10/20

第十話「敵の敵は味方」

S-1邸。

　灯里は鏡台の前に座り、籠手の具合を確かめていた。全身を包む鎧は、体の線にぴたりと沿っている。

　白金色の装甲に、白い光の筋。男子用の軍装とよく似ているが、女性の体格に合わせて洗練された形状だった。

　胴部は戦闘用ドレスを思わせる造りで、脚は金属質のレギンスと長靴に覆われている。頭巾は肩に垂れていた。

　灯里は立ち上がりながら、その頭巾を被った。

　そこへ光が入ってくる。装備はほとんど同じだが、装甲を縁取る光は桃色だった。

「すごく格好いいわ、灯里」

　光が評する。

「わくわくしない？　初めて二人で出る正式任務よ！」

　灯里は髪を頭巾の中へ押し込んだ。

「そうだな。人間一人を救うためだけに敵地へ踏み込むことには、さほど心が躍らん。……だが、我が故郷を傷つけたドワーフどもを殲滅できるなら、誇りを持って臨める」

　光は鏡を見つめ、そっと目を閉じた。

「私は少し不安。こんなふうに攻め込まれたのは初めてだし、被害もひどかったでしょう。ルカを見た？　あの子でさえ不意を突かれたのよ。いつだって備えてる子なのに。……まあ、その点だけは認めてあげるわ」

