ヴォルティアナ――人間を憎む魔法国家に囚われた少年の戦記

雷神闘技場編

第六十一話「引き分け」

『警告！　闘技場が襲撃を受けています！　衛兵は直ちに急行してください！』

　ダチーと光は衛兵たちの後を追い、物見高い競技者たちと共に闘技場へ駆けていった。

　通りでは、慌てた何人ものドワーフが足をもつれさせ、次々と転んでいる。

　ダチーたちが闘技場へ到着したとき、衛兵が続々と内部へ突入していた。

　だが次の瞬間、その全員が強烈な力の波に弾き返された。

「あれは……？」

　ダチーには心当たりがあった。

　ヴァプロン、プリスマー、レイロンが一人ずつ姿を現し、闘技場の門前へ並ぶ。

　また一人、衛兵が三人の横を飛び過ぎ、鈍く痛々しい音を立てて地面へ叩きつけられた。

「あの娘ですな」

　ヴァプロンが告げる。

「例の世継ぎです」

「どうする？」

　プリスマーが訊く。

「とうの昔に済ませておくべきだったことをする」

　レイロンが答えた。

「あの娘を処刑する。念のため、残りの二人もな」

「なりませぬ」

　ヴァプロンが即座に退ける。

「我らは規則に従う。主がそう教えられたとおりに。……ここはウェニレに任せなされ」

　光が三人を押しのけるようにして通り抜け、ダチーも慌ててその後を追った。

　闘技場へ飛び込んだ二人が目にしたのは――

「逃げろ！　あの女、狂ってやがる！」

　十五人もの衛兵が、一人の姫へ折り重なっている光景だった。

　直後、その十五人全員がまとめて宙へ吹き飛ばされる。

　灯里は一人を蹴り飛ばして壁へ叩き込み、そこへ巨大な亀裂を走らせた。

　さらに別の一人の首を掴み、片手で宙へ吊り上げる。

「私の隊だ」

　灯里が命じる。

「私の隊はどこにいる。……貴様らの頭目は、あの者たちをどこへ送った？」

「し、知らない！」

　光が前へ飛び出した。

「灯里！　こっちよ！」

　灯里は即座に男を放り捨て、ダチーと光のもとへ駆け寄った。

「二人とも！　無事だったか？　ほかの者たちはどこだ？」

「わからないの！」

　光が答える。

「みんな散り散りにされて、見つけられたのはダチーと、頭のおかしい女が一人だけ。それ以外はまだ――」

「そこまでです」

　ウェニレが闘技場の中央へ姿を現した。

　その全身から緑色の煙に似た雲が噴き出し、三人を激しい咳の発作へ陥れる。

「あなたの登場は、まったく歓迎されておりませんよ、姫殿下」

　ウェニレが声を尖らせる。

「ですが、私は公正な興行主です。ゆえに、あなたにも機会を差し上げましょう」

　灯里が即座に力の弾を放った。

　だがウェニレは緑の雲へ溶けるように消え、その一撃を躱す。

　次に姿を現したときには、頭上にある自らの席から姫を見下ろしていた。

「組へ加わるには、予選を通過しなければなりません」

　ウェニレが説明する。

「もちろん、器《ホルダー》と戦わせるわけにはまいりませんので、別のお相手を御用意しております」

「相手？」

　灯里が眉をひそめる。

「女。貴様が何の遊びをしているのかは知らん。だが今すぐ私を解放しろ。……さもなくば、貴様の大切な市を塵一つ残さず平らげてやる。貴様ごとな」

　ウェニレが指を鳴らす。

　再び緑の雲が形を成し、ダチーと光を包み込んだ。

　それが晴れた頃には、二人は衛兵に囲まれた状態で観客席へ移されていた。

　雷の障壁が立ち上がり、二人と闘技場の床を隔てる。

『さあ、王者！　最高の標的ですよ！　あなたが憎むと公言してきた貴族――その極みとも呼ぶべき者を、今こそ仕留める好機です！』

　闘技場に黄色い門が形を成した。

　そこからアオキが跳び出し、灯里へ背を向けたまま片膝をついて着地する。

「ああ、まずい」

　ダチーが小さく漏らした。

　光が雷の障壁を叩き、逆にその全身へ痺れを走らせる。

「ちょっと！　ここから出しなさい、この女！　灯里に手を出さないで！」

　アオキがゆっくりと立ち上がり、振り返る。

　それに合わせて、観客たちが歓声を上げ、手を叩き始めた。

「いいぞ！　殺し合え、狂った女ども！」

「俺は姫に賭けるぞ！」

