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第八話「器《ホルダー》」

――飛鳥区――

「進め、同胞たちよ！　王より賜りし任を果たせ！　必要とあらば、この悪鬼どもの住処を更地にせよ！」

　ドワーフと巨大な鉄巨兵《アイアンゴーレム》が道路を進軍し、その足でコンクリートを粉砕していく。

　逃げ惑う人々はルカ、ダチー、マラチーに次々とぶつかりながらも、一瞥すらくれず全力で駆け去っていった。

　ダチーとマラチーが敵の規模を見定める一方、ルカは目を見開いたまま立ち尽くしていた。

（どうしてだ？　ここまでの危険を冒す？　……なぜだ。あいつらは今まで、一度も俺たちの領土へ踏み込んでこなかった！　なぜ、こんな賭けに出る？　しかも、これほどの兵力で）

「ルカ、どうすればいい？」

　マラチーが尋ねる。

「何らかの実戦経験はあるんだよね？」

　ルカは答えない。

　その目は、進軍してくるドワーフたちへ釘づけになっていた。

　先頭に立つ頭目は、一歩踏み出すごとに地面を揺らし、片手で大剣の柄を握っている。

　ダチーがルカの腕を掴んで揺すった。

「おい！　基地に戻って将軍へ知らせるのか？　ここで踏み止まるのか？　ドワーフが進軍してきたときの手順はどうなってるんだ！？」

　そのとき、幼い少女がつまずいて転び、泣き出した。

　ようやくルカが我に返る。

「お母さん！　どこに行ったの？」

　ルカは少女を抱き起こし、服についた埃を払うと、逃げていくほかのヴォルティアナ族のほうへ導いた。

「ここから逃げるんだ、お嬢ちゃん。今から酷いことになる」

「う、うん！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　ルカは腰の銃を引き抜いた。

　圧縮が解除されて銃身が伸び、その照準がドワーフの頭目へ向けられる。

「基地まで走って戻る時間はない。マラチー、手首の端末を叩いて、救援信号を送って」

　マラチーが言われたとおりにする。

　籠手からホログラムの画面が浮かび上がった。

　見覚えのない記号で埋め尽くされている。

「どれを押せばいいの？」

「小銃みたいな形の記号！」

　その記号は画面の隅にあった。

　マラチーが触れると、表示が呼び出し中を示す記号へ切り替わる。

〈救援信号を送信。S-1部隊へ通知〉

「できた！」

「よし。じゃあ、殴り合う覚悟をしておいて」

「えっ？　これは気軽な外出のはずだっただろ！」

　ダチーが抗議する。

「血の海に飛び込むなんて聞いてないぞ！」

　頭目とその軍勢が、三人の前で進軍を止めた。

　頭目は大剣を地面へ突き立て、片手を差し出す。

「子供らよ」

　轟くような声が響いた。

「器《ホルダー》を差し出せ。そうすれば、我らは静かに立ち去る。拒むなら、貴様らの愛する飛鳥を灰になるまで焼き尽くす！」

　三人は同時に顔を見合わせた。

「器《ホルダー》？」

　マラチーが呟く。

「何、それ？　あんたたちが持ってる武器か、動力源のこと？」

「俺の知る限り、そんなものは存在しない」

　ルカが答える。

「おい、もっと具体的に言え！　いったい何が欲しいんだ！」

　頭目が喉を鳴らして笑った。

　配下のドワーフたちが一斉に武器を掲げる。

　しかし頭目が片手を上げると、全員が凍りついたように動きを止めた。

「我が名は岩鉄鋼牙」

　頭目が名乗る。

「アスマナ森林の司令官だ。器《ホルダー》とは、我らが長きにわたって追い求めてきた者。その者は貴様らの役には立たん。だが我らにとっては……極めて重要だ。差し出せば、この戦争は終わったも同然となる」