　灯里の動きが止まった。

「お前は信じているのか」

「何を？」

「ダチーが特別な存在だという話だ」

「わ、わからない。属性自体はあんなに単純なのに、体の中は……ぞっとした。どうしても構造を掴めなかったの。思い出すだけで気分が悪くなるわ」

　灯里が背筋を伸ばす。

「あの者が抱えている秘密が何であれ、測る時間は後でいくらでもある。ただし、ドワーフどもに先に中身を暴かれては困る」

　光が頷いた。

「そうね」

　藤井が静かに扉を押し開けた。

「お嬢さん方、準備はいいか？　S-1専用装甲指揮車《ランドクルーザー》は準備万端だ。ぐずぐずしている暇はないぞ！」

　少女二人は揃って溜息をついた。

「はい、将軍」

　灯里は与えられたばかりの寝室を最後に一度見渡し、藤井と光に続いて階段を下りた。

　階下では、マラチーとルカが待っていた。

　ルカは両手を懐へ入れて立ち、マラチーは体を小刻みに揺らしながら、落ち着きなく行ったり来たりしている。

　灯里と光がその横を通り過ぎ、藤井が玄関の扉を開けた。

　車寄せに停まっていたのは、巨大な車輪を八つ備えた、まさに動く要塞だった。

　巨大な車室。鋼合金に覆われた外装。その表面には、立体映像の光が幾筋も埋め込まれている。

　全貌を目にしたマラチーは、自分の目を疑った。

「あれって……戦車ですか？」

「戦車？」

　藤井が笑う。

「違う違う。これこそ軍用規格の装甲指揮車《ランドクルーザー》だ。最大四十人の兵士を収容できる。各部隊に一台ずつ配備される代物だ」

「これで兄さんを助けられるんですか？」

「当然だ。あのドワーフども、自分たちが何に吹き飛ばされたのかもわからんぞ」

　藤井が籠手を叩くと、立体映像の操作画面が浮かび上がった。

　マラチーが見守る中、藤井は幾つかの記号を叩き、やがてリモコンを模した記号を呼び出す。

　それを押し込んだ。

　ガコン。

　ランドクルーザーの扉が開き、床から乗降用のスロープが伸びて、一行の足元まで下りてきた。

　灯里が車体を見上げる。

「ほう。見事だ」

「だろ？」

「私が操縦する」

「駄目だ！」

「駄目とはどういう意味です、将軍！　私はヴォルティアナの姫ですよ！　この高価な機械を操りたいと望むのなら、私にはその権利が十分にあります！」

「まだ若すぎる。建物に突っ込まれでもしたら困る。……次の誕生日になったら考えてやる」

　灯里が足を踏み鳴らし、顔を赤くした。

　光がその背に手を置く。だが姫は鼻を鳴らし、歩き去っていった。

「あの人、運転するには本当に若すぎるの？」

　マラチーが身を屈め、ルカにだけ聞こえる声で囁く。

「もっと悪い。自惚れすぎてる」

　藤井がスロープを上って車室へ入り、ランドクルーザーの側面を叩いた。

「全員乗れ！」

　次にルカが乗り込み、その後をマラチーが追う。

　光は二人が奥まで入ったのを確認してからスロープを上り、灯里は腕を組んだまま最後に乗り込んだ。

　全員が中へ入ると、藤井は扉の横にあるつまみを弾いた。

　スロープが格納され、そのまま扉が密閉される。

　車室の内部は、想像以上に広かった。

　側面と後壁に沿って座席が並び、中央には指揮卓が据えられている。

　前方には独立した二脚の座席。計器盤には各種の押釦や地図が表示されていた。

　操縦席の計器盤上には、立体映像の球体が浮かんでいる。

　マラチーは言葉を失った。

　ただ、目の前の光景を見つめることしかできない。

　藤井がその肩へ手を置いた。

「痺れるだろ？　こいつ一台に、何十億枚分もの貨幣がつぎ込まれてる。……ほら、右側の席へ座れ」

　マラチーが腰を下ろすと、周囲の計器盤が一斉に点灯した。

　幾つもの地形図。

　近隣の建物を映すリアルタイムの監視映像。

　さらには、S-1邸の内部を映した画面まで浮かび上がった。

　灯里が拳を握り込む。

「なぜその人間が副操縦席に座るのです!?　将軍、ただちに説明を求めます！」

「落ち着け、姫殿下。ランドクルーザーには、技能に応じた担当席がいくつもある。マラチーはかなりの機械好きで、細かいところまで気が回るようだからな。航法系統を任せるのが適任だ」

