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第十一話「岩姫」

――アスマナ森林――

　城内の食堂。

　ダチーと巌雄は、石造りの卓を挟んで向かい合っていた。

　鎖はもうない。代わりに、ダチーの体は毛皮の外套に包まれている。

　少年は落ち着かなげに周囲へ目を走らせた。入口にはドワーフの護衛が並び、隣の厨房では数人の料理人が食事の支度をしている。

「こうして直に顔を合わせられて何よりだ、ダチー殿」

　巌雄が言った。

「聞きたいことが山ほどあるのであろう？」

「まあ、そうだな」

　ダチーが答える。

「まず、なんで鎖を外した？　別に文句を言ってるわけじゃないぞ。それと、どうして俺はここにいる？　あんたは俺が器《ホルダー》だって言うけど、俺自身、自分が何なのかも知らないんだ」

　巌雄が両手を打ち合わせた。

　料理人たちが皿を運んでくる。

　焼いた肉。新鮮な果物。大きな杯に注がれた茶。

　さらに、灰色がかった大きな塊が石板に載せられ、ダチーの前へ差し出された。

　甘い香りが漂ってくる。

「我らの岩菓子だ」

　巌雄が説明する。

「我が民の間では珍味とされている。試してみよ。手で掴み、そのまま齧りつけばよい」

　ダチーは菓子を見つめた。

　次に護衛を、料理人を、そして巌雄を順に窺う。

　一分近く経ってから、ようやく菓子を持ち上げて齧りついた。

　味がたちまち口いっぱいに広がる。

　滑らかで濃厚。それでいて、強い旨味があった。

「うわ」

　ダチーが息を呑む。

「トリュフみたいな味だ！　いや、アイスクリームか？　……くそ、うまく言えないな。これ、どうやって作ったんだ？」

「我らはただの樹の民ではない。得意とするものもある」

　ダチーは岩菓子を食べ進めた。

　気づけば、すべて食べ尽くしている。

　巌雄は辛抱強く見守っていた。その視線がダチーから外れることはない。

　食べ終えた少年は茶を一口あおり、口元を拭った。

「でも、俺の質問には答えてないぞ」

「そうであったな。うむ」

　巌雄が林檎を齧る。

「貴殿を鎖で繋いでおくことに意味はない。何しろ、貴殿の力を制御できるのは貴殿自身だけだからな」

「じゃあ、俺を武器にしようって計画はそれで終わりか？　なら帰らせてくれ。弟がヴォルティアナに残ってるんだ。一人にしておけない」

　巌雄が林檎を脇へ放った。

「まさに、そのヴォルティアナについて余は話したいのだ。あの者どもは、数え切れぬ非道の元凶だ。我らドワーフは、息をする一日一日を、あの者どもへの恐怖の中で生きねばならん。……貴殿を連れ出せたのは奇跡だった。あと少し長引けば、我らは司令官を失っていただろう」

「それはご立派な話だけどな。それが俺とどう関係するんだ？」

「貴殿の助けが欲しい。器《ホルダー》の力は、その使い手に神にも等しい強さを授ける。貴殿が我らへ力を貸せば、ヴォルティアナに勝ち目はない」

「俺の属性は、その……神みたいなもんじゃないぞ。強く殴って、高く跳んで、速く動ける。それだけだ。別に特別じゃない」

　巌雄が喉を鳴らして笑った。

「確かにな。今の貴殿では、戦を終わらせる者とは到底呼べぬ。……だが、余は見誤っておらん。貴殿の内に、それを感じる」

　ダチーが片手を差し出す。

　見慣れた灰色の光が、掌の周囲に灯り始めた。

「あんたが言ってる力って、これか？」

「否。……だが、その力が完全に開花すれば、万一の備えとしては申し分あるまい。器《ホルダー》の力を余さず引き出せば、それに耐えられぬ肉体は破滅する。ゆえに貴殿こそが完璧なのだ。その作用を釣り合わせる、もう一つの属性を持っているからな」

