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第六十話「女王の怒り」

『御案内申し上げます。競技者の皆様は、食堂へお越しください』

　ダチーと光が雷神市の街路を歩いていると、その告知が二人の会話を遮った。

　何人もの競技者が、市の中央に建つ大きな円形の建物へ向かい始める。

「食堂？」

　光が眉をひそめる。

「この人たち、本当にこれを競技大会か何かのように扱っているわ。……馬鹿げている！」

「弟に近づけるなら、何だっていい」

　ダチーが返す。

「こいつらを問い詰めて、何か見てないか探るには絶好の機会だ」

　オークが大きな足音を立てて横を通り過ぎ、光が小さく悲鳴を上げる。

　そのうちの一体が身を屈め、ダチーを上から下まで眺めてから、そのまま歩き去った。

「うえ……。他のみんなを探しに行くだけにしない？」

　だが、ダチーはもう先へ進んでいた。

　光は顔を覆い、通りにいるドワーフたちの刺すような視線を避けながら、その後を追った。

　食堂へ着くと、二人は漆黒の肌と流れるような淡い金髪を持つ、大柄で恰幅のよい男を見つけた。

「ふむ」

　男が訝しげにダチーを見る。

「お前が器《ホルダー》か？　そのような小さなものが？」

「なんだよ」

　ダチーが言い返す。

「あんたは何だ。後援者の警備員か何かか？」

「否。ただの護衛だ。……レイロンと呼べ。黒曜の団における序列は第十二」

　果たして、その胸に光の線が走り、数字を形作った。

〈序列：第十二〉

「さあ」

　レイロンが命じる。

「中へ入れ。……貴賓の間が用意されている。誰も彼もが入り込もうとしているがな」

「だろうな」

　ダチーが息を吐いた。

　ダチーと光が食堂へ入る。

　そこで最初にダチーが抱いた印象は、学校の食堂に似ている、というものだった。

　卓が至るところに間隔を空けて並べられ、配膳の列では何人もの後援者が食事を出している。

　そして、その奥には『貴賓』と記された部屋があった。

　入口の前には四人の後援者が立ち、それぞれが背に刃を吊っている。

「この人たち、本当に大袈裟ね」

　光が呻く。

「ダチー、あそこへ行っては駄目よ。きっと罠だわ」

　その瞬間、ヴァプロンが二人の隣に現れた。

　驚いた光が思わずダチーへ飛びつく。

「馬鹿な。……すでに罠の中にいる者を、さらに罠へ掛ける意味などありませんぞ。とりわけ、器《ホルダー》ともなれば」

「どういう意味だ、爺さん」

　ダチーが返す。

「あなたは黒曜の団にとって特別な客人なのです」

　ヴァプロンが説く。

「ウェニレとイオニクスは、この催しの中であなたがどう振る舞うかを、直々に見届けたがっておられる」

「ああ。俺があいつらの思惑に使えるからだろ？」

「それも一部でしょうな。……あの二人は少々、芝居がかりすぎるところがあります。ですが、お約束いたしましょう。この催しは可能な限り公正に執り行われます。……かつてそうであったのと同じように」

「御託はいい、爺さん。どうすれば地下へ行ける？　あの雷野郎が、俺の弟をさらっていった場所へだ」

「すでに申し上げました。……四つの試練をすべて突破すれば、扉は開きます。イオニクスは弟君にも大いなる目的を見出しているのでしょうが、その仔細までは私も存じません」