「……どうも？」

　マラチーが答えた。

　灯里は顔を背ける。

「よろしい。では私は何を？　姫たる私が担うに相応しい、重要な役目はどれです」

　藤井が中央の指揮卓を指した。

「そこにつけ。武装と防御系統の起動を任せる」

　灯里が指揮卓へ歩み寄り、中央で光る走査装置に手を置く。

　掌が走査され、巨大な操作画面が空中へ展開された。両脇には周辺一帯の映像が並んでいる。

　ランドクルーザーが低く唸った。

　画面に、車体の屋根から巨大な砲塔がせり上がる様子が映し出される。

　ルカと光が息を呑み、光は片手で口を覆った。

　灯里は満足そうに頷く。その顔に笑みが浮かんだ。

「気に入った。……よし、悪くない」

　藤井が立体映像の球体へ手を差し入れた。

「行くぞ、兵士諸君！」

　腕を一払いする。

　ランドクルーザーが車寄せを離れ、通りを進み始めた。

　その後方には、何台もの装甲車が続いている。

　車内が武装した兵士で埋め尽くされていることに、マラチーは気づいた。

　住民たちが歩道から車列を眺めている。まるで盛大な行進のようだった。

　多くの者が手を叩き、中には写真を撮る者もいる。

「S-1部隊だ！」

「藤井将軍が乗ってるの？　ちょっと、押さないで！　私にも見せてよ！」

「人間を取り戻しに行くんだ！　あのドワーフどもに勝ち目はないぞ！」

　やがて飛鳥区の門が近づいてきた。

　周囲の建物よりも高くそびえる巨大な門が開き、軍の車列を滞りなく通していく。

　その先の区には、摩天楼も邸宅も商店街も少なかった。

　代わりに並ぶのは、二階建ての住宅。のどかな公園。街角の小さな店。

　飛鳥区の豪奢な景色とは、まるで異なっている。

　頭上の標識には、こう記されていた。

　ショノラ区。

　物見高い住民たちが窓から顔を出し、あるいは家の外まで出てきて、進軍する部隊を眺めている。

「S-1って、本当に有名なんですね」

　マラチーが言った。

「当然だ」

　藤井が誇らしげに答える。

「恐れられる国家としてのヴォルティアナを支えているのは、我々だからな。民は、我々が蒔いた種から実った恩恵を受けている」

　遠くに、最後の門が見えてきた。

　その手前には、国全体を包み込む巨大なエネルギー防壁がそびえている。

　衛兵たちが近づいてくるのに合わせ、藤井がランドクルーザーを停止させた。

「止まれ！」

　衛兵の一人が命じる。

「所属を名乗れ。なぜヴォルティアナ領外へ出ようとしている」

　藤井がマラチーを肘で突いた。

「警笛の形をした押釦を押せ」

　マラチーは右手側にそれを見つけ、押し込んだ。

　甲高い音が車内外へ響き、藤井の声が外部へ拡声される。

「こちらS-1部隊！　敵の手に落ちた重要資産を回収する任務中だ！　王妃陛下は一刻の遅滞も望んでおられん。道を開けてくれ！」

　短い沈黙。

　やがて、先頭の衛兵が口を開いた。

「将軍、失礼を承知で申し上げます。ドワーフ領へ踏み込むのは賢明でしょうか。連中が待ち伏せしていないとは思えません」

「もっともな見立てだ、我が友よ。だが、連中が確保した資産は完全な未知数だ。しかも一度、我らの防壁内へ侵入を許した以上、二度目もあり得る。……本来、それを防ぐのが貴官の職務だったはずだが」

