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第九話「心臓は電池のようなもの」

ルカとマラチーは、道端のベンチに腰を下ろしていた。

　鋼牙に刻まれた傷は、まだ塞がりきっていない。身を包む鎧も、それに合わせるように自己修復を続けている。

「どうして治りが遅くなったの？」

　マラチーが訊いた。

「いつでも、どんな傷からでも回復できると思ってた」

　ルカが血を吐くように咳き込んだ。顔は汗にまみれている。

「基本的にはな。でも、限界はある。あいつらは何十年も俺たちと戦ってきた。……あの司令官、真っ先に心臓を狙ったんだ」

「心臓？　どういうこと？」

　ルカが頷く。

「電池みたいなものだと思えばいい。電池が傷めば、体の動きも鈍る。そして完全に切れたら――」

　マラチーは身を震わせ、傷ついた胸骨のあたりをそっとなぞった。

　その奥で脈打つ心臓の真上に、掌を当てる。

　だが、その鼓動は――ひどく遅い。

「僕たち……死ぬの？」

　ルカは答えなかった。

　ただ、再生を続ける体の痛みに顔を歪めている。胸の裂傷が徐々に縫い合わさり、その下に覗いていた心臓を覆い隠していった。

「兄さんを捜さないと」

　マラチーは言い切り、立ち上がった。

「あいつらが属性者の弱点まで知ってるなら、兄さんに何が起きてるかだって、もっとずっと多く知ってるはずだ！　兄さんの名前も、ここにいることも知ってた！」

「知りすぎてる」

　ルカも同意した。

「あいつらはずっと鳴りを潜めてた。こっちが優位に立ってるなんて、思い込んだのが間違いだった。……敵は情報と明確な目的を持って乗り込んできた。敵が持ち得るものの中で、最悪の二つだ」

「僕たち、ずっと監視されてたのかな……？」

「さあな」

　兵士たちが道路を捜索していた。銃を構え、取り付けられた灯りで暗い路地を照らしていく。

　何人かが通りの先から戻り、背広姿の男へ首を横に振った。

　マラチーは、その男をすぐに見分けた。

　米村だ。

「発見できませんでした。目視できる痕跡は皆無です。何一つ残っていません」

「ならばアスマナ森林を走査しろ。害虫どもの帰る巣は、あそこしかない。ショノラ区も直ちに調べさせろ。連中が排除されもせず、ここまで侵入できた経緯を一つ残らず洗い出せ」