「そのとおりだ」

　ダチーが言う。

「そして、あんたが知ることもない。あいつは弟をそのまま返して、俺たちは帰るんだからな」

「私も同感よ」

　光が頷く。

「あなたたちの種族は嫌い。これも嫌い。親友は支えもなく、たった一人でこの場所を彷徨っている。……そのうえ、私の人生で最悪のヴォルティアナ族まで見せられたわ」

　ヴァプロンは両手を背へ回した。

「それでは、来たる催しでの御武運をお祈りします。……それこそが、この地から脱する唯一の道ですからな」

　ダチーがさらに問い詰めるより先に、老人は煙とともに姿を消した。

「よし。……じゃあ、探偵の時間だな」

「何ですって？」

　一体のオークが横を掠め、ダチーを値踏みするように見ていく。

　ダチーは手を上げて、それを止めた。

「ええと、すまん。あんた、雷神競走まで進んだことはあるか？」

　オークは首を振り、そのまま去っていった。

　続いて、若いドワーフが滑り込むように近くで足を止め、ダチーを上から下まで眺める。

　ダチーがその顔の前で指を鳴らした。

「おい、あんた！　この地下で何が起きてるか知ってるか？」

「まあ……危険だとは言えますよ、器《ホルダー》殿」

　ドワーフが答える。

「俺の兄貴は地下へ行き、雷神競走に出た。……だが二度と戻ってこなかった」

「それは逃げ切ったってことか？　それとも殺されたのか？」

「誰にもわからない。消えたんだ。跡形もなく。……残っていたのは血だけだった。あの競走の生還率は、四十四パーセントにも満たないと言われている。……安定して生還できる唯一の者が、王者と呼ばれている、あの狂った剣士だ」

「だったら、なんであいつを帰らせない？」

「そうよ」

　光も同意する。

「あの女をさっさと行かせればいいでしょう。頭がおかしいんだから」

「なぜなら」

　ドワーフが続ける。

「あいつはヴォルティアナ族だからだ。……そこの不愉快な治し手の娘と同じようにな」

「何ですって？」

「あいつらはヴォルティアナ族を嫌っている。俺たちだって、誰一人として好いちゃいない。……あの女がいつ折れるのか、見たがっているのさ。だが折れない。……あの体には、道徳も人間らしさも残っていないからだ」

　ドワーフが声を潜める。

「人間も、オークも、魔物も、相手構わず殺してきたと言われている。……俺たちの女王まで殺した」

　光が眉を上げ、ダチーは小さく咳払いをした。

「ああ。あいつが善人じゃないのは……まあ、確かだな」

　ドワーフが突然、ダチーの腕を掴んだ。

「俺たちの隊に加わってくれ、器《ホルダー》！　まだ一人分の空きがある！　……あの汚らわしいヴォルティアナ族を捨てて、巌雄が約束したとおり俺たちの王になってくれれば、ついにあいつらを拭い去れる――！」

　ダチーの死角で光の顔つきが変わり、その片手が光を帯びた。

　ドワーフは小さな悲鳴を上げると、慌てて逃げ去っていく。

「なんだ――？　あいつ、急にどうしたんだ」

「さあ、誰にわかるかしら。ドワーフは昔から妙なのよ」

　光が何食わぬ顔で答える。

「さあ、早く情報を集めて。私はこんな不味そうな食事を口にする気はないの」

「もう一人、話しておかないといけない相手がいる。……あいつなら何か知ってるはずだ。口に出す気がなくてもな」

　ダチーが周囲を見回す。

　そして、食堂の隅に一人で座っている者を見つけた。

　迅雷。

　全身に厚く包帯を巻き、器から汁物を啜っている。

　ダチーが近づき、光は数歩離れた場所で足を止めた。

　迅雷はダチーの姿を認めると、器を卓へ置いた。

「器《ホルダー》。座れ」

　ダチーはその向かいに腰を下ろし、迅雷を睨み据えた。

「あんたの妹や、手下のゴブリンどもが飛び出してきて、俺をさらおうとしたりはしないよな？」

「そのようなことはない。……言ったであろう。あれはまだ、貴様らが入れた牢の中だ」

「だから、俺が入れたんじゃない。人を殺して大騒ぎを起こしたのは、あいつのほうだ」

「どうでもよい。……問いがあるのだろう。訊け。できれば、この汁物を飲み終える前にな」

「じゃあ、まず一つ。あんたはどうやってここへ来た？」

「伝手がある。……黒曜の団に属する者の兄であることには、それなりの利点があるのだ」

「なら、もっといい質問だ。どうやって、あの強力な狂人三人を自分の陣営へ引き込んだ？　……それに、俺があんたらのどれかへ加わったとしても、結局は互いに襲い合うんじゃないのか？」