　衛兵が頭を垂れた。

「申し訳ありません、将軍」

「通してくれ。時間が惜しい」

　衛兵は仲間へ頷き、近くの監視塔へ入っていった。

　幾つかの電子音が鳴る。

　防壁に小さな開口部が生まれ、救出部隊を領外へ通した。

　その先には、広大な土地が広がっていた。

　川。草原。山々。

　そして、遥か彼方に見える森。

「待ってて、兄さん」

　マラチーが囁く。

「今、助けに行くから」

　　　　　＊

　ダチーが目を覚ましたのは、石造りの房の中だった。

　頑丈な鉄格子が、外の通路と隔てている。

　向かいの房には、色白の肌と灰色の瞳を持つ若い男がいた。身には外套をまとっている。

「目が覚めたか」

　男が言った。

　ダチーは何度か瞬き、ようやく周囲の状況を認識した。

「ここ、どこだ？　それに、あんたは誰だ」

「俺の名は応輝」

　男が名乗る。

「折原応輝だ」

「変わった名前だな」

　ダチーが評した。

「あんたも、ここに捕まったドワーフか何か？」

　応輝が首を横に振る。

「俺はヴォルティアナの人間だ。バタンゴ出身のな。偵察員としてここへ送り込まれた。本物の兵士を危険に晒さずに済むからだ。……どうなったかは、見てのとおりだ」

「ここ、あいつらの地下牢か何か？」

「そんなところだ。だが、お前こそなぜここにいる？　偵察には見えん。どう見てもな」

「違うって。俺はただの普通の人間だ。なのに、なぜか俺だけ狙われた。属性を持ってるからか？」

　応輝が身を起こした。

「属性？　証明できるか」

　ダチーが片手を差し出す。

　その体に、灰色の光が浮かび上がった。

　拳を握り、鉄格子へ叩き込む。

　だが、鉄格子には傷一つつかなかった。

　衝撃だけが、房全体を大きく揺らす。

「属性封じの素材か何かか？　なんだよ、このふざけた鉄格子は」

「タングステンだ」

　応輝が教える。

「属性の働きを狂わせる唯一の物質だ。ただし、重すぎて取り回しが悪い。自分まで鈍重になりたいのでなければ、戦場では使えん」

（そりゃそうだ。こんな危険な力に、対抗策がないわけないよな。制限もなく好き勝手できるなんて、考えが甘かった。……くそ、ドワーフども、用意がいい）

　一つの考えが、ダチーの頭をよぎる。

（あの魔法野郎どもが、俺と弟を押さえ込んだのもこれだったのか？　……くそ。どいつもこいつも、この力について俺より詳しい）

「それより」

　応輝が思考を遮った。

「お前は、どうして属性を持っている？　人間だろう。近年、属性を発現させた例があるのは、ヴォルティアナ族だけだ」

「こっちが聞きたいよ」

　どこか頭上から、物音が聞こえてきた。

　天井から埃が落ち、ダチーの顔へ降りかかる。

「あいつら、俺をどうする気なんだ？」

　応輝が肩をすくめた。

「お前が来てから、ずっと同じ話だ。器《ホルダー》がどうした、器《ホルダー》がこうした。そればかりだよ」

「人違いなんだって」

　ダチーが言い張る。

「俺は入ったばかりの新人だ。力だって派手じゃないし、神聖な何かでもない。あいつらの頭目には、意識が飛ぶまでボコボコにされた。……そんな俺を、何に使うってんだよ」

　応輝は自分の房の壁へ背を預けた。

「少なくとも、ヴォルティアナは兵士を一人失う。それだけでも、連中にとっては勝ちだろう」

　ダチーが頭を抱える。

「弟がまだあそこにいるんだ。戻らないと。……あいつが触っちゃいけないものに手を出すか、怒らせちゃいけない奴を怒らせる前に、誰かが見張ってやらないと」

　応輝が口を開こうとした。

　だが、鍵の回る音がそれを遮る。

　二人が反応するより先に、地下牢はドワーフの群れで埋め尽くされた。

　その先頭には、鋼牙が立っている。

「器《ホルダー》」

　鋼牙が呼びかけた。

「だから、人違いだって」

　ダチーが返す。

「共に来る時だ。王と御子息が、貴様との面会を望んでおられる」

　鋼牙が一度頷く。

　ドワーフたちがダチーの房を開け、その両手首へタングステン製の手枷を掛けた。

　そのまま房の外へ連れ出される。

　応輝だけが、向かいの房に残された。

「またすぐ会おう」

　応輝が言った。

　ダチーには、返す言葉を探す暇さえなかった。

　ドワーフたちは彼を扉の向こうへ引きずり、幾層もの階段を上っていく。

　そして、ようやく地上の通りへ出た。

　ヴォルティアナとは、何もかもが違っていた。

　道は遥かに原始的だ。

　石畳。

　木材とタングステンで組まれた家々。

　巨大な樹木が至るところに生え、夜空の大半を覆い隠している。

　ドワーフたちはそれぞれの日常を送り、近くでは鍛冶屋が店先に武器を並べていた。

　ダチーが姿を現した途端、通りにいたドワーフが一人残らず動きを止めた。

　そして、少年を見つめる。

「なんだよ、その目」

　ダチーが訊く。

「あんたら、俺のこと嫌いなんじゃなかったのか？」

「逆だ」

　鋼牙が答える。

「あの者らが約したとおり、貴様は我らに新たな世界を開く鍵となる。この星から、あの災厄を拭い去るには、貴様の助けが不可欠だ」

「誰だよ、その『あの者ら』って」

「じきに知る。そして『敵の敵は味方』という言葉の意味もな。……誰より貴様自身がわかっているはずだ。ヴォルティアナには敵が多い」

「他の……種族か？」

　鋼牙が喉で笑い、ダチーの背を叩いた。

「鋭いな」

　数区画先には、丸みを帯びた堅牢な石造りの城がそびえていた。

「城へ向かう。王がお待ちだ」

　ダチーが通りを進むたび、周囲のドワーフたちが歓声を上げた。

　少年は、できる限りそちらを見ないようにした。

　何人かが間近まで歩み寄ってきたが、護衛のドワーフたちが押し戻す。

「器《ホルダー》へ近づくな！　命令に背けば処罰するぞ！」

　城へ到着すると、門を守るドワーフたちは何の抵抗もなく一行を通した。

　二人とも、鋼牙に迫るほどの巨躯を誇っている。

　ダチーは石造りの回廊を無理やり歩かされ、幾度もの曲がり角を抜けていった。

　やがて辿り着いたのは、石敷きの玉座の間。

　中央には玉座が一つだけ置かれている。

　その背後には、二メートルを超える巨躯のドワーフが立っていた。全身をタングステン製の鎧で固めている。

　そして玉座には、ほかのドワーフと変わらぬ背丈の男が座っていた。

　身には外套をまとっている。

「我が王」

　鋼牙が頭を下げる。

「器《ホルダー》を確保いたしました」

　王は即座に立ち上がり、長い髭を撫でた。

　一歩進むごとに、足元の石床を突き破って蔓が噴き出していく。

　そのうちの一本がダチーの胴へ巻きつき、少年を王のもとへ引き寄せた。

「ああ。上出来だ。あの魔法を振り回す妖精どもは、さほど手を焼かせなかったであろう？」

「ほとんど手間にはなりませんでした。ですが、必ず追ってまいります。そう確信しております」

　王がダチーの顔の真正面まで近づく。

　ダチーは身を引いた。

　すると幾本もの蔓が頭へ絡みつき、無理やり王のほうへ向き直らせる。

「来させよ。我らには、すでに対抗策がある」

　王はダチーへ手を差し出した。

「余はこの国を治める王、巌雄だ。ダチー殿、貴殿と共に働けることを楽しみにしている。……そして貴殿を用い、我らの旧き栄光を取り戻すこともな」