「終わったも同然だと？　ふざけるな」

　ルカは目を細めた。

「あんたら、戦況を自分たちに有利に傾ける何かが欲しいんだろ？」

「人なんだ！」

　マラチーが気づく。

「灯里を探してるんじゃないの？」

「たぶんな」

　ダチーが肩をすくめた。

「王族の血を引いてるし、みんなあいつを女神みたいに語ってる」

　ルカが顎を撫でる。

「そうだね。灯里だ。……いや、光の可能性もある。あの子の力も、ドワーフにとっては相当厄介なはずだ。でも関係ない。どちらも渡さない」

　鋼牙が笑った。

「賢い種族を自称する割に、肝心なところでは愚かだな。虐殺を重ねすぎて、考える力まで鈍ったか」

　鋼牙は躊躇なく大剣を引き抜き、三人へ横薙ぎに振るった。

　ルカが兄弟の腕を掴み、後ろへ引き倒す。

　大剣の刃が、三人の頭上すれすれを通過した。

「攻めよ、我が兵ども！　為すべきを為せ！　逃げ遅れた者は殺せ！」

　ドワーフたちが一斉に押し寄せる。

　七人のドワーフが、ルカへ斧を投げつけた。

　だがルカの瞳が緑色に光り、その姿が狼へ変わる。

　数人のドワーフが斬りかかる。

　ルカは牙と顎でその腕や武器を噛み砕き、傷を負ったドワーフたちは顔を押さえて地面を転げ回った。

　さらに別の者たちが前へ出る。

　弓を構え、鏃をルカへ向けて一斉に放った。

　だが、狼のほうが速い。

　矢をかわしながら懐へ飛び込み、弓も顔もまとめて引き裂く。

　その者たちも、次々と戦列から脱落していった。

　直後、鉄巨兵《アイアンゴーレム》の蹴りがルカを吹き飛ばした。

　内部の操縦者が巨兵の手でルカの尾を掴み、その体を地面へ何度も叩きつける。

　衝撃に耐えきれず、ルカの姿が元へ戻った。

　戦闘装備の周囲に、緑色のホログラムが浮かび上がる。

　ルカはよろめきながら身を起こした。

「この装備……」

　低く唸る。

「本当に性能が上がってる。鎧がなかったら、内臓をぶち撒けてたな」

　ダチーとマラチーが両側から腕を取り、ルカを引き起こす。

「灯里を渡すわけにはいかないよね？」

　マラチーが不安げに尋ねる。

「もちろん。本人がこんなふうに攫われるのを許すとも思えないけど、兵士の俺たちが姫を守れなかったら――しかも、この立場でだ。全員まとめて首を刎ねられると思ったほうがいい」