「ヴォルティアナ族が死に絶えた後にな」

　迅雷が明かす。

「その先は、戦がどこへ我らを運ぶかを見るだけよ」

「つまり、あいつらを殺して、その後で互いを殺す。……そのくせ後援者が、俺に同じことをさせないと信じてるわけだ」

「先に手にした者の勝ちだ」

「馬鹿げてる。……まあいい」

　ダチーが卓へ身を乗り出す。

「ともかく、ここへは前にも来たことがあるのか？　弟のいる場所まで進むための助言は？」

　迅雷が顎を撫でた。

「双牢では、心から信じられる者と組め。……己の命そのものを、その者へ預けることになる。天登りでは、下を見るな」

　そこで一度、言葉を切る。

「そして雷神競走は……我から与えられる助言などない。貴様の隊にいる、あの刃物狂いの女へ訊くしかあるまい」

「ああ」

　ダチーが鼻を鳴らす。

「一応、礼は言っておくよ。……あんたの一行は一緒じゃないんだな」

「貴様を脱落させること以外、我らに共通の利はない。……我らは同盟者だ。友ではない」

「寂しい生き方だな」

「では、貴様にとってヴォルティアナ族とは何だ？」

　迅雷が問い返す。

「今この瞬間に貴様が力を失い、その力が別の者――たとえば別の人間へ渡ったとして、あの者どもは正直、貴様をどう扱う」

　ダチーが目を閉じた。

「知らん。……たぶん隊から追い出す。バタンゴへ追放する。……さあな」

「これでわかったであろう。……貴様にとっても同じことだ。望むなら、あの者どもへ縋り続ければよい。だが良い終わり方はせぬ」

「いや、させるね」

　ダチーが目を開く。

「あんたの言うとおり、俺にそれだけの交渉力があるなら、あいつらのやり方だって変えさせられる。……向こうが俺を友達だと思ってなくてもな」

「それはすでに試したであろう。――我が妹はいまだ牢の中だ」

「まだ十分に試してない。……弟を取り戻すまで待ってろ。見せてやる」

　迅雷は再び汁物を啜った。

「そうか。……だが、ヴォルティアナ族が世界の敵とされるのには理由がある。貴様もいずれ、それを悟るときが来る」

　拳の関節を鳴らす。

「そのとき、貴様には別の道がある。……いずれ我が、その道を見せてやろう」

　そう言い残し、迅雷は席を立った。

　入れ替わるように、光がその席へ腰を下ろす。

「それで？　何か引き出せたの？」

「使えそうなものは何も。……ただ、アオキが答えを握ってるかもしれないとは言ってた」

　光が応じようと口を開く。

　だが、角笛の音がそれを遮った。

『注目！　注目！　登録されていない者が闘技場内へ侵入しました！　全衛兵は直ちに現場へ向かいなさい！』

　後援者たちが一斉に食堂を飛び出し、街路を駆けていく。

「まずいな」

　ダチーが呟く。

「いい知らせじゃなさそうだ」

　　　　＊

　イオニクスとマラチーが草原へ降り立った。

　マラチーが顔から土へ突っ込む一方、イオニクスは悠然とその傍らへ着地する。

「どうだ」

　イオニクスが告げる。

「あの者どもが真に何であり、何を為してきたのかを見た。……それでもなお、あの者どもの新たな時代を造り上げたいと望むか」

　マラチーが土から顔を上げた。

「論理的に筋が通りません。……王妃があなたたちについての知識を隠していたなんて、僕は疑いもしなかった」

　身を起こし、イオニクスを見上げる。

「それに、あの人が本当にあなたたちの標的なら、なぜ押し入って襲わないんですか。……どこにいるかは知っているでしょう。何があなたたちを止めているんです？」

「主は現時点で、あの女に対して動くことができぬ」

　イオニクスが答える。

「ゆえに、別の手段を取られた。――あらゆる者の心から、我らの種族に関する知識を抜き取られたのだ。……完全に我らの側へついたと確信できぬ者に、我らの国を目撃させるわけにはいかん」