「いや、あの狂った剣士が叩きのめす！　見てろ、あいつは殺すために生きてる女だ！」

　アオキが灯里をじっくりと見定める。

「ふうん。本当に存在していたのね。……妙だわ。あの男によく似ている」

「貴様は誰だ。なぜS-1の軍装を着ている？」

　灯里もアオキを見返す。

「その肌……ヴォルティアナ族だな。だが、なんと薄汚い」

　アオキは答えなかった。

　その瞳を見た灯里が、不意に顔色を変える。

「貴様！　ダチーが話していた娘か！　あの狂った女！」

「あなたにとっては、副将軍・天讃アオキよ」

　アオキが訂正する。

「それから、私の隊に姫など要らない。……怪我をする前に去りなさい」

　灯里はしばらくアオキを見つめ――やがて声を上げて笑い出した。

「自分を何様だと思っている。……今、この隊の将軍は私だ！　私に去れだと？」

　灯里の瞳が鋭く光る。

「小娘。私がその気になれば、貴様など処刑させられるのだぞ。……去るのは貴様だ。その小さな刃を、首ごと折られる前にな」

　アオキの額に血管が浮き上がった。

「誰に向かって口をきいているのよ」

　観客たちが一斉に立ち上がり、声を揃えて叫び始める。

「戦え！　戦え！　戦え！」

　ウェニレが拡声器を唇へ運んだ。

『戦士の皆様、お聞きください！　お二人とも、器《ホルダー》を自分の隊に置きたいのでしょう？　……では、取り引きをいたしましょう！』

　灯里へ手を向ける。

『灯里姫殿下！　この戦いに勝てば、あなたがアオキに取って代わり、アオキは脱落となります！　……ですがアオキが勝てば、脱落するのはあなたです！』

　ウェニレが一度、咳払いをした。

『望むのは正々堂々とした一戦！　殺しは禁止！　不正も禁止！　外部からの助力も禁止！　……どちらかが戦闘不能となるまで、存分にやり合いなさい！』

　角笛が鳴り響く。

『それでは――始め！』

　灯里が片手を腰へ当てた。

「はっ。貴様に指図される覚えは――！」

　次の瞬間、灯里はアオキの刃を素手で受け止めていた。

　その切っ先が、首へ届く寸前で止まっている。

「そして貴様！　己の姫の首を刎ねようとするとは何事だ！　下がれ！」

　強烈な力の波が、闘技場全体を揺らしながら走り抜ける。

　だが、灯里の正面にアオキの姿はなかった。

　灯里が即座に盾を形成する。

　直後、そこへアオキの刃が深い裂傷を刻んだ。

　アオキは灯里の横を駆け抜けながら、何度も盾へ斬撃を浴びせていく。

　連撃に耐えかね、灯里はついに盾を解除した。

（速いのか）

　灯里が思う。

（可愛いものだ）

　アオキがその背後へ現れる。

　灯里は回転し、その頭を蹴り抜こうとした。

　アオキが刃で受け止め、そのまま灯里の片足を斬り落とす。

　灯里は即座に足を再生させた。

　その勢いのまま後方へ宙返りし、胸を狙ったアオキの斬撃を寸前で躱す。

　着地と同時に地面を踏み鳴らし、闘技場を揺らしてアオキの均衡を崩した。

　だがアオキは刀を地面へ突き立て、自らの体をその場へ繋ぎ留める。

　ダチーと光は、観客席から二人の攻防を凝視していた。

「うわ」

　ダチーが漏らす。

「重量級同士がやり合うと、こうなるのか？」

「どうして、あの娘は灯里についていけるの？」

　光が問う。

「あれは一体何なの。属性すら持っていないのに！」

　アオキの刃が、灯里の片腕を斬り落とした。

　だが失われた腕は瞬く間に再生していく。

　アオキがその光景を見つめている間に、灯里が力の弾を放った。

　直撃を避けたアオキは闘技場の壁へ跳び上がり、刀を突き立ててそこへ留まる。

　その片手に黄色い札が現れた。

「――脈動！」

　アオキが札を地面へ投げつける。

　巨大な黄色の衝撃波が闘技場を駆け抜け、頭上の照明がことごとく消えた。

　同時に、灯里を覆っていた力も一瞬だけ途絶える。

（ほう……電磁の衝撃か？）

　灯里が理解する猶予はなかった。

　アオキの刃が風のような軌跡を描き、空を斬り裂いて迫る。

　灯里は前腕でそれを受け止めた。

　傷口から血が滴り落ちる。

　それでも灯里は身じろぎ一つしない。