「見捨てるには可愛すぎるしな」

　ダチーが付け加える。

「あの態度だけは捨ててほしいけど」

　そんな話をしている間に、三人は完全に包囲されていた。

　見渡す限り、ドワーフだらけだった。

　鋼牙が高々と跳び上がり、大剣を地面へ叩きつける。

　凄まじい衝撃が爆発し、三人はそれぞれ別の方向へ吹き飛ばされた。

「脆いな」

　鋼牙が鼻を鳴らす。

「これが我らの前に立つ抵抗か？　鍛冶場の職人どものほうが、まだ手応えがあったぞ！」

　その目がダチーへ向けられた。

　ダチーがごくりと喉を鳴らす。

「……やあ？」

　鋼牙の大剣が、ダチーの首へ迫る。

　ダチーは銃を抜いて撃とうとした。

　だが、遅すぎた。

　ところが、意外にも――首は無事だった。

　代わりに、銃を抜こうとした腕が肩口から断ち切られている。

「……あ？　なんでこいつ、腕を――」

　鋼牙の拳がダチーの顔面を打ち砕く。

　二撃目が来るより早く、マラチーの触手が鋼牙の腕へ巻きつき、その動きを封じた。

「兄さんから離れろ！」

「腕を狙った……？」

　ルカが訝しげに呟く。

　ドワーフたちがマラチーへ飛びかかり、地面へ組み伏せた。

　ルカが正確な射撃で、その背中から一人ずつ撃ち落としていく。

　鋼牙は触手を引き千切り、ダチーの拳をかわした。

　その背中へ蹴りを叩き込み、片脚を掴んで持ち上げる。

　ダチーの体が、逆さまに宙吊りになった。

「興味深い。貴様からは魔力を感じん。皮膚も光らぬ。……人間か？」

「そうだけど？　見ればわかるだろ」

「名を言え、小僧」

「あんたに何の関係があるんだ？」

「問いに答えよ」

　鋼牙はダチーを最も近い建物へ投げ込んだ。

　外壁が崩れ、瓦礫がその体へ降り積もる。

　鋼牙はゆっくりと歩み寄った。

「答えを聞かせてもらおう」

「ダチーだ！　なんだ、殺した奴の名前を一人ずつ記録してるのか？」

　鋼牙の笑みが広がる。

「やはりな。貴様は本当に哀れな者だ。そうではないかと思っていた。……あの生き物どもと長く過ごしすぎれば、自らの可能性を狭めるぞ」

「何の話だよ。なんで俺を知ってるみたいな口をきくんだ？」

　ダチーの体が灰色の光を帯びる。

　周囲の瓦礫が一斉に浮き上がり、弾丸のような勢いで飛び出した。

　鋼牙の頭を目がけて、風を切り裂きながら殺到する。

　だが鋼牙は大剣を振るい、そのすべてを斬り落とした。

「ここにいるのが嫌なのだろう？」

「あいつらのやり方が好きだとは言えないな」

　ダチーが答える。

「でも、あんたが俺と弟を殺そうとしてるのも気に入らない。つまり、どっちにしろ問題があるってことだ」

「そのようだな。だが、その鎧も力も貴様を救わん、小僧。少なくとも、我の手からは」

　その頃、マラチーは銃撃で何人ものドワーフを吹き飛ばし、触手で残りを寄せつけずにいた。

　ルカがその頭上を宙返りで越え、狼へ姿を変える。

　標的から標的へ、目で追えないほどの速さで飛び移っていった。

「どうして、あの司令官はダチーばかり狙うの？」

　マラチーが尋ねる。

「一番の脅威だと思ってるのかな？」

　一人のドワーフが、剣でマラチーの胸当てを斬りつけた。

　攻撃に反応し、戦闘装備の周囲へ淡い青色のホログラムが広がる。

　マラチーが胸元へ触れる。

　刃はほとんど体まで届いていなかった。

　ルカは別のドワーフの両目を爪で引き裂き、元の姿へ戻りながらマラチーの隣へ着地する。

「何かがおかしい。まるで、俺たちなんか眼中にないみたいだ」

　ドワーフがルカの背中へ飛び乗った。

　ルカは慌てて銃を抜き、背後の敵を撃ち落とす。

「何を企んでるんだ、あいつ」

「や、やっぱり灯里を探してるんじゃない？　将軍以外で、これだけの軍勢を差し向ける価値があるのは灯里だけだ！」

　ルカが頷きかけ――突然、その目を見開いた。

「待って。本当に灯里か光、あるいは藤井が狙いなら、邸宅からこんなに離れた場所を襲うはずがない……くそっ！　ダチーを助けるぞ！」

　鋼牙が指を口へ当て、鋭く笛を吹いた。

「者ども！　今だ！」

　地面を突き破り、巨大な鉄巨兵《アイアンゴーレム》が飛び出した。

　その片手がダチーの体を掴み取る。

　ダチーは金属の指を押し返そうともがいた。

「なんだよ！　放せ！」

「貴様の回収こそ最優先だ。あの狼に気づかれた以上、これ以上、貴様へ言葉を費やすわけにはいかん」

　鋼牙が鉄巨兵へ命じる。

「連れて行け！」

　ダチーは拳を引き絞り、鉄巨兵の腕へ叩き込んだ。

　凄まじい一撃によって、巨兵の腕が粉々に砕け散る。

　鋼牙は満足そうに頷いた。

「ほう」

　解放されたダチーが着地し、鋼牙の足元へ拳を叩きつける。

　地面が砕けた。

　それでも鋼牙は立ったまま、わずかにも揺らがない。

　二人が同時に拳を繰り出し、真正面からぶつけ合う。

　ダチーが手を引く。

　指が何本も失われていた。

「あんた、何でできてるんだ？　鉄か？」

　鋼牙はダチーの腹へ蹴りを入れ、続く裏拳で通りの先まで吹き飛ばした。

　ダチーが腰のプラズマブレードを抜く。

　鋼牙は面白そうに、その構えを眺めていた。

　瞬きする間に、ダチーは間合いを詰め、鋼牙の片目を横切る傷を刻んだ。