「それは僕の質問への答えになっていません」

　マラチーが食い下がる。

「王妃の何が、あなたたちの誰にも襲わせないんですか。……藤井将軍には、間接的にでも手を出した。それなのに、なぜあの人には何もしないんです？」

　顎へ指を当てる。

「それに、記憶を消すというのは？　あれは属性なんですか。……どうして、あの人たちの記憶をすべて消さなかったんです？」

「鋭いな。……だが言ったはずだ。まだ話せぬことがある。お前が我らの側についたと、確信できるまではな」

「では、これだけ教えてください」

　マラチーが言う。

「あなたたちが本当に戦っている敵は、誰なんですか？」

「言葉だけでは動かぬか。……ならば、歴史をもう少し深く旅するとしよう」

　二人の姿が、その場から消えた。

　　　　＊

「姫殿下。……姉君の痕跡は、一つとして見つかりません」

「どういうことだ。……世界中へ斥候を送ったのだぞ。すでに、どこかへ姿を現していて然るべきだ」

「見落とすことなど有り得ません。……後援者の領域まで捜索いたしました。ですが、何も」

　若き菖蒲姫は、年齢に似合わぬ厳しい表情を浮かべていた。

　玉座から立ち上がる。

「もう一度探せ。必ず見つけ出せ。……抑止力なくして、この国は生き延びられぬ」

　銀の瞳が鋭く細められた。

「姉上がその役目を果たせぬのなら、私がその座に就く」

「ですが、この国を御一人で治めるのは、あまりに困難な務めです、姫殿下。……属性者も、軍も、貴族もおります！　そのうえ、後援者とその襲撃への対処まで――！」

　姫が片手を上げる。

　男は即座に黙り込んだ。

「舌を慎め。……私が処理する」

　菖蒲が告げる。

「『破壊者』は姉上に届いたのかもしれぬ。だが、私には届かせぬ」

　まさにその瞬間、暗黒の一撃が玉座の間を貫いた。

　巨大な紫の大剣を携えた、背の高い後援者が窓を突き破って現れる。

　その後に、何十人もの後援者が続いた。

「摂政女王、菖蒲」

　先頭の後援者が声を尖らせる。

「主は貴様の死を命じられた。……そして、その死を確実なものとするために、我が来たのだ！」

　後援者が菖蒲へ突進する。

　菖蒲の瞳が一度、白く閃いた。

　大剣が、その頭を目掛けて振り下ろされる。

　だが、届かなかった。

「封」

　白い球体が大剣を包み込み、眩い閃光とともに消し去った。

　他の後援者たちが恐怖に目を見開く中、その首魁だけが呆然と立ち尽くす。

　だが即座に我へ返り、仲間たちを怒鳴りつけた。

「何を突っ立っている！　攻めよ！」

　両手を差し出す。

「衰退属性・武装型《ディケイ・ウェポンタイプ》！」

　紫の大剣が、その手の中へ再形成された。

「我は後援者の第一位！　この程度で屈しはせぬ！」

　速さの迸りとともに、後援者たちが菖蒲を取り囲む。

　菖蒲は傍らの従者へ目をやった。

「離れよ。邪魔だ」

　従者が慌てて駆け去る。

　第一位が菖蒲の周囲を駆け、その隙を探る。

　菖蒲は、ただ瞳だけでその動きを追い続けていた。

　第一位が斬りかかった瞬間――菖蒲は、その大剣を片方の掌だけで宙に止めた。

「どうやって――？」

「この国に神がいないというのなら」

　菖蒲が静かに漏らす。

「私が新たな神となる」

　その瞳が、純白の光を放った。

「摂政はこれで終わりだ。……姉上。あなたが始めたものを、私が完成させる」

　その全身が白い光に包まれていく。

「さあ、貴様ら全員――」

　城全体が震えた。

「――女王の怒りを受けよ！」

　遥か遠くから、マラチーとイオニクスは城全体が爆ぜるのを見ていた。

　崩れ落ちた瓦礫の中に、新たな女王が一人で立っている。

　その足元には、朽ち果てていく骸が幾つも転がっていた。

「なんですか、あれ……」

　マラチーが呆然と問う。

「どうやって、あんなことを……？」

「そして、あの女だけではない」

　イオニクスが警告する。

「長たちと、あの将軍もいる。……器《ホルダー》まで与えられれば、あの者どもは我らを一人残らず拭い去ることができる」

　イオニクスがマラチーへ片手を差し出した。

「それで、どうする。マラチー・ジョーンズ」

　雷光が、その腕を伝う。

「我らに加わるか。……それとも、主と我らに背くか」

　マラチーが呆然と立ち尽くす中――

　その背後で緑に輝いていた門が、次第に漆黒へ染まっていった。

　そして、音もなく消滅した。