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第五十八話「古の戦」

藤井が邸の玄関前の段に座っていると、千里がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「あんたか」

　藤井が呟く。

「なぜここにいる」

「剣士、剣士、剣士……」

　千里が嘲るように名を繰り返した。

「なぜ玄関の外にいるのです。……家を出たとして、あなたを逮捕することもできるのですよ」

「回りくどい話はやめろ。……あんたが命じたのは、敷地の外へ出るなということだ。庭も敷地に含まれる。……それに、あんたがなぜこんな真似をしてるのかは、互いによくわかってるだろ」

「夫として失格。父として失格。将軍としても失格」

　千里が声を尖らせる。

「ですが、今のあなたなどどうでもよろしい。……退きなさい。器《ホルダー》と話がしたいのです」

「無理だな。どこぞの男が来て、連れていった」

「何ですって？」

　数分後。

　法官と藤井はダチーの部屋に立ち、イオニクスが現れた場所に残る焦げ跡を見つめていた。

「では、私の聞き違いでなければ……あなたは隊を丸ごと敵に攫わせたうえ、その行方すら把握していないと？」

「あんたのせいだろ」

　藤井が指摘する。

「この足首の装置に動きを鈍らされた。……あんたが正義の裁定者ごっこをして俺を縛っていなければ、こうはならなかった」

「私の責任にするなど許しません！　房へ送り返しますよ。……あるいは、それ以上の処分を下してもよいのです」

「やってみろ」

　千里と藤井が睨み合う。

　女の瞳が、鋭い緑色の光を帯び始めた。

　だが藤井は手を振り、先に視線を外す。

「もういい。……王妃陛下に知らせなければならん。連中を捜し出すには、永遠にかかるかもしれんぞ。腕時計も装備も、追跡信号を切られている」

「ふん。私は王妃陛下のもとへ戻ります。……あなたはここに留まり、自らの罰に服していなさい」

「仰せのままに、“御婦人”」

　法官が邸を出ていく。

　藤井は、女が高級車へ乗り込み、急いで走り去るまで見送った。

「さて……俺も、ちょっとした反逆を始めるとするか」

　藤井が足首へ目を落とす。

「で、こいつをどう壊す」

　片手を氷へ変え、監視装置へ触れた。

　だが、何も起きない。

「タングステンか。……くそ」

　藤井が首を鳴らす。

「次の策だな」

　　　　＊

　ドォンッ。

　雷が闘技場へ降り注ぎ、床を一部ずつ削り取っていく。

　何人もの競技者が奈落へ落ち、そのたびに観客が歓声を上げた。

　光の足元へ雷が落ちかけ、少女がダチーへしがみつく。

「きゃっ！」

　自分が何をしたのかに気づいた途端、慌てて手を放した。

　頬が赤くなっている。

「ええと……今のは無視して」

「怖がってるのは、あんたのほうじゃないか？　俺なんて『俺が器《ホルダー》です。どうぞ狙ってください』って看板を背負って歩いてるようなもんだぞ！」

　斧が光の頭上を飛び、髪を一筋だけ削ぎ落とした。

