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第五十九話「処刑令」

ウェニレは、ダチーがその場に立ち尽くす姿を見つめていた。

　少年は片腕を押さえ、口元から涎を垂らしている。

「ふむ」

　ウェニレが呟く。

「妙ですね。……器《ホルダー》が、あのような形で力を使うところは見たことがありません。……実に興味深い」

　ダチーが片腕で空を薙いだ。

　迅雷、鋼牙、源太の体が揃って宙へ浮き上がる。

　次の瞬間、ダチーは凄まじい速さで跳び上がり、三人を次々と地面へ叩き込んだ。

「これは止めなければなりませんね」

　ウェニレが立ち上がる。

「面白くなる前に、力を使い果たされては困ります」

　拡声器を唇へ当てた。

『なぜ器《ホルダー》が、まだ闘技場に立っているのでしょう？　……皆様からは、私を満足させるほどの野心が感じられませんよ！』

　闘技場にいた全員の動きが止まる。

　無数の視線が、ダチーへ集中した。

　ダチーが低く唸る。

　そして、あらゆる刃が一斉に少年へ向けられた。

（あのクソ女……俺を嵌めやがった！）

　ドワーフの一団がダチーへ押し寄せる。

　だがダチーが一度両手を打ち合わせると、その全員が後方へ吹き飛ばされた。

　二体のゴブリンが背後から忍び寄る。

　ダチーが寸前で跳び退き、二体は勢い余って互いに衝突した。

　迅雷が数歩離れた足場へ飛ぶ。

　ダチーの黒い瞳は、その軌跡を最後まで正確に追っていた。

（ふむ。……あの小僧、気配が変わっている。アルテルナの報告にはなかったものだ）

　ダチーが前へ飛び出した。

　襲撃者から襲撃者へ跳ね渡り、一人ずつ地面へ沈めていく。

　迅雷が酸を吐きかける。

　だがダチーの髪を僅かに掠めただけで、捉えることはできなかった。

　二人の間へ雷が落ちる。

　床が砕かれ、崩れた足場が奈落へ呑み込まれていった。

　今度はオークの一団がダチーへ飛びかかる。

　何人もの巨体が折り重なり、少年を床へ押さえ込んだ。

　焔がその光景を見ながら叫ぶ。

「押さえつけろ！　あの小僧を逃がすな！」

　ダチーの体が震え始めた。

　その上に積み重なるオークたちも、一斉に震えだす。

　灰色の力が炸裂し、オークたちが残らず壁へ叩きつけられた。

　光が倒れたオークを何人も跳び越え、ダチーのもとへ向かう。

　鋼牙が大剣を振りかぶった。

　だが光がその顔へ触れた途端、男は両膝をつき、激しく咳き込み始める。

（やっぱりね！）

　光が確信する。

（間抜けな雑兵どもが、全員真っ直ぐダチーを狙ってる！　……そのうえ、あの馬鹿は律儀に全員を相手にしてるし！）

　迅雷がダチーの脚へ飛びかかる。

　ダチーは宙返りで躱し、そのまま床へ拳を叩きつけた。

　足場を一塊砕き、次の地形へ跳び移る。

　巻き込まれた競技者たちが、次々と奈落へ落ちていった。

『器《ホルダー》が、また一隊を脱落させました！　残るは九隊！　……最後にあぶれるのは、果たしてどの隊でしょうか！』

　ウェニレが高みから笑う。

　その間にも、ダチーは源太を先頭に迫る巨人たちの波を押し返していた。

　源太が棍を投げつける。

　ダチーは、その頭上を跳び越えた。

　煙が立ち上り、ヴァプロンが闘技場の中央へ姿を現す。

「競技者の皆様！　これよりサドンデスへ突入しますぞ！　……今後、雷は一秒ごとに落ちます。くれぐれも御用心を！」

　その言葉に応じるように、ヴァプロンの背後へ雷が落ちた。

　老人は煙に包まれ、その場から姿を消す。

　ダチーが残された足場を駆け抜けた。

　一秒ごとに雷が落ち、周囲の地面を激しく揺らす。