「はっ」

　米村がルカとマラチーのもとへ歩み寄る。

「さて、小僧。また会ったな」

「は、はい」

　マラチーが答える。

「我らが愛する飛鳥の平穏が、なぜこのように乱されたのか。説明してもらおうか？　貴様らには、藤井将軍から外出許可など出ていなかったはずだが」

　マラチーは答えられず、首を横に振った。

　代わりにルカが手を上げる。

「俺が連れ出した。家に食い物が残ってなかったし、装備も出来上がってた。一石二鳥で済ませようと思ったんだ」

「守。正直に申し出たことは評価しよう。だが平民の貴様が、兵士だからといって規則を勝手に曲げてよいわけではない。それくらいは心得ておけ」

「同じ間違いはしない」

「そうだ。二度とさせん。今後、命令違反には即刻三十日の収監を科す」

　米村が背筋を伸ばす。

「理解したか」

「はい」

　二人が揃って答えた。

　そこへ、少女たちが歩いてくる。

　灯里は、破壊された建物や道路を見渡していた。その双眸に白い光が燃え上がる。

　米村が一歩下がった。

「姫殿下」

「下がれ」

　灯里が命じた。

「……御意のままに」

　灯里はルカの顔へ詰め寄る。

「何を考えていた。無断で抜け出した挙げ句、ドワーフどもに飛鳥を蹂躙させたというのか？　そのうえ、もう一人の人間まで攫われた？」

　ルカが頭を掻いた。

「いろいろ込み入った事情があって……」

　光が鼻を鳴らし、腰に手を当てる。

「私の行きつけのお店も、美容院も、お気に入りのカフェまで！　全部めちゃくちゃじゃない！　元に戻すのに何週間かかると思ってるの？　よくもやってくれたわね、ルカ！」

「事情などどうでもいい。この失態は我らの記録に残る汚点だ。三人とも部隊から除名すべきだな。S-1は失敗しない。尻尾を巻いて引き下がることもない」

　マラチーが空へプラズマ弾を撃ち上げた。

「あの！　悪いけど、本題に戻ってもらえませんか!?　ドワーフに兄さんを攫われたんです！」

　灯里の蹴りがマラチーの顔面を捉えた。

　少年は地面へ倒れ、そのまま灯里を睨み上げる。

「誰に向かって口をきいていると思っている。口の利き方に気をつけろ！」

「兄さんのことなら、そんなの気にしてられない！」

　光が目を回した。

「もう、仕方ないわよ、灯里。所詮は人間だもの。……でも本当に、どうしてあの子だけを狙って連れ去ったのかしら。人質が欲しいなら、灯里か、私のような貴族を攫うほうがずっと確実でしょう？」

　ルカが顔を上げる。

「人質が目当てじゃなかった」

　少女二人が眉を上げた。ルカは続ける。

「連中はダチーを、何か……重要な物みたいに扱ってた。まるで鍵か何かみたいにな。あれほど切羽詰まって、真正面から強襲してきたんだ。搦め手を使う気配なんて欠片もなかった」

「だが、なぜだ」

　灯里が問う。

「奇妙な存在であることは認めよう。しかし、説明のつかない挙動を除けば、その力に特筆すべき点はない。ただ出力が高いだけの、単純で基礎的な能力だ」

　マラチーが身を起こし、顎をさすった。

「兄さんを単純だと言うのは構いません。僕たちも同じことを考えてましたから。……でもあいつら、あなたたちの名前を出した途端、笑ったんです」

　少女二人の目が一瞬だけ見開かれた。

　驚きは、たちまち怒りへ変わっていく。

　ルカが間へ割って入った。

「本当だ。あいつらは欲しかったものを正確に持ち去った。それをどう使うつもりなのかは、誰にもわからない。……下手をすれば、俺たちは全員終わりだ」

　冷たい声が、それを断ち切った。

「奴らが何をするつもりかなら、俺にはわかる」

　一同が振り返る。

「藤井将軍！」

　藤井は、腰の刀の柄に手を置いていた。

「何もせんさ。予想どおりだ。敵には、初めから明確な標的があった」

「こうなると知っていたんですか、将軍？」

　ルカが問う。

「もちろんだ！　お前たちの小さな遠出が、俺の疑いを確信に変えてくれた。ドワーフは原始的だが、馬鹿ではない。なぜ奴らは、我々が対ドワーフ戦の準備を整えるのを、これほど長く黙って見過ごした？　正面衝突なら自殺行為だ。奴らに、我が国を破壊できるほど強大な兵器など造れるはずがない」

　光が息を呑む。

「つまり……ダチーが現れるのを待っていたから、あいつらはずっと沈黙していたと？　あの子を？」

「そのとおり。仮説が裏づけられた以上、一刻も早く取り戻さねばならん」

「将軍、兄さんが危険に晒されると知っていて、僕たちを外へ出したんですか？」

　マラチーが詰め寄る。

「ここで、そのせいで攫われたんですよ！」

「いや、送り出したんじゃない。出ていくのを見逃してやったのさ！　鼠を穴から誘い出すには、時に目の前でチーズをちらつかせる必要がある」

　灯里、光、ルカが揃って身を引いた。

　三人の視線を受けながらも、藤井は笑っている。

「そんな理屈、完全に狂ってますよ、将軍！　僕たちは死にかけたんです！」

「だが、死ななかった。連中は属性を持つ人間を見つけ、攫い、さっさと退いた。民間人の死者も出ていないようだ。よく持ちこたえたな！」

　マラチーが自分を指した。

「でも僕は連れていかれそうにすらならなかった！　ほとんど目も向けられなかったんです。僕だって人間なのに！」

　藤井が顎を撫でる。

「確かにな。技術属性は、敵側に渡れば極めて有用だ。しかも標的の弟を押さえれば、交渉でも遥かに融通が利く。なぜ見逃した？　焦っていたのか。それとも、別の理由があるのか」