「じゃあ、この属性が何なのか教えてくれるのか？」

「知らぬ。属性は、我らの理解を遥かに超えている。確かに言えるのはただ一つ……貴殿は二つの属性を持っている」

　ダチーが眉を上げた。

「二つ？」

「そうだ。今のものと、器《ホルダー》としてのもの。……重要なのは、どうやって得たかではない。ヴォルティアナが攻めてくる前に、我らがその力を引き出せるかどうかだ」

　ダチーが茶をもう一口あおる。

「でも、話が通ってないぞ。あんたらは、この手のことに詳しいんじゃなかったのか？」

　巌雄が深く息を吸った。

「我らの知識は、我ら自身の経験から得たものではない。あの者たちから、必要なだけの情報を与えられたのだ。……必要なだけで、それ以上は何もない」

「また『あの者たち』か。誰なんだよ？」

「この世界の歴史から、自らの存在を消した民だ。ヴォルティアナの残虐さによって、誰よりも深く傷つけられた。そして暴君どもが倒れるのを見るためなら、何でもする」

　ダチーが顎を撫でた。

「自分たちを消した……つまり、隠れたのか？　ヴォルティアナに追い込まれて？」

　巌雄が肩をすくめる。

「貴殿の推測も、余の推測と大差ない。あの者たちは姿を現さぬ。秘密の経路であり、仮面なのだ」

　王が立ち上がり、拳を握り込んだ。

「何を為すべきかを知る仮面。……アスマナ大陸を、あの魔法を操る殺人者どもからついに解き放つため、我らに何が必要かを知る仮面だ」

　ダチーが首を横に振った。

「無理だ。悪いけど」

　巌雄が振り返る。

「なに？」

「戦争に参加した覚えはない。それに、もし俺が加わったら、あいつらは弟をどうする？　祖父さんもあいつらの下で働いてる。危険に晒される。それに故郷には、母さんと親友もいる」

　巌雄が目を細める。

　ダチーは卓から離れた。

「それに、俺は今の属性すらまともに制御できない。あんたの言うような二つ目があったとしても、使えるようになるまで永遠にかかる。……そうなったら、全員死ぬ」

「では貴殿は、我らに自らをあの者どもへ差し出せと申すのか？　戦を終わらせ、あの権威に服せと？」

「違う。でも、交渉はできないのか？　互いに結べる条約とか、取り決めとか、何かあるはずだ。あいつらはあんたらの森に手を出さない。あんたらも、あいつらに手を出さない。……見込みが薄いのはわかってる。でも、それでもだ！」

　巌雄が掌を卓へ叩きつけた。

　床を割り、何本もの蔓が芽吹く。

「取り引きなどあり得ぬ！　あの者どもは幾度となく、我らを絶滅の淵まで追い込んだ！　貴殿をあの者どもへ引き渡せば、我らは自らの滅亡を確実なものとする！　……貴殿は、自分が何であるかを理解しているのか？　あの者どもが貴殿の力を解き放てば、世界はその気まぐれひとつで歪められるのだ！」

「だからって、試さないと駄目だろ！　血を流す必要はない。話し合えばいいんだ！　あいつらには十分な領土があって、あんたらにはこの森がある！　それで十分だろ？　な？」