「私、こんなふざけたものに参加したことは一度もないのよ！　構造もない！　規則もない！　ただの混沌じゃない！」

　ダチーが光を抱き上げ、横へ跳んだ。

　直後、ゴブリンの群れが酸を吐きながら二人の脇を飛び過ぎていく。

　アオキだけは、その場に立ったままだった。

　群れが迫ると同時に刀を抜き、ダチーの目にも捉えられない速さで翼を斬り裂いていく。

　ゴブリンたちが地面へ落ち、のたうち回りながら血を吐いた。

（この女……本当に殺してないのか？）

「聞こえているわ、子供」

　アオキが答える。

「ええ、殺してはいない。規則で禁じられているの。……今のところはね」

　槍を掲げたドワーフの一団が、一斉にアオキへ迫る。

　その周囲を取り囲み、円陣を組んだ。

　アオキが目を閉じる。

　ドワーフたちが動いた瞬間、少女はすべての槍を受け流し、旋風のように回転した。

　目を抉り、手首を斬り落とし、腹へ深い裂傷を刻んでいく。

　ドワーフたちが次々と崩れ落ちた。

　ダチーと光が体勢を立て直す。

「なぜ、あんな戦い方をするの？」

　光が訝った。

「あまりに洗練されていないわ！　無秩序で、滅茶苦茶！　……本当に私たちの軍の規律に従って訓練したの？」

「まあ」

　ダチーが認める。

「強いのは確かだ。たぶんな。……三万人くらいの観客の前で、俺に恥をかかせたから」

　アオキが、さらに襲撃者の群れをバターでも切るように斬り抜けていく。

　ダチーが瞬きをした頃には、少女はすでに闘技場の反対側にいた。

　ゴブリンもドワーフもオークも、次々と空へ投げ飛ばされている。

　ダチーが加勢しようとした、そのときだった。

　迅雷が正面へ降り立つ。

　着地の衝撃で、ダチーと光がまとめて空へ吹き飛ばされた。

　ダチーは地面を滑りながら体勢を立て直す。

　迅雷が前へ進んでくる。

　その隣には、棍を担いだ巨大なトロール。

　さらに、角と戦槌を持つ、傲然とした筋骨たくましい雌のオーク。

　そして――他ならぬ鋼牙その人。

「なんだよ、これは。迅雷？　鋼牙？」

「ああ、そうとも」

　迅雷が喉の奥で笑う。

「万全の戦力で参ったぞ、若き子よ。……器《ホルダー》は重要すぎる。そこらの競技者どもに任せてはおけん。……何しろウェニレが言ったのだ。貴様を脱落させた隊には、貴様の所有権が与えられるとな。……その力を発動させる秘訣も、残らず教えてくれるそうだ！」

「勘弁しろよ！　俺の助けが欲しかったんだろ！　鋼牙と知らない二人まで連れて、四人がかりで襲うのは話が違うぞ！」

「ほう？　ならば、その話は貴様を叩きのめした後にしよう、小僧！　……あの狼と、技術属性の小僧はどこだ」

「知りたいだろうな」

　迅雷が咳払いをした。

「ああ、礼を欠いたな。……鋼牙はすでに知っているだろう。こちらの御婦人は焔。オーク族の姫だ」

「なんだと――？」

「そして貴様は、怪物種には馴染みがなかろう。……こちらの見目麗しい阿呆は源太。怪物どもの上級隊長を務めている」

「頭目ばかり揃えて俺に差し向けたのか？　なんだよ、この出来レースは？　……いや、もうどうでもいい！　俺には時間がない。まとめてぶちのめすしかないな！　悪いな、お嬢さん。それと男ども！」