「あの司令官は、時間がないと何度も言ってました」

　マラチーが指摘する。

「意識は完全に兄さんへ向いてた」

　藤井が踵を返した。

「全員、ついてこい。邸へ戻る。報告書をまとめ、救出任務に出ると王妃陛下へ伝えねばならん」

「はっ」

　部隊員たちは藤井の後に続いた。

　　　　　＊

――玉座の間――

　国王と王妃が、それぞれの玉座に着いていた。

　王妃は布で王冠を磨き、国王は部屋の中央に投影された飛鳥区の立体映像を見つめている。

「報告では、飛鳥区は甚大な損害を受けたとある。あの人間どもが分をわきまえなかったのか？」

「そうであれば、ただでは済まさん」

　王妃が答える。

「拡大しろ。全景を見たい」

　国王が手を振ると、立体映像は鮮明な映像へ切り替わった。

　兵士たちが火を消し、瓦礫を片づけている。

　それを見つめる王妃の目が、大きく見開かれた。

「この被害……どうしてこのようなことに。……いや、今はよい！　藤井に連絡を取れ！　剛平はどこだ！」

　扉の向こうから、太刀持ちの声が響いた。

「王妃陛下！　藤井将軍とその部隊が、拝謁を願い出ております！」

　王妃の目元が引きつり、片手が上がる。

「通せ。人間は拘束しておけ」

　数分後、扉が開いた。

　藤井、光、灯里、ルカが玉座の前へ進み、揃って頭を下げる。

「母上」

　灯里が挨拶する。

「娘よ。面を上げよ」

　灯里は立ち上がり、脇へ退いて控えた。

　続いて、マラチーが引き入れられる。

　両腕と両足首には鎖が巻かれ、四人の衛兵がその両側を固めていた。

　王妃が立ち上がる。

「もう一人はどこだ」

「我らが確認したのは、この者だけにございます」

　衛兵の一人が答えた。

　藤井が顔を上げる。

「陛下。もう一人の人間――ダチーは、ドワーフの襲撃によって連れ去られました」

　王妃の口が開いたまま止まる。

　国王までもが背筋を伸ばし、身を乗り出した。

「襲撃だと？　木々に縋る獣どもが、我らの誇る区の一つを襲ったというのか？　しかも連れ去ったのは……人間だと？」

「周到に計画された作戦でした。標的は一人。確保すると、即座に撤退しました。守の報告によれば、連中は彼を『器《ホルダー》』と呼んでいたとのことです」

「器《ホルダー》……その言葉の意味を説明せよ」

「見当もつきません、陛下。私の推測も、陛下の推測と大差ないでしょう」

　国王が前へ踏み出した。

「我が国土が直接攻撃を受けたのは六十年ぶりだぞ！　民衆は恐慌に陥る！　国家への信頼も、治安への信頼も地に落ちる！」

　そして、王妃へ向き直る。

「妃よ、どうする？　必ず追及されるぞ。人間どもを軍へ入れたことでさえ、すでに反発を受けているのだ！」

「あの者を取り戻せ」

　王妃が命じた。

「な、なんだと？　しかし、妃よ！」

「連中の手に置いたままにするつもりか？　あの下郎どもは飛鳥を破壊した。私の飛鳥を、たった一人の人間の子供のためにだ」

　その双眸が閃く。

「連中が言うほど重要なら、なおさらあれは我らのものだ。必要なだけ部隊を動かせ、藤井。必ず生きたまま連れ戻せ。……あの者のために死にたいというドワーフがいるなら、望みどおり死なせてやれ」

