒョウガの剣へ衝撃を飛ばした。

　『触れた武器を聖剣化する』のは、おそらく副次的な現象。

　俺の聖剣そのものの力は――“斬撃そのものを飛ばす力”。

　次の瞬間、青白い斬撃の光が、一直線にディザスターの腕を走り抜けた。

　ズバッ――と。

　まるで空間ごと断ち切られたみたいに、巨大な手首が宙を舞う。

　一拍遅れて、怪物が絶叫した。自分の手が斬り落とされたことを理解したのだ。

　ヒョウガは即座に飛び込み、落下する少女を抱き留める。そのまま優しく地面へ下ろした。そして振り返る。怒りを宿した青い瞳でディザスターを見据えながら。

　当のディザスターは手を斬られた事への怒りに震えている。その元凶が俺だということを直ぐに理解し、こちらに向かおうとした。

「私の事を忘れないでもらおうか――災厄(ディザスター)」

　氷結剣が、背後から怪物を貫いた。すでに全身へ広がっていた氷が一気に内側から侵食する。耐えきれずそのディザスターは完全に凍りついた。

「オラァッ！！」

　俺はそこへ追撃を叩き込む。青白い斬撃が凍った巨体を砕き、ディザスターは粉々に崩壊した。

「よっしゃあ！！」

　俺は勝利を確信し、思わず声を上げる。すると、ヒョウガがこちらへ歩み寄ってきた。

「おい、"アスター"」

　ヒョウガが、初めて俺の名前を呼ぶ。

「……その、感謝する。貴様のおかげで、ディザスターを倒すことが出来た」

　なんと喜ばしいことか。

　ついに、終始俺をディザスター扱いしていたヒョウガが、心を開いて俺を認めてくれたのだ。

「礼には及ばない――俺たちは、仲間だろう？」

「か、勘違いするな！そこまで認めた訳ではないッ！」

　顔を赤くしながらヒョウガが叫ぶ。どうやら完全に心を開いた訳ではないらしい。

　まだ何かが足りてないのだろうか。そう考えた時、ふと思い出す。ヒョウガは、アリスを褒める話になるとやたらテンションが高かった。

　つまり、アリスを称える事こそ、ヒョウガ攻略の鍵なのでは？俺は真理へ辿り着いた。ならばやるべき事は一つ。人間賛歌――改め、“お師匠賛歌”だ。

　俺は腕を天高く上げ、大きく息を吸い込み、熱唱リベンジをしようとした、その瞬間。

　今しがた倒したディザスターの残骸から、赤色の煙が立ち昇る。煙は生きているみたいに蠢き、そのまま俺へ纏わりついた。

　まさか、またあの声が聞こえるのか？と、そう思った直後。視界が、真っ白な光に包まれた。

「なんだ……！？」

　眩しさに思わず目を閉じる。そして再び目を開くと――そこは、見知らぬ空間だった。

　白い霧が漂っている。足元は柔らかく、まるで雲の上に立っているみたいだった。現実感のない、静かな場所。

　そして、そんな空間の中心に一人の女性が立っていた。

「はじめまして。ようやく会えましたね」

　その姿を見た瞬間、俺は目を見開く。――村で見た、“始まりの聖剣士”の銅像。

　目の前の女性は、その姿と瓜二つだった。

アスター

――斬撃を飛ばす力を持つ？