「ふふ」

　鋼牙が笑った。

「愉快になりそうだ。……どれほど腕を上げたか、見せてもらおう」

　四人が同時に動いた。

　ダチーは灰色の籠手を成し、両手を一度打ち合わせる。

　迅雷たちの体が、立っていた地面へ一斉に叩きつけられた。

　ただし迅雷だけは翼を広げ、寸前で空へ逃れる。

　そのままダチーの腕を掴み、上空へ連れ去っていった。

　周囲へ雷が降り注ぐ。

　ダチーは迅雷の顔を殴って距離を開き、もう一度両手を打ち合わせた。

　二人揃って床へ落下する。

　ダチーが先に転がって逃れた。

　迅雷が酸を吐き、その右腕を捉える。

　ダチーは即座に、溶け始めた腕を自ら引き千切った。

「仕留めろ！」

　迅雷が命じる。

　鋼牙がダチーの背後へ現れ、大剣で押し潰そうとする。

　ダチーは大剣の腹を何度も殴りつけた。

　だがドワーフの司令官は揺るがず、その刃の腹でダチーの脇腹を打ち据える。

　ダチーは大剣の上端を掴み、鋼牙ごと脇へ投げ飛ばした。

　直後、源太の棍が頭上から振り下ろされる。

　寸前で身を躱した。

　源太が今度は足を上げ、ダチーを踏み潰そうとする。

　ダチーは前腕を突き出し、トロールの足を押し留めた。

　そこへ焔が組みつき、ダチーを地面へ押し倒す。

　戦槌が、容赦なく何度も振り下ろされた。

　ダチーは焔の腹を蹴り、強引に引き剥がす。

　迅雷が正面へ舞い降り、四人が再び集まった。

「ふむ。……今この瞬間にも強くなっている。……我が妹と同じようにな」

「あんたの妹は、頭の狂った女だ！」

　ダチーが言い放つ。

「かもしれん。だが、あの者に悪意はなかった」

「はいはい、そういうことにしとけ！　……あいつはどこだ」

「無論、いまだ貴様らの監獄の中よ。……貴様が、あの者との約束を破った後でな」

「あいつらが投獄するなんて、俺にわかるわけないだろ！　取り引きがあるって、ちゃんと伝えたんだ！」

「まあ、それはどうでもよい。……我らは間もなくあの者を解き放つ。だが、今は貴様が優先だ」

「そうかよ……」

　迅雷が咆哮を上げた。

　何人もの競技者が、一斉に床へ崩れ落ちる。

　ダチーだけでなく、鋼牙や源太まで膝をついた。

　ただ一人、焔だけが踏み留まる。

　戦槌を掴み、ダチーへ投げつけた。

　ダチーが真上へ拳を突き上げる。

　戦槌が空へ弾き飛ばされ――

　――そのまま雲の彼方へ消えていった。

「見事」

　焔が評する。

「貴殿ならば、我が民へ大いに貢献するだろう。器《ホルダー》」

「なあ、そこで話が合わなくなるんだよ、お嬢さん」

　焔が拳の関節を鳴らす。

　大きく体を捻り、凄まじい一撃をダチーへ叩き込んだ。

　ダチーの体が吹き飛び、闘技場の壁へ激突する。

　そこへ雷が落ちてきた。

　ダチーは落下する前に横へ跳び、辛うじて躱す。

　壁を一塊、丸ごと引き剥がした。

　それを焔の頭上へ叩き落とす。

　だが女は、巨大な瓦礫を受け止めて耐え切った。

「なんだよ？　あんた、何でできてるんだ？」

「純粋な筋肉と骨だ」

　焔が答える。

「私は折れぬ」

「そうか。なら、曲がるか試してやる！」

　ダチーが空を蹴り、焔へかかる重力を引き上げた。

　女が片膝をつく。

　それでも立ち上がり、地面を踏み鳴らして床を砕いた。

　衝撃でダチーの集中が途切れ、重力が元へ戻る。

　源太がダチーへ突進してきた。

　その両肩には、鋼牙と迅雷が乗っている。

　三人が届く直前、光が間へ飛び込み、源太の足首へ触れた。

「治し手だ！」

　鋼牙が察する。

「気をつけろ――！」

　光が拳を握り込んだ。

　源太が大量の血を吐き、胸を掴みながら顔から地面へ倒れ込む。

「大丈夫？」

　光が訊いた。

「ああ、絶好調だよ」

　ダチーが息を吐く。

「なわけあるか！　この狂人どもに袋叩きにされてるんだぞ！」

「失礼ね！　心配して訊いただけでしょう！」

　迅雷の放った酸の一斉射が二人の間を切り裂き、左右へ分断した。

「ヴォルティアナの貴族か」

　迅雷が鼻を鳴らす。

「憐れなものだ。あの種族の中でも、最も質が悪い。……身勝手で、残忍で、下劣。……貴様が生きている一秒ごとに、我が肌が粟立つぞ、小娘」

「それは残念ね」

　光が告げる。

「私は生きているのが好きなの」

　迅雷が右の鉤突きを放つ。

　光は小さく声を上げて後ずさり、迫る腕へ触れた。

　その瞬間、迅雷の体が強張る。

　皮膚が内側から弾け始め、幾本もの血管から血が噴き出した。

　源太が、それ以上傷つけられる前に棍を投げつける。

　だが光が手を一振りすると、トロールは激しい咳の発作に襲われた。