　迅雷は、少年の背へぴたりと張りついていた。

　その手がダチーへ届こうとした瞬間――

　一閃。

　迅雷の両翼が斬り裂かれ、その体が地へ落とされた。

　だが迅雷は、残された足場の一つへ危なげなく着地する。

「アオキか」

　アオキが背後へ降り立った。

　すでに刃を抜いている。

「ゴブリンの主。……その子から離れなさい」

「断る！　あの力は我が民のものだ！　我らはあれを用い、ゴブリンが支配種となる時代を築く！　……それこそが、我らの生き延びる唯一の道なのだ！」

　光がダチーの傍らへ駆け寄った。

　少年は両膝をつき、荒い息を繰り返している。

「俺の籠手……なんで感覚がないんだ？」

「落ち着きなさい！」

　光が言い聞かせる。

「力を使いすぎているのよ！　……そもそも、いつ属性武器を解放したの？　私は何年も属性を使っているのに、まだ持っていないのよ！」

「伏せろ、お嬢さん！」

　ダチーが光を引き倒した。

　その頭上を、焔の拳が通り過ぎる。

　ダチーが立ち上がりざまに拳を放つ。

　焔は最初の一撃を受け止めたが、続く二撃目までは防ぎ切れず、一歩後退した。

　アオキが二人の隣へ降り立ち、三人で背中を合わせる。

「興味深いわね。……仲間と戦うというのは、こういう感覚なのね。……たとえ、弱い仲間であっても」

　迅雷が透明になった。

　アオキは目を閉じ、青い札を掲げる。

「――青札・帳《とばり》」

　青い煙が三人を包み込んだ。

　全員がその場で動きを止め、周囲の気配を探る。

　迅雷が煙の中へ姿を現した。

　その数秒後、腹が深く斬り裂かれる。

（忌々しい女め）

　迅雷が胸中で毒づく。

（場を自らに有利な形へ変えるか。……だが、同じ真似ならこちらにもできる）

　次の斬撃が腕へ迫る。

　迅雷は再び透明になり、アオキの刃が空を斬った。

　アオキはその勢いのまま煙の外へ飛び出す。

　そこへ、源太の巨大な手が伸びてきた。

　アオキの体を掴み、全力で握り締める。

　肋骨が何本も砕ける音が響いた。

　アオキは源太の指を数本斬り落とし、手の中から抜け出す。

　床へ降り立ち、自らの脇腹を押さえた。

「ふむ」

　アオキが呟く。

「うまくやられたわね」

　源太が傷ついた手を握り直し、残る手で棍を振り下ろした。

　ダチーが青い煙を突き破り、その棍を真っ二つにへし折るほどの拳を叩き込む。

「強く打つのね」

　アオキが評する。

「少しだけ感心したわ」

「くだらないこと言ってないで動いてくれ、お嬢さん」

　源太が床の一部を引き剥がし、手の中で握り潰した。

　無数の瓦礫を二人へ投げつける。

　アオキは一太刀ですべてを斬り払った。

　だが、その剣速は先ほどより僅かに落ちている。

「なぜ、まだ立てる」

　源太が問う。

「肋骨の半分は確実に折った。……なぜ動ける」

「私は戦っている」

　アオキが告げる。

「これが私の人生だから。……さあ、鋼を食べなさい」

　腰を低く落とす。

　そして一瞬で、源太の脇を駆け抜けた。

　アキレス腱が断ち切られ、トロールが片膝をつく。

　アオキがさらに距離を詰めようとしたところで、迅雷が二人の間へ酸を吐いた。

　床が溶け落ち、大きな断絶が生まれる。

　光が青い煙の中から現れた。

　その拳が握り込まれる。

　迅雷と源太の体が、同時に床へ崩れ落ちた。

「今よ！」

　光が叫ぶ。

「脱落させて、ダチー！」

　ダチーが間髪を容れず、両手を打ち合わせる。

　戦士二人の下にある足場が砕け始めた。

「今日はやらせぬ」

　焔が源太の腕を掴む。

　源太が迅雷の腕を掴み、二人をまとめて引き上げた。

