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12．選考初日

　今日から勇者パーティの選考が始まる。

　私とリッカは候補生用の制服に着替え、学校に向かっていた。

　制服は、平民が着る日常着と比べて、だいぶ質が良かった。現代の衣服とそれほど差を感じないほどだ。

　各地から候補生を集め、１年の月日をかけて行う選考会は、ミソシールの街でも話題の出来事のようだ。制服を身にまとう私たちに、自然と視線が集まっていた。

　学校というからには、もちろん一般の生徒も通っている。ただし候補生は全く別のカリキュラムで授業を受けるそうだ。

「候補生との初顔合わせね。緊張するなあ」

　私は緊張していた。肉体は１７歳だけど、中身は５０歳のおばさんだ。学校自体、３０年前に短大を卒業して以来だ。

　能力的なものはもちろん、他の候補生になじめるかも心配だった。

「そうですね。でも候補生は勇者のジョシュアを除いて各国３人、合計１５人もいます。きっと馬の合う者もいますよ」

　リッカは私の緊張をほぐすように言った。

「そうね。今から悩んでも仕方ないか」

　私はリッカの気遣いが嬉しかった。

　学校は、教会からだと王城を挟んだ向こう側にある。歩いて１５分くらいの距離だ。

　城壁沿いを歩いてしばらくすると、赤い屋根の２階建ての大きな建物が見えてきた。

　まさか５０になって、異世界で学生生活をすることになるとは。

　どうせなら、エミルのためにもがんばってみよう。

　私は決心を胸に門をくぐった。

　リッカと連れ立って、校舎に隣接する講堂に向かう。入り口の受付で身分証を提示すると、ネームプレートを渡された。

「エミコ、こちらを胸につけてください」

　私は言われるがままに胸元にそれをつけた。

　講堂は広く、舞台の前に何脚もの長椅子が並べられていた。少し教会の礼拝堂に雰囲気が似ていた。

　私たちは３列目の長椅子に腰掛けた。

　すでに何人かの候補生が席に着いている。その中に、背中に大きな翼のある男の子がいた。

「リッカ、あの男の子、翼がある」

　私は隣にいるリッカに耳打ちする。

「ああ、鳥人族ですね。ミッソゥ国ではあまり見かけませんが、東のジオ公国や南のビネガ共和国では、鳥人族や獣人族はそんなに珍しくありません」

「そうなんだ！　私のいた世界では人間しかいないからびっくりしちゃった」

　あらためて異世界にいるんだと実感する。

　あまり見すぎるのも良くないと思いながらも、立派な翼をつい目で追ってしまう。

「そうなんですね。ちなみにここ、ミッソゥ国や北のシュガ王国、西のソイソス王国ではエルフやドワーフが多いですね。まあ、どの国も一番多くいるのは人間ですが」

　定番の種族の登場に胸が高なった。

「やっぱりエルフやドワーフもいるんだ！　会ってみたいな。候補生にいるかしら」

「エミコはもう会っていますよ」

　突然そう言われて、記憶の中を探る。

　どこかであったかしら？

　私はたまらずリッカに聞いた。

「え？　いつ？」

「武器を買った店の店主がドワーフでした」

　店主の姿を思い返してみる。

　小柄でがっしりとした体格は、言われてみれば確かに、私の思い浮かべるドワーフ像と同じだった。

「言われてみれば納得かも！」

「まあ、鳥人族や獣人族ほど特徴的ではないですからね。でも意識して見たらすぐにわかります」

「そうなんだ。じゃあ、エルフにも会ってる？」

　その時、リッカがイタズラっぽい笑みを浮かべた。

「ふふふ。会ってるもなにも、エミルがハーフエルフですよ」

「え？　エミルが！？」

　私は驚いてリッカを見た。

「はい。エルフか、エルフの血が入っているものしか金髪になりませんから」

「でも、エルフって耳が尖ってるイメージなんだけど、エミルは普通じゃない？」

「ああ、ハーフエルフですからね。人間の血が入る分、特徴は薄れるんです」

「そうなんだ」

　確かに審理の庭で会ったエミルは、どこか人間ばなれしたイケメンだったし、長身なのもエルフっぽい。

　でもまさか、ハーフエルフの中に入ることになるとは、人生５０年、生きてみるものだ。

　私たちが種族について話していると、後ろから声をかけられた。

「よお！　エミル、リッカ。この前はありがとな」

「ジョシュア！」

　私たちは２日ぶりの再会を喜んだ。ジョシュアはリッカの隣に座ると小声で言った。

「鍛錬してたら遅くなっちゃってさ。遅刻しなくて良かったぜ」

　爽やかに笑いながら言うジョシュアは、うっすらと汗をかいている。勇者だけあって、こんな特別な日でも鍛錬は欠かさないんだと感心した。

「ほら、２人とも、壇上にメトスさまたちが出てこられましたよ」

　見ると壇上には、メトスさまを含め５人が並んでいた。そういえばメトスさまは講師として参加されるんだった。

　５人の中の１人、渋い壮年の男性が１歩前に出て大きな声で告げた。

「勇者、および勇者パーティー候補の諸君。初めまして。私が今回の勇者パーティー選考の総責任者であるガルド・ヴァルケンだ。剣技と近接戦闘を担当する。よろしく」

　低く迫力のある声が講堂に響く。

　私は身が引き締まる思いで、ガルド先生の次の言葉を待った。

「近年は新たな魔王の誕生と魔族の台頭による魔物の活性化で、各地で甚大な被害が出ている。そんな折に神の託宣がおり、新たな勇者が誕生した。勇者ジョシュア・ジョヴァン、起立せよ」

　私はリッカの隣にいるジョシュアを見た。スッと立ち上がったジョシュアは神々しく見えた。

「これから、この勇者ジョシュア・ジョヴァンとともに魔王討伐に赴くパーティメンバーを選考する。選考に漏れた者にも、後方にて支援を依頼することもある。世界の平和のために尽力を期待する。以上。それでは各講師の紹介に移る」

　ガルド先生は１歩後ろに下がると、隣のメトスさまを見た。メトスさまはうなづくと、前に出て小さく礼をした。

「わしはメトス・シューレンじゃ。今回補助系魔法と魔法陣の基礎を担当する。よろしく頼むの」

　その次は、小柄で優しそうな年配の女性だ。

「私はエレノア・フェルミナです。回復と治療魔法の担当です。よろしくお願いします」

　もう１人女性がいた。まだ３０代くらいだろうか？背が高くて金髪をお団子のように結い上げている。彼女もエルフの血が入っているのだろう。

「セレスティア・ロゼルです。攻撃魔法と攻撃系魔法陣を担当します。魔法が使えない候補生にも一応魔法陣は教えますので。よろしく」

　最後は４０代くらいの体の大きな男性だった。やけに笑顔が爽やかだ。

「俺はドラン・グレイヴ。防御の基礎、技術について教える。みんな、俺についてこい！」

　４人の講師の紹介が終わった。

　なかなか個性的な講師陣だった。果たして、授業について行けるだろうか？

　不安に感じていたところに、ガルド先生が迫力のある大きな声で告げた。

「この後、すぐに各人の実力を測るために試験を行う。これは実力把握が目的であり、選考に直結するものではないが、心して臨むように」

　早速試験が始まってしまう。

　私にできることなんて、岩を砕くくらいしかないんだけどー！