　巌雄が頭を抱え、目を閉じた。

　護衛と料理人が、一瞬だけ二人へ目を向ける。

　だが巌雄がそれに気づくと、全員がすぐさま視線を逸らした。

「もうよい。これでは埒が明かぬ」

　王が呟く。

「その力は、器《ホルダー》本人にしか使えぬ。あの者たちは、貴殿が厄介な存在になると知っていた。……だが余は、この結末を受け入れられぬ」

　背筋を伸ばす。

「鋼牙！」

　司令官がすぐさま部屋へ入ってきた。

「陛下」

「我らの客を、森の中へ案内してやれ。少し外を歩けば、見方も変わるかもしれぬ」

　鋼牙が頭を下げる。

「はっ」

　分厚い手をダチーの背へ置き、部屋の外へ導いていく。

　入れ替わるように巌雄の息子が現れ、去っていくダチーを睨み据えた。

「父上、あの小僧は己の故郷に背を向けません。すでに毒されております。自ら進んで我らへ力を貸させるなど不可能です。となれば、我らの最大の好機も潰えます」

「毒は治せる、我が息子よ。理によってか、力によってか。……鼠どもを根絶やしにすれば、檻の中にあれを繋ぎ止める者はいなくなる」

　巌雄の瞳が光る。

「忘れるな。あれは今、我らの領内にある。あの者どもが欲しいのなら、ここまで来て奪うしかないのだ」

　　　　　＊

　鋼牙がダチーを森の通りへ連れ出した。

　ドワーフたちが道を削り出し、金床の上で武器を鍛え、炉で鎧の素材を溶かしている。

　幼い子供たちが走り回り、鉄の棒を振りながら追いかけ合っていた。

「あんたら、幸せそうだな」

　ダチーが言った。

「まさに。……そのような地に、貴様は背を向けるというのか？　貴様に何一つ悪を為していない、幸福で穏やかな安息の地に」

「あんた、俺の頭を殴り飛ばしただろ。何が『何一つ悪を為していない』だよ」

「必要な犠牲だ」

　鋼牙は城から離れるように歩いていく。

　ダチーがその後に続いた。

　幾つもの石造りの家。

　鎧を扱う店。

　街角で肉を売る肉屋。

　二人は、それらの前を通り過ぎていく。

　鋼牙はその間、ずっと黙っていた。まるで何かを深く考え込んでいるかのように。

　ダチーへ注意を払うこともなく速足で進むため、少年は追いつくのに苦労した。

「どこへ行くんだ？」

「ある場所だ。極めて重要な場所だ」

　鋼牙が振り返った。

「貴様が本当に望むものは何だ。ドワーフを助けることか。それとも、あの暴君どもを助けることか」

「両方を助ける道はないのか？」

　ダチーが訊く。

「あいつらが差別なんてくだらない真似をやめるなら、俺は喜んで手を貸す。やめないなら、その……武器だけ壊すんじゃ駄目なのか？」

　鋼牙が息を吐いた。

「話しても無益だな」

　男は速い歩調で進み続け、ダチーへ最後に一度だけ視線を向けた。

　その背を小走りで追いながら、ダチーは周囲を見回す。

　すでに、何人ものドワーフが少年へ注目していた。

　子供たちが遊ぶのをやめる。

　肉屋が肉を刻む手を止める。

　鍛冶職人たちまで仕事の手を止めた。

「おい、器《ホルダー》だ！」

「どけよ、俺にも見せろ！」

「話しかけに行こうぜ！」

　瞬く間に、ダチーはドワーフたちに囲まれた。

　鋼牙の姿は、もうどこにも見当たらない。

　子供たちが腕を引っ張る。

　鍛冶職人が顔を寄せ、その髭から汗を滴らせる。

　肉屋まで、すぐそばから覗き込もうとしてきた。

　ダチーは身をよじって振りほどこうとするが、群衆はますます膨れ上がっていく。

（まったく、こいつら風呂の入り方を知らないのかよ）

　ものの数秒で、聞き慣れない声が耳を埋め尽くした。

　幾つもの体が押しつけられ、身動きが取れなくなる。

　そのとき突然、力強い手がダチーの腕を掴んだ。

　群衆から引き剥がすようにして、近くの家へ引きずり込む。

　ダチーが消えた後も、群衆はなお押し合いながら集まり続けていた。

　一方のダチーは床へ投げ落とされ、外套をまとった謎の人影が、その背後で扉に鍵を掛けた。

　ダチーが頭をさする。

「痛っ。……最高だな。ありがとよ、司令官さん。次は何だ？　家の中でも案内してくれるのか？」

　人影が窓の外を窺う。

　やがて全員がダチーの消失に気づき、周囲へ散らばって捜し始めた。

　人影が振り返り、頭巾を外す。

「あ、あんた、司令官じゃない……女の子か！」

　頭巾の下から現れたのは、若いドワーフの少女だった。

　長い茶色の髪と、美しい茶色の瞳。

　ほかのドワーフより少し背が高く、ダチーとほぼ同じ高さだった。

「ごめんなさい」

　少女が言う。

「慌ててしまって。あんなに強く投げるつもりはなかったの」

　ダチーが立ち上がる。

「平気だよ。……で、あんたは誰？　王の手先か何か？」

　少女は顔を赤くし、目を逸らした。

「実は、あの人の娘なんです。名前は岩。……その、姫です」

　ダチーが呻いた。

（最高だ。また姫か。姫ってのはいつも可愛くて、いつでも俺の腸を引きずり出す準備ができてる）

　岩は木製の遮蔽板を使い、窓を塞いでいく。

　ダチーはその様子を見つめた。

「え？　何をしてるんだ？」

「父上に見つからないようにするんです」

　岩が答える。

「あの奇妙な男たちが、父上に都合のいい話を吹き込んだんです。でも、私はあの人たちを信じていません。……大量虐殺が正しいとも思いません。たとえ相手がヴォルティアナであっても」

　ダチーが首を傾げ、身を寄せる。

「本当に？」

「はい。殺すことは間違っています。父上と兄上は憎しみに目を塞がれ、ほかの解決策を何一つ見ようとしない。……あの者たちを消し去っても、私たちが彼らより善くなるわけではありません。それに、報復へ動く同盟者がいるかどうかも、私たちにはわからないんです」