「あの娘は、他者の身体を操れる」

　焔が見抜いた。

「決して触れさせるな」

「そのとおりだ」

　鋼牙が同意する。

「触れられた時点で、すでに負けている」

　焔がダチーを指した。

「迅雷、源太！　小僧をやれ！　鋼牙と私は、あの娘を仕留める！」

　三人が頷く。

　光がダチーのもとへ駆け寄った。

「背中合わせで戦うわよ！　引き離されないようにして！」

「へえ。可愛いところもあるんだな」

「ダチー！」

「なんだよ？」

　焔が真っ先に光へ躍りかかり、源太がダチーへ棍を振り抜いた。

　ダチーと光が、背中合わせのまま位置を入れ替える。

　ダチーが焔の額を殴り抜き、光は源太が棍を振り切る前にその体へ触れた。

　トロールが倒れ込み、そのまま焔の上へ落ちる。

　迅雷が二人の頭上へ浮かび、咆哮を放とうと息を吸った。

　だが光が先に手を下へ払う。

　迅雷は声を失い、自らの喉を掴んだ。

　鋼牙の大剣が空を引き裂き、光とダチーをまとめて打ち据える。

　二人は地面を転がった。

　その足場へ、新たな雷が落ちる。

「まずい！」

　ダチーが光の腕を掴み、安全な足場へ放り投げた。

　だが自分は床から滑り落ち、辛うじて縁を掴む。

　光が身を乗り出し、その腕を掴んだ。

　そこへ迅雷が、さらに酸を浴びせる。

　酸が光の両肩を喰い進み、その握力を奪っていった。

　それでも少女は歯を食い縛り、全力でダチーを引き上げる。

　まさにその瞬間、源太が頭から突進してきた。

　ダチーは籠手を突き出し、正面から押し返す。

　その隙を突き、焔が光の顔面を殴りつけた。

　光は倒れず、その背へ飛び乗る。

　両手を焔の鼻へ重ねた。

　オークが大量の血を吐き――

　――直後、光を振り落とした。

「こんなの、いつまでも続けられないわ！」

　光がダチーへ叫ぶ。

「全員強すぎる！　このままでは押し切られる！」

　迅雷、鋼牙、源太がダチーを包囲し、立て続けに攻撃を浴びせていた。

　ダチーは籠手で打撃の大半を防ぐ。

　だが、幾つもの拳と武器が守りを抜け、その体へ届き始めた。

「ダチー！　待って、今行くわ！」

　光が焔から離れ、助けに向かおうとする。

　だが焔が体を捻り、その脇腹を蹴り抜いた。

　光が間合いの外まで吹き飛ばされる。

　三人がなおもダチーへ圧力をかけ続ける中――

　強烈な衝撃波が炸裂した。

　迅雷たちが、まとめて後方へ吹き飛ばされる。

　その力は、周囲の競技者までも床へ崩れ落ちさせた。

　最上段にいたウェニレさえ、その光景に動きを止める。

『あら……』

　ダチーがゆっくりと立ち上がった。

　その両目が、黒く染まっている。

「兎が銃を持ったら、狩る側はもう笑ってられないだろ」

　　　　＊

　マラチーが目を覚ましたのは、大きな房の中だった。

　厚いタングステン製の拘束具によって、壁へ繋がれている。

　周囲を見回す。

　煉瓦の壁と鉄格子以外には、何もなかった。

　やがて、房の扉が開く。

「マラチー・ジョーンズ」

　マラチーが身を起こした。

「あなた！　誰なんですか！　兄さんはどこです！」

　イオニクスが房へ踏み入り、少年の前にそびえ立つ。

　罅割れた体から、雷光が絶えず明滅していた。

「俺は……イオニクスと呼ばれている」

　その胸に、光の線が数字を描く。

〈序列：第九位〉

「手荒な真似をして悪かった。……だが、交渉では通じぬことが明白だったのでな。お前が真実を見るまでは」

「何を見るんです？　どうして僕はここにいるんですか」

「初めは、お前を餌として使うつもりだった。……だがアルテルナから、お前が造ったものについて聞かされてな。すべてが変わった」

「それで何です？　僕はあなたたちの駒ですか？」

　イオニクスが、マラチーの向かいへ腰を下ろす。

「否。それより遥かに大きな存在だ。……後援者の身分を得る気はないか。黒曜の団へ加わるのだ」

「黒曜の団……？　でも、僕はもう部隊に所属しています！　兄と一緒に！」

「ああ、そうだったな。……あの兄は相変わらず頑固だ。……だが構わん。真実を見せれば、お前からあれへ伝えられる」

「伝える……？」

　イオニクスが立ち上がった。

「主よ、どうかその力をお貸しいただきたい」

　部屋全体が激しく揺れ始めた。

　壁から煉瓦が崩れ、次々と床へ落ちていく。

　イオニクスがマラチーへ手を掲げる。

　だが、その一撃が砕いたのは少年ではない。

　マラチーを壁へ繋いでいた、タングステンの鎖だった。

　二人の前に、緑色の門が形を成す。

　イオニクスがマラチーの腕を取り、立ち上がらせた。

「ついてこい。……古の戦を見せてやろう」