ヴォルティアナ

対ドワーフ戦争編

第六話「灰色の光」

朝はとうに過ぎ、時刻は午後へ差しかかっていた。

　藤井は邸宅の屋根に立ち、ほかの部隊員たちはその傍らに腰を下ろしている。

　マラチーが屋根の縁から地上を覗き込んだ。

　眼下では、ダチーが這いつくばっていた。

　邸宅の高さに届きそうなほど積み上げられた巨岩が、何重もの縄でまとめられ、その背中に括りつけられている。

「あと十回だ、坊主！」

　藤井が命じる。

　ダチーの顔は汗まみれだった。

　腕立て伏せの姿勢から体を沈める。だが、押し上げようとする両腕が激しく震えていた。

　丸一分。

　最初から最後まで腕を震わせながら、ダチーはようやく一回の腕立て伏せをやり遂げた。

　たった一回。

　そして力尽き、地面へ崩れ落ちた。

「九十回まではいったね」

　ルカが評する。

「百回の大台に届かなかったのは残念。達成できたら、とんでもない自慢になったのに」

　藤井は屋根の縁に片膝をつき、すでに気を失ったダチーを見下ろした。

「持久力は平均以上――いや、並外れていると言ってもいい。凄まじい身体能力と極端な持久力、その両方を備える属性とは何だ？」

「それって、どの属性にも当てはまるんじゃありません？」

　光が口を挟む。

「私たちだって、すぐに疲れるわけでも、腕が棒切れみたいに細いわけでもないでしょう」

「ある意味ではな。競技選手と同じだ。誰もが高い運動能力を持つが、得意分野では個人差が出る。土属性は風属性より力が強く、風属性は土属性より速い。だが、どちらも属性を持たない者のほぼ全員より、遥かに速く、遥かに強い」

　藤井が目を細めた。

「だからこそ、具体的な証拠がない限り、こいつの属性の正体を割り出すのは難しい」

　灯里が片手を上げる。

「私に試させてください、将軍。この人間が壊れるまで徹底的に追い込めるなら、これ以上の喜びはありません」

「却下だ。体と心を両方折ったら、兵士に仕立てる素材すら残らん」

　ダチーの体を包んでいた灰色の光が明滅し、やがて消えた。

　藤井は屋根から飛び降り、ダチーを抱え上げる。

「移動だ、兵士諸君」

　灯里は一切ためらわず、屋根から飛び降りた。

　光は慎重に屋根の縁を跨いでから、地上へ降りる。

　ルカは狼へ変身し、爪で壁を削りながら滑り降りていった。

　マラチーは、そのすべてを見つめていた。

　動き方が、自分とはまるで違う。

　屋根の縁から身を乗り出し、改めて地面までの高さを確かめる。

（よし。あの耐久力の理屈が正しいなら、死にはしない。……ただ落ちるだけだ）

　どうにか手を離す勇気を振り絞り、背中から真っ逆さまに落ちた。

　着地点の近くには、ルカが立っている。

　マラチーは起き上がるのにも手間取り、視界の端に黒い斑点が浮かび始めた。

「足から着地すればよかったのに」

　ルカが言う。

「野生じゃ、狼はいつもこう言う。“着地だけはしくじるな”。格好の獲物になるだけだからね」

「狼って喋るの？」

「まさか。唸るだけ。でも、何年も一緒に暮らせば意味はわかる。……あるいは、こんな力を持っていればね」

　ルカの手が、一瞬だけ緑色に光った。

　マラチーも立ち上がり、二人で邸宅へ戻っていった。

　　　　　＊

　過酷な訓練が再開された。

　――一時間目。

　四七七号機が室内でダチーを追い回し、両手から光線を連射している。

　藤井は壁際に腰を下ろし、数分おきに号令を飛ばしていた。

「もっと速く！　跳べ！　その体のどこかに飛行能力くらい入ってるんじゃないのか？　選抜試験で見せた敏捷さはどうした！」

「頼むから、こいつを止めてくれ！」

　灰色の力を爆発させ、ダチーは身を屈めた。

　四七七号機が組みつこうと飛びかかった寸前、真上へ跳ね上がる。

　だが、天井はその衝撃に耐えられなかった。

　ダチーは急行列車さながらの勢いで天井へ激突し、その中央に巨大な亀裂を走らせる。

　四七七号機は、藤井がリモコンのボタンを押すまで攻撃をやめなかった。

　ダチーが床へ落下し、その衝撃だけで部屋はさらに損壊する。

「政府へ回す請求書が、また一枚増えたな」

　藤井がうめいた。

「なあ、姫殿下。修理を急がせるよう手配できないか？　前回は六日もかかった」

「掛け合ってみます」

　ダチーは外れた腕を、自分で関節へはめ直した。

「もう終わりか？」

「まだだ。だが、お前の脚が想定より遥かに速いとわかった！　基準を超えているのは打撃力だけじゃないらしい。骨属性の線はまだ残る。磁力属性はどうだ？　ふむ……案外、有力かもしれん！」