「ああ。あんた、頭いいな。それに可愛い」

「……え？」

「なんでもない。それで、ここから出るのを手伝ってくれないか？　俺の部隊が来る前に抜け出せれば、ひどい戦いを丸ごと避けられるかもしれない」

　岩が両手を組み合わせた。

「やってみます」

　ダチーは窓の外を覗こうとして――不意に動きを止めた。

「待った。ここにはもう一人、人間がいるんだ。応輝っていう。あいつも助け出すのを手伝ってくれないか？」

「あの偵察の人？」

「ああ」

「やってみます……」

　岩が扉を細く開けた。

　すでにドワーフの大半は、周囲を捜すために散っている。

　岩は扉を閉め直し、外套を脱いでダチーへ渡した。

「これを着てください。私は人前を歩けますけど、あなたはそのままでは歩けませんから」

　ダチーは外套を持ち上げてから羽織った。

「これ、香水の匂いとか染みついてないよな？」

「ええと……いいえ？」

「そうか。訊いてみただけだ」

　外套が体を覆い、顔を隠す。

　岩が扉を開け、ダチーの両腕を背中へ回して押さえた。

　ダチーが一瞬だけ首を捻る。

「おい――！」

　少女が人差し指を唇へ当てた。

「しっ！　信じてください」

　ダチーは口を噤み、目を細めてから再び前を向いた。

　数人の護衛が通りを駆けてくる。

　少女の姿を見つけ、足を止めた。

「姫殿下！　その者は誰です？」

「もう一人の偵察です」

　岩が説明する。

「おそらく、最初の者を助けに来たのでしょう。でも、簡単に捕らえました」

　蔓がダチーの胴へ巻きつき、両腕を背中に縫い留める。

　護衛たちが武器を構え、そのうちの一人がダチーの頭巾へ手を伸ばした。

「我らの衣装を着ておりますな。ドワーフとは似ても似つかぬ体格では、愚かな変装ですが」

　岩がその手を叩き落とした。

「触らないで。ヴォルティアナが何かを仕込んでいる可能性があります。あの者たちの技術は、私たちの理解を超えています」

　護衛たちが顔を見合わせる。

「承知いたしました。せめて護送はお任せください、姫殿下。……王が城へお戻りいただきたいと仰せです。器《ホルダー》が姿を消しました」

　岩が護衛たちを睨みつけた。

「父上には待っていただきます。手に入れてから数時間も経たぬうちに、司令官と揃って器《ホルダー》を失うほど無能なら、その失態に苦しませておけばよいのです」

　少女は護衛たちを押しのけ、ダチーを地下牢へ連れていく。

　護衛たちはその背を見送った後、再び通りの捜索へ戻った。

　岩がダチーを地下牢へ押していくと、働いていた住民たちが次々と目を向けた。

「全員、下がりなさい！　この者は危険な人間の偵察です！　敵が迫っています！　何が起きてもいいよう、備えていなさい！」

　住民の何人かが手を叩く中、ダチーは地下牢へ引き込まれた。

　岩が背後で扉を閉め、ようやくダチーを解放する。

　ダチーはできる限り足音を殺し、階段を駆け下りた。

　応輝は、先ほどとまったく同じ場所――房の中にいた。

「器《ホルダー》か」

　応輝が言う。

「話でもしに来たのか？」

　ダチーが首を横に振った。

「違う。ここから抜け出す。同じ人間を置いていきたくなかった」

　岩が蔓を使って錠を開け、房の扉を開いた。

　応輝が外へ出てくる。

「姫まで味方につけたのか。やるな」

　だが、その顔が不意に険しくなった。

「……だが、来るべきではなかった。お前がどちらに忠誠を置くか知られた以上、連中は俺たちを逃がさない」

「どういう意味――」

　次の瞬間、武装した護衛たちが扉を破って押し入ってきた。

　その先頭には、鋼牙、巌雄、そして巌雄の息子がいる。

「ちっ」

　巌雄が鼻を鳴らす。

「これは何事だ？」

「父上！」

　岩が声を上げた。

　ダチーが応輝へ振り向く。

「あんた、俺たちを罠に嵌めたのか？」

「望んでやったことじゃない」

　応輝が答える。

「俺はあいつらの手下じゃない。……ヴォルティアナと同じだ。優位に立つためなら、使えるものは何でも使う」

　巌雄が首を横に振った。

「娘よ、余は貴様にもっと期待していた。我が民へ偽りを述べ、器《ホルダー》を助けたと？　……そして貴殿もだ、ダチー。実に失望した。選択を貴殿自身に委ねれば、より良い結果になると思っていたのだがな」

　岩がダチーの前へ立つ。

「父上――！」

　巌雄が娘を指した。

「全員を捕らえよ！　今すぐだ！」

　護衛たちが霞のように動いた。

　次の瞬間、ダチーは顔から地面へ叩きつけられていた。