　そのままアオキの顎を突き上げようとしたが、アオキは寸前で一歩退いた。

　続く灯里の拳が、その脇腹を捉える。

　アオキの体が床の上を滑っていった。

『ドン！』

　ウェニレが歓声を上げる。

『王者の、すでに傷ついていた肋へ直撃！　……あれは何度も耐えられる一撃ではありませんね？』

　アオキの鋭い一睨みが、ウェニレを黙らせた。

　その隙に灯里が、螺旋を描く力の弾を一斉に放つ。

　無数の弾が、アオキの頭部を狙って殺到した。

　アオキの瞳が赤く閃く。

　その手に四枚の赤い札が現れ、同時に爆ぜた。

　爆発が力の弾を呑み込み、闘技場の床を広範囲にわたって崩していく。

　灯里はその狙いを察し、地面へ拳を叩き込んだ。

　床の亀裂がさらに広がり、アオキの足場を崖際まで削り取る。

　アオキは宙返りし、わずかに残った安定した場所へ着地した。

（これで崖っぷちだ）

　灯里が思う。

（私の隊を奪うだと？　……後悔させてやる！）

　アオキが一歩踏み出した。

　次の瞬間には、灯里の正面へ肉薄している。

　振り下ろされた刃を、灯里が回転しながら眩い閃光で弾き返した。

　その頭上に光の球体が形成され、アオキへ無数の光条を撃ち込んでいく。

　アオキは光条を跳び越え、落下と同時に灯里の肩を刺し貫いた。

　灯里が突き刺さった刀を握り締める。

　そして血を噴かせるほどの拳を、アオキの顔面へ叩き込んだ。

　アオキは口内の血を吐き捨て、そのまま灯里の両目を斬り裂く。

　灯里が新たな盾を形成し、強引に間合いを広げた。

　視界が再生していく最中、アオキが空高く跳び上がる。

　そのまま魚雷のような勢いで急降下してきた。

　激突を受けた盾は辛うじて持ちこたえたが、表面へ大きな亀裂が走る。

　灯里は自ら盾を解除し、拳へ力を集中させた。

　同時に、アオキが赤い札を投げつける。

　札が二人の間で爆ぜ、灯里とアオキを反対方向へ吹き飛ばした。

「よし」

　ダチーが立ち上がる。

「もう、このくだらない争いは十分だ」

　光が慌ててその腕を掴んだ。

　一瞬、えずくような声を漏らしながらも、必死に引き止める。

「待って！　何をする気なの！」

「器《ホルダー》殿」

　衛兵の一人も制止する。

「お座りください！　危険すぎます！」

　ダチーは答えず、灯里とアオキの戦いを見つめた。

　二人は壁から壁へと駆け、互いの攻撃を正面から相殺し続けている。

　その過程で、灯里の両腕へ幾つもの切り傷が刻まれていった。

　それでも姫は前へ出続け、ついにアオキの膝を打ち抜く。

　引き換えに、灯里の片腕が斬り落とされた。

　衛兵が止めるより早く、ダチーは雷の障壁の上へ跳び乗った。

　渾身の力で障壁を殴りつける。

　強烈な雷光がダチーの全身を駆け抜けた。

　それでも歯を食いしばり、もう一度拳を叩き込む。

　その間も、少女たちは戦い続けていた。

　異変に気づいたウェニレが顔を上げる。

『器《ホルダー》？　一体、何を――？』

「今すぐ、この試合を止めろ！」

　ダチーが叫ぶ。

「二人とも俺の隊に入れる！」

『何ですって？　しかし――！』

　灯里が地面へ叩き落とされた。

　倒れながら放った力の一撃が、闘技場の壁を雷の障壁ごと引き裂く。

　灯里が顔を上げ、障壁の上に立つダチーへ気づいた。

　アオキも同時に視線を向ける。

「聞こえただろ！」

　ダチーが続ける。

「今すぐ試合を終わらせろ！　でなきゃ俺は、この大会を降りる！」

　少女二人が戦いを止めた。

　観客たちも声を失い、呆然とダチーを見つめる。

　光も立ち上がり、声を張り上げた。

「ちょっと！　そこから降りなさい！」

　衛兵たちがダチーを捕らえようと障壁へ登り始める。

　だが接触した途端、その全身に電撃を浴びて弾き落とされた。

　ウェニレが席から立ち上がる。

　その両手が、ほんの一瞬だけ震えた。

（まったく、どうすれば……？　いいえ。規則は規則です。あの娘を、何の予告もなく好き勝手に参加させるわけにはいかない。……アオキを勝者にすれば、あの娘を追い出す。姫を勝者にしても、アオキを外す……）