「ちっ」

　灯里が小さく舌打ちする。

「僭越ながら、これ以上この者に時間を費やすのは無駄かと。何の属性であろうと、注目に値するものではありません。強く殴る。速く走る。それ以外の機能はない。しかも、その二つですら飛び抜けてはいません」

「人間だもの、灯里。珍しい属性なんて持っているはずないわ」

　光が同意する。

「これに耐えているだけでも奇跡よ。私も磁力属性だと思う。単純で、役立たず」

　――二時間目。

　ダチーは椅子に座らされ、いくつもの金属製拘束具で固定されていた。

　藤井がその背後に立つ。

「今から光がお前に触れる。いいな？　こいつの能力は、生物の身体状態を見抜き、操ることに長けている。お前の内側まで探れる者がいるとすれば、光だ！」

「待ってください！　私は同意していません！」

　光が声を尖らせる。

「そんな汚い蟻、触りたくありません！」

「光。約束しただろう。訓練に協力する代わりに、飛鳥区の商人たちへ話をつけ、衣服を値引きさせる」

　光は顔を背けた。

「嫌です！　やりません！　人間の菌なんか体につけたくありません！　感染したらどうするんです！」

「八割引きなら？」

「あ、あなたって人は……もう！　わかりました！」

　光の腕が桃色に輝き、ダチーが椅子の上で身をよじり始める。

「うわ、待て！　何してる？　その力、何なんだよ！？」

「治癒属性というのよ、この無知な虫」

　光が答える。

「それから、そんな目で私を見ないで！　こんなくだらないことに付き合ってあげてるだけでも、有難く思いなさい！」

　光が人差し指をダチーの額へ置く。

　桃色の光が、ダチーの皮膚の下を走った。

　ダチーは激しく咳き込み、血を吐き始める。

　だが、光が指を離すと、その体はたちまち元へ戻った。

「どうだ？」

　藤井が尋ねる。

「何か見つけたか？　属性の痕跡は？」

「何も。……ただ、内臓の配置がひどく……滅茶苦茶です。心臓は肋骨の内側を漂っているような状態で、腸も本来より遥かに太い。少なくとも、私の知識では。人間の体に詳しいわけではありませんから」

「漂っている？」

　マラチーが顔を上げた。

「待って。それはおかしい。兄さんは人間だよ。心臓がそんな状態で、どうして生きていられるんだ？　それも属性の影響なんですか？」

「属性が肉体へ及ぼす影響は、それぞれ異なる。俺は体内温度が常に低い。光は一般的な病気のほとんどにかからない。ルカは……ほぼ何でも飲み込み、消化できる。そして灯里はエネルギー属性だから、肉体が自然と、ほかの属性者より高い持久力を備えている」

　藤井がマラチーへ片目をつぶってみせる。

「お前は技術属性だからな。体の中に回路が走ってるかもしれんぞ」

「えっ、待ってください。じゃあ僕、ロボットになっていくんですか？」

「そういう意味じゃない。属性による生物学的な影響だ。だが、そのどれを考えても、ダチーの体にこんな無秩序な変異が起きている理由は説明できん。風属性でもない。身体強度が高すぎる」