　国王の視線が、王妃から灯里へ移る。

　灯里は目を閉じていた。

「私も賛成です、父上」

　灯里が口を開く。

「敵にいかなる優位も許すべきではありません。あの人間を好いてはいませんが、私を差し置いて選ぶほど特別な何かが内にあるのなら、私個人への侮辱と受け取ります」

　光が身を乗り出した。

「そうです。私も見過ごされたままでは納得できません。あまりにも無礼ですわ！　人間を、この私より上に？」

　灯里が睨みつける。

「光！」

　光の顔が赤くなった。

「あっ！　申し訳ございません、両陛下！」

　国王は玉座へ座り直し、両手を組みながら立体映像を見つめた。

「これは確かにまずい。あの小僧が破滅的な何かだと判明すれば、我々の判断は致命的な裏目に出るぞ」

　深く息を吐く。

「……よい。あの者の確保を最優先とせよ！　これ以上の失態は許さん！」

「二度と起こさせません」

　王妃が答えた。

「藤井、処理できるか。それとも、さらに部隊が必要か」

「少人数で向かいます。大部隊で連中の領域へ入れば、初めから感づかれます。そうなれば、ダチーに対して短慮な行動に出る恐れがあります」

「慎重策か。認めよう。私を失望させるな、剣士」

「ご安心を、王妃陛下。決して失望はさせません」

　王妃が夫の隣へ腰を下ろした。

「全員、下がれ」

　藤井が部隊員たちをまとめ、速やかに退出していく。

　だが王妃は、マラチーを指した。

「その者は残せ」

　衛兵たちは一瞬だけ顔を見合わせたのち、マラチーの鎖を解いた。

「……あの、王妃陛下？」

「マラチー、だったな。答えよ。お前の兄をそこまで特別たらしめているものは、何だと思う？」

「僕は……わかりません。兄さんの力については、僕より陛下たちのほうがご存じです。それ以外なら、人間としては普通です。女の子が好きで、空気が読めなくて、腹が減るとちょっと食い意地が張るくらいで……」

　王妃がマラチーを睨み下ろす。

「それだけか」

「はい」

　王妃が夫へ目を向けた。

「この小僧は、真実を語っているように見える」

　国王が評する。

「口調にも悪意は感じられん」

「だが、人間は欺瞞に長ける」

　王妃が呟いた。

「この者が知らぬだけで、兄のほうが我らに何かを隠していたら？　この機会を待ち、逃亡を企てていた可能性はないか」

「家だ」

　国王が思い返す。

「あの者が望んでいたのは、家へ帰ることだ。今回の件に加担していた可能性はあるぞ、妃よ。……だが我らの娘が、あれを容易く制圧した。真の力を隠していたとして、何の得にもならん」

「同意する。だが自覚の有無にかかわらず、何かがおかしい。そして、どれほどの代償を払おうとも、我らの手で正しく管理下に置かねばならん」

　二人は再び、マラチーへ向き直った。

「お前たちが……ドワーフどもと戦っていたとき」

　王妃が問う。

「連中は、お前か兄に何か告げたか」

「『ここに留まれば、お前の力は制限される』と。それから司令官は、兄さんを手に入れれば自分たちが勝てると確信していました」

　王妃が目を閉じる。

　その呼吸は、意識して抑えているかのようにゆっくりとしていた。

　国王は目を細め、やがて表情を緩める。

「もうよい。下がれ」

　王妃が命じた。

「以上だ」

　衛兵の一人が、マラチーを部屋の外へ導いていく。

　王妃は顎へ手を当て、その背を注意深く見送った。

　マラチーは城の廊下を歩いていく。

　誰も声をかけない。

　衛兵の視線に気づくたび、相手は目を逸らし、低い声で何かを囁き合った。

　中には、マラチーが通り過ぎるだけで怯えた表情を見せる者までいた。

　城の外では、藤井たちが待っていた。

「王妃陛下と内々の話か？」

　藤井が冗談めかして言う。

「羨ましいな」

「……ええ、まあ」

　藤井が少女たちへ向き直った。

「装備を着けろ、お嬢さん方。ドワーフどもは戦争を終わらせるつもりだったようだが――たった今、新たな戦争を始めた」

　夜空が、一行の頭上に広がっている。

　マラチーは月を見上げた。

「兄さん……どこにいるんだよ……」