　だが鋼牙はほとんど身じろぎもせず、流れる血を拭った。

「よい一撃だ。だが、貴様を仕留めるのに目は一つで足りる」

　ダチーは続く大剣をプラズマブレードで受け止め、そのまま鋼牙の鎧を斬りつけた。

　だが残ったのは、わずかなへこみだけだった。

　直後、ダチーは再び近くの建物へ投げ込まれる。

　マラチーが鋼牙の背中へ銃撃を叩き込んだ。

　鋼牙は一瞬だけ前屈みになり、傷口へ触れる。

　そして、何事もなかったように身を起こした。

「勇敢だ。時間に追われていなければ、興味深い標本になっていただろう」

　鋼牙が振り返り、鋭い視線をマラチーへ向ける。

　その眼光だけで、マラチーの体が震えた。

「だが、今はその余裕がない」

　鋼牙が大剣を投げ放つ。

　回転する刃が、マラチーの両脚を膝から断ち切った。

　マラチーは顔から地面へ倒れ込む。

　ルカがプラズマブレードを抜き、鋼牙の頭を狙った。

　だが、投げたはずの大剣はすでに鋼牙の手へ戻っている。

「失せろ」

　一閃。

　鋼牙はルカの首、両腕、そして片脚を断ち切り、その体を肉塊のように地面へ落とした。

　ダチーが背後から忍び寄ろうとする。

　しかし鋼牙は勢いよく振り向き、その顎へ強烈な拳を叩き込んだ。

　ダチーの顎が丸ごと吹き飛ぶ。

　ダチーは顎のあった場所へ手を当てた。

　失われた部分が、ゆっくりと生え直していく。

　ドワーフたちはその周囲へ円陣を組み、一斉に弓を構えた。

「本気かよ？　なんで俺なんだ？　人違いに決まってる！」

　再生した顎で、ダチーが叫ぶ。

「俺は特別でも何でもない！　弱くて、普通の、ただの人間だ！　本当に灯里が狙いじゃないのか？」

　ドワーフたちが一斉に、腹の底から笑い声を上げた。

「何がおかしいんだよ。冗談なんか言ってない。あいつは俺にないものを全部持ってる。なのに、なんで俺を追う？」

「おかしいのは貴様の無知だ。だが、我らは貴様を楽しませるために来たのではない」

　鋼牙が言い放つ。

「いずれ救援部隊が駆けつける。最も堅固に守られた国を襲った以上、避けられぬ代償だ」

　大剣の切っ先をダチーへ向ける。

「だが、愛しき坊やよ。貴様をあの者どもの手中に置いてはならん。さもなくば――人間の言葉を借りれば、“富める者はますます富む”ことになる」

「でも俺は、自分の力が何なのかも知らない！　藤井や灯里、マラチーみたいに格好よくもない！　物を殴れるだけだ！」

「じきにすべてが明らかになる、小僧。もう抵抗はやめよ！　貴様は我らの戦利品となる！」

　鋼牙が大剣を構え直す。

「貴様こそが鍵なのだ！」

　鋼牙が全力で駆け出し、周囲のドワーフたちも一斉に矢を放った。

　ダチーの体が灰色に明滅し、空高く跳び上がる。

　降り立った先は、建物の屋根だった。

　だが鋼牙は大剣を外壁へ突き立て、それを支えに一気に屋根まで登ってくる。

　鋼牙の刃が届くより先に、ダチーの体が前方へ弾けた。

　拳が鋼牙の胸へ叩き込まれる。

　建物全体が揺れ、屋根へ何本もの亀裂が走った。

　鋼牙は大剣を屋根へ叩きつけ、その衝撃で二人の間合いを強引に引き離す。

　ダチーは跳び上がり、鋼牙の手から大剣を蹴り飛ばした。

　鋼牙は大剣が地面へ落ち、けたたましい音を立てるのを見下ろす。

「貴様は厄介になると聞いていた」

「誰に言われたんだ？」

「じきにわかる。……我は、このほうが好みだ。容易すぎては、褒美を得ても満足できん！」

「褒美が欲しいなら、この拳にくれてやる！」

　ダチーの拳が鋼牙の顔面を打ち砕く。

　だが鋼牙は、肩を揺らしただけで受け流した。

　次の拳が迫った瞬間、前腕で弾き返す。

　そして反撃の一撃で、ダチーの頭部を粉々に吹き飛ばした。

　頭を失った体が屋根から落ち、下で待ち構えていた鉄巨兵《アイアンゴーレム》の手へ収まる。

　ドワーフたちが歓声を上げた。

「行け！」

　鋼牙が命じる。

「器《ホルダー》は再生する！　援軍が来る前に退くぞ！」

　ドワーフたちが一斉に撤退を始める。

　再生した手足で立ち上がったルカとマラチーが、その後を追おうとした。

「待て！」

　マラチーが叫ぶ。

「兄さんを返せ、この森の野蛮人ども！」

　鋼牙が屋根から飛び降り、二人の前へ着地する。

　地面に落ちていた大剣を拾い上げ、二人の胸を立て続けに斬り裂いた。

　傷は骨が覗くほど深い。

　しかも意外なことに、その再生は……遅かった。

「慈悲だと思え」

　鋼牙が告げる。

「貴様らが王族であったなら、その場で斬り捨てていた」

「待て……」

　ルカが弱々しく呼びかける。

「あんたは何を知ってる？　ダチーは何者なんだ？」

　鋼牙は答えなかった。

　鉄巨兵《アイアンゴーレム》の背へ跳び乗り、そのまま遠ざかっていく。

　ルカがどうにか上体を起こした。

　ちょうどそのとき、ヴォルティアナ族の兵士たちが波のように押し寄せてきた。

　全身を武装で固め、撤退するドワーフ軍へ一斉に銃撃を浴びせていく。

　灯里が光を背負い、ルカとマラチーの隣へ降り立った。

　二人の姿を頭から足まで見回す。

「二人とも、見るも無残な有様だな。何があった？　……もう一人はどこだ」

　マラチーが力なく、逃げていくドワーフたちを指さした。

「兄さんが……連れていかれた」