　ダチーが追撃する前に、鋼牙の膝が脇腹へ突き刺さる。

　ダチーは鋼牙を掴み、壁へ投げつけた。

　だがその頃には、残る三人はすでに安全な足場へ移っている。

「ふう」

　迅雷が息を吐く。

「危ういところだった」

　そして、向かい側に立つダチーたちを見据えた。

　両隊の間には、闘技場を二つに裂くほど巨大な空洞が開いている。

「じゃあ、今度こそ脱落させてやる！」

　ダチーが片手を突き出した。

　重力が一気に跳ね上がる。

　残されていた足場が、ことごとく砕け散った。

　全員が奈落へ向かって落下を始める。

　迅雷たちは、辛うじて壁の縁へ食らいついた。

　アオキは刀を壁へ突き立て、片腕でダチーを掴む。

　ダチーが光の腰へ腕を回した。

　一隊が奈落へ落ちていく中、角笛が鳴り響く。

　そして全員が闇へ呑まれる寸前、新たな足場が形を成した。

『これにて終了です！　八隊が脱落し――八隊が生き残りました！　戦士の皆様、おめでとうございます！』

　ウェニレが高みから舞い降り、足場へ優雅に着地する。

『そして器《ホルダー》が第二回戦へ進出！　なんと見事な見世物でしょう！』

　ダチーの瞳が元の色へ戻った。

　力が抜け、荒い息を吐きながら倒れかける。

　光が慌てて、その体を受け止めた。

「なあ……まだ仕込みがあるのか？　それとも、これからは正々堂々やる気があるのか」

　ウェニレが両手を上げる。

「正々堂々？　もちろん、正々堂々ですとも！　……だからこそヴァプロンがいるのです。誰にも不正をさせないためにね」

　ダチーが疑わしげに目を細めた。

「ともかく」

　ウェニレが続ける。

「皆様、本日の競技はこれで終了です！　第二回戦は明日行われます。それまでに、すべての傷を治療いたしましょう」

　そしてダチーへ向き直った。

「もう一人、隊員をお捜しになったほうがよろしいでしょうね。……そちらの娘たちは……」

　光とアオキを順に指す。

「……次の試練には、あまり向いておりませんので」

　ウェニレが歩き去っていく。

「何ですって？」

　光が声を尖らせた。

「牢の一つくらい、私だけでも十分に突破できるわ！　私を見くびっているの？」

「貴族はこれだから」

　アオキが鼻を鳴らす。

「人間でも、もう少しましだと思っていたけれど」

「私を人間と並べる気なの？」

　ダチーが二人から離れ、歩き始めた。

「さて、ほかの誰かを見つけられるか試してみるか。……どんな試練にも備えないとな。特に、最後の競走には。……沙織か、灯里でも――」

　アオキが刃を鞘へ収めた。

「調子に乗らないで。貴族は一人いれば十分よ」

　そして一瞬の閃光とともに、姿を消した。

　ダチーと光が目を合わせる。

　光の顔が赤くなった。

「何よ？」

「なんでもない。……とにかく出よう。人に群がられる前にな」

　ダチーが迅雷たちへ一瞥を向けた。

　四人は壁に背を預け、疲れ切った様子で座り込んでいる。

「ああなる前に」

　　　　＊

　マラチーが降り立ったのは、広大な草原だった。

　頭上には、無数の星が散る夜空が広がっている。

　イオニクスが隣へ現れ、両手を背へ回した。

「これは何ですか」

「これが、その日だ」

　イオニクスが答える。

「戦が始まった日」

　遠くに、巨大な壁で囲まれた国が見えた。

　光り輝く建物。

　その頭上に浮かぶ、幾つもの灯。

　見覚えがありながら、どこか古めかしい姿をしている。

「あれって……？」

「ヴォルティアナだ。二千年前のな。……かつて知られた中で最も偉大な暴君によって築かれた国。……我らの主は、それを止めるために黒曜の団と、後援者という種族を創られたのだ」