　ウェニレの顔に笑みが戻った。

（ああ、そうだわ！）

　一度咳払いをする。

『よろしい！　どうやら、この勝負は引き分けのようです！』

　観客たちが一斉に呻き、激しい野次を浴びせ始めた。

　ヴァプロンがウェニレの傍らへ姿を現す。

「賢明な判断とは思えませんな、ウェニレ。……少年に命じられたからと規則を曲げるなど、偏向そのものですぞ」

「ほんの少し、規則を撓めるだけです」

　ウェニレが返す。

「それに、器《ホルダー》を完全に疎外すれば、その時点で我らの負けですから」

「ふむ。それは正しい。……ですが、ほかの競技者たちはこの判定にひどく憤るでしょうな」

「好きにさせておけばよろしいのです」

　ウェニレの笑みが冷たくなる。

「器《ホルダー》をこちらへ引き込める見込みが一パーセントでも上がるのなら、それはあの者たちの命をすべて合わせたものより、遥かに重い」

　雷の障壁が消える。

　ヴァプロンは闘技場へ降り、二人の少女の間に立った。

「決着が宣言されました！　この勝負――引き分け！」

「試合を続けさせろ！」

　灯里が要求する。

「これは引き分けなどではない！　あれを見ろ！」

　灯里がアオキを指す。

　アオキは血塗れになりながらも、刀を手に真っ直ぐ立っていた。

「あなたこそ、自分の姿を見なさい」

　アオキが冷たく返す。

　その瞬間、灯里の両腕が同時に音を立てて外れ、床へ落ちた。

　首も折れていたのか、頭が不自然な角度へ垂れ下がる。

　直後、その損傷が一斉に再生し始めた。

「どうやって――？」

　灯里が目を見開く。

　アオキは答えず、刀を鞘へ収めた。

「それで、次はどうするの、下郎。この娘を外すの？　外さないの？」

　ヴァプロンが咳払いをする。

「外すことはできませぬ。試合は引き分けと宣言されました」

　そして、ウェニレへ鋭い視線を送る。

「ゆえに、安里灯里はアオキ隊の一員となります。……おめでとうございます」

　観客席から、さらに激しい野次が飛んだ。

　アオキの顔が露骨な渋面へ変わる。

「嫌よ。拒否する。……前にも言ったとおり、S-1にもアオキ隊にも、戦う腕すらない気取った姫など要らない」

「腕がないだと？」

　灯里のこめかみに血管が浮かぶ。

「貴様は片脚も半分しか残っていないのだぞ、この埃まみれの下郎が！　……鐘に救われたことを有難く思え。でなければ今頃、肉の塊になっていたところだ！」

「次は、首が曲がらないよう気をつけなさい」

　二人が再びぶつかるより先に、ダチーがその間へ降り立った。

「ともかく！　これで決まりだ」

　両手を広げ、二人を押し留める。

「これで四人揃った。ちゃんと公正な試合に出られる。……道徳のない後援者どもが許す範囲での公正さだけどな」

「ダチー、この女は何者だ？」

　灯里が問い詰める。

「なぜこれの肩を持つ。……このような、薄汚いものは要らん」

「こいつは、この場所を知ってる。……それにマラチーがどこかにいるんだ。ほかのみんなもな」

　ダチーがアオキを手で示す。

「それに、ここにいる連中はみんな、こいつを怖がってる」

「違う」

　アオキが割り込む。

「私がこの隊を仕切っているからよ。……あなたたちのどちらでもない」

「貴様は何一つ仕切っておらん！」

　光が観客席から飛び降り、仲間たちのもとへ駆け寄った。

「私は親友の味方よ！　だから、この子に文句があるなら、私たち二人に文句があるということよ！」

「子供じみているわね」

　アオキが鼻を鳴らす。

　ダチーはウェニレへ向き直った。

「それで？　正式な判定は？」

　ウェニレが観客席から身軽に跳び降りる。

『アオキ隊、ついに完成です！　アオキがこの地へ来て以来、初めて四名全員が揃いました！』

「もう殺して」

　アオキが小さく漏らした。

　観客席から躊躇いがちな拍手が幾つか上がる。

　その一方で、なおも野次を叫び続ける者たちもいた。

『それでは皆様、明日に向けて支度を整えてください！　第二回戦が正式に始まります――その名も、双牢です！』