　マラチーは、ヴォルティアナ族らしき兵士たちが金属の鎧をまとい、周辺の地形を調べる姿を見つめていた。

「見つかったか」

「いや、逃げられた。……だが、人間を何人か捕らえた。隔離区へ入れてある」

「バタンゴだな。よし。……後援者について尋問できる」

　兵士の一団が歩き出す。

　イオニクスが後に続き、マラチーもその隣を進んだ。

「ところで、王妃陛下はどちらにおられる」

「遠征に出ておられる。……妹君の菖蒲姫殿下が、お戻りになるまで政務を取り仕切っておられる」

「菖蒲？」

　マラチーが問い返す。

「それって、今の王妃ですよね？」

　イオニクスは答えなかった。

　二人は兵士たちを追い、国を囲む壁へ近づく。

　衛兵が一団の身元を確認し、門の内側へ通した。

　イオニクスとマラチーも、それに紛れて中へ滑り込む。

「二千年前から、これほど進んでいたんですね」

　マラチーが街並みに見入った。

「ずっと支配的な勢力でいられたのも、無理はない」

「技術の力ではない」

　イオニクスが告げる。

「頂に立つ者の力だ。……技術は、それを増幅しているにすぎん」

　まさにそのとき、あらゆる建物の壁面に映像が現れた。

　銀色の瞳と白い髪を持つ、若いヴォルティアナ族の女が映し出される。

『動ける兵は全員、可能な限り早くアレオラへ参集せよ。……後援者の領域を発見した。攻撃は間もなく開始される。……捕らえた人間は、尋問のため一人残らず連行するように』

　兵士たちが通りを行進し、遠くにそびえる城へ向かっていく。

　その後ろには、鎖に繋がれた人間たちが歩かされていた。

　別の兵士が銃を突きつけ、その背を押している。

（なんだ、これ）

　マラチーが訝った。

（この人は後援者の存在を知っていた？　……でも兄さんについて僕に訊いたときは、何も知らないように振る舞ってた！　……待って。嘘をついていたのは、この人のほうだったのか？）

　マラチーが首を振る。

（もしそうなら、役を演じるために自分の国を危険へ晒したことになる。藤井と同じように。……それとも、まだ別の何かが動いているのか？）

　イオニクスは一言も発さず、通りを進み続けた。

　マラチーが、噂を交わす衛兵たちの傍らを通り過ぎる。

「姫殿下は、姉君ほどお強いと思うか？　……もし『破壊者』が我らを拭い去るつもりなら、こちらにも神が必要だぞ」

「すでに一柱おられるだろう。姫殿下まで数えれば、二柱だ」

「だが、姫殿下はまだ新しい」

「新しかろうとな。すでに王妃陛下より、遥かに落ち着いておられる。……お一人で後援者を追って出られたことだけは、俺も気に入らんがな」

　イオニクスは歩き続け、城へ向かう。

　マラチーが首を傾げた。

「この時代のヴォルティアナも、十分に横暴だったのはわかります。……でも、あなたはまだ全部を見せていない。……なぜ皆殺しを望むほどのことになったんですか？」

　イオニクスが足を止めた。

「待て」

　直後、街中の映像が再び切り替わる。

　だが今度は、何も映っていない真っ黒な画面だった。

　聞き覚えのない声が、通りへ響き渡る。

　菖蒲のものより遥かに不安定で、狂気を孕んだ声。

『我が呼び声を聞け、我が臣民よ！　……処刑令の再開を命じる！　……この弱き者どもは、自らの意志で我らの統治に屈しようとはせぬ。……抗う者はすべて殺せ！　残る者は従わせよ！　……来年の今頃、我は還る。……そのときまでに、この星の完全なる支配を、我が生得の権利として手にしていることを期待する！』

　通りにいた衛兵たちが凍りつく。

「あれは……我らの創始者だ！」

「王妃陛下！」

「聞いたな！　この世界は我らのものとなる！　あの御方が創られた世界だ！」

　イオニクスが、背へ回していた両手を下ろした。

「あれは『処刑令』と呼ばれた。……当時の我らでは到底太刀打ちできぬ力をもって、あの者どもは進路上にあるすべてを絶滅させた」

「でも、これが仕組まれた映像ではないと、どうして信じられるんです？　……これが本当に起きたことだと、僕はどうやって確かめればいいんですか？」

「信じる必要はない。……だが、時を統べる者であろうと、すでに観測された過去を改変することはできぬ」

　景色が一変した。

　次に現れたのは、瓦礫と化した村だった。

　黒い肌を持つ人々が泣き叫びながら、崩れた建物の下から這い出してくる。

「我らの九割が失われた。……まるで疫病にでも呑まれたかのようにな。……そして、この虐殺を組み上げる手助けをした者のうち、二人は今もなお、この地上を歩いている」

「え？　菖蒲は見ましたけど……まさか、もう一人は僕が考えている人じゃないですよね？」

　マラチーが答えを得る前に、巨大な氷の波が都市へ押し寄せた。

　目に映るものすべてを、瞬く間に凍りつかせていく。

　そして――

「藤井将軍！　御命令を！」

　今より若い姿をした藤井が、凍りついた残骸の中を歩いてきた。

「一人も生かすな」