「人間だからです」

　灯里が言い切った。

「この者に関しては、何一つ理屈が通りません」

　不快そうに舌を鳴らす。

「だから、すべて無意味だと申し上げているのです」

　光は三人から後ずさり、藤井を睨みつけた。

「約束は絶対に守ってくださいね！　私にどれだけ多くの一線を越えさせたか、わかっていますか！？」

　そのまま全速力で部屋を飛び出していく。

　ほどなく近くから、水を勢いよく流す音が聞こえてきた。

　藤井は頭を抱えた。

「俺が普段、何を相手にしてるか、わかったか？」

　深く息を吐く。

「これが将軍の暮らしだ」

「給料はいいのか？」

　ダチーが尋ねる。

「いいぞ。一時間で白金貨五百枚だ」

「ドルに換算すると、いくらだ？」

「わからんな。人間の通貨を使ったことがない」

「じゃあ、俺の給料は？　ここに閉じ込めるなら、せめて報酬くらい寄越せ！」

「心配するな！　二週間後には受け取れる！　政府か王家がお前を騙して、娘たちに回さなければな！」

「なんだそ――」

「次の試験へ行くぞ！」

　――三時間目。

　部隊は邸宅の裏庭へ集まっていた。

　ダチーは、近くの池の中へ沈められている。

　藤井、灯里、光、マラチーは木陰に集まり、ルカは狼の姿のまま、庭の椅子で日光を浴びていた。

　ダチーは懸命に息を止める。

　魚が頭の周囲を泳ぎ回り、何度も顔にぶつかってきた。

（どれくらい経った？　十秒？　十五秒？　二十秒？）

　金魚。

　フグ。

　果てはカジキまでいた。

　カジキの尖った鼻先が脇腹を突き、ダチーは思わず息を吐いて、水を一口吸い込んでしまう。

　慌てて水面へ泳ごうとした。

　だが、どういうわけか――

　水が分厚いコンクリートの層のように重く、立ち上がることすらできない。

　必死に水を掻き分けて出ようとしたところへ、カジキがもう一度突っ込んできた。

　ダチーの体が、濃い灰色に染まる。

　ドォンッ。

　巨大な水柱が高々と上がり、ルカと庭の半分へ降り注いだ。

　ほかの者たちには、ぎりぎり届かない。

　ルカは水たまりの中を転げ回った。

　その一方で、飛び散った水滴のいくつかは空中に浮いたまま静止し――やがて地面へ落ちる。

　ダチーは芝生の上へ着地した。

　口に入った水を吐き出し、髪に残った水も絞り取る。

　藤井が、宙から落ちてきた水滴の一つへ触れた。

「ふむ。水属性の可能性もあるか？　だが、力の色は灰色だ。とはいえ、まだ除外はできん。人間が属性を持つこと自体、一生に一度あるかどうかの異常事態だからな」

「試してみましょう」

　灯里が口を挟む。

　池の水面を蹴りつけ、大波をダチーの体へ叩きつけた。

　だが、灯里の予想に反し、水は上空へ浮かび始め――そのまま真っ直ぐダチーの顔へ落ちた。

「……今の、効いたのか？」

　藤井が咳払いをする。

「よし。水属性も候補に加えよう」

　そこで一度、言葉を切った。

「……だが、なぜ水が浮いた？　重力を操る属性など存在しない。これでは理屈が通らん」

　藤井の視線がダチーへ向けられる。

　冷たい目ではない。

　ただ、その瞳には強い好奇心が宿っていた。

　やがて、一つの疑問を口にする。

「光が見つけた異常と同じだ。……こいつは、既存の属性を持っていないんじゃないか？」

　藤井は首を振った。

「すべて考え直す必要があるな。どの候補にも綺麗には当てはまらん。外の世界で、新たな属性が生まれたのか？」

　ダチーはシャツを脱ぎ、それで顔を拭った。

「休ませてくれないか？　体の中まで探られて、背中を折られて、この池で溺れかけた。次は何だ？　飛行機から吊るすのか？」

「それは使えるな」

　藤井が頷く。

「違う！　本気で提案したんじゃない！」

　灯里が光弾をダチーの頭へ放ち、無理やり身を屈めさせた。

「シャツを着ろ」

「言えば済むだろ、お嬢さん！」

　灯里の手に、もう一発の光弾が形成される。

「黙れ。私に指図をするな。二度とだ」

「わ、わかった。悪かった」

　――四時間目。

　ダチーとマラチーは階段に座り、その背後ではルカが干し肉を食べていた。

　ダチーが手拭いで顔を拭う。

「なんで、あんたらにはこんな無茶な訓練をさせないんだ？」

「俺たちは能力がわかってるから。灯里と光は子供の頃から、こういう訓練を徹底的に受けてきた。だから選抜試験にも通ったんだ」

「ルカはどうやって入ったの？」

　マラチーが尋ねる。

「えっ。属性を持ってたから？」

「そうじゃなくて、ルカも試験を受けたのかってこと」

「いや。十三になった年にこの国へ忍び込んだ。捕まって、孤児院へ入れられて、力を見せたら追い出されて、それから藤井が引き取った。単純な話だよ」

「それを単純って呼ぶなら、世の中の何もかも単純だよ。……でも、僕たちと少し似てるかも」

「そうだね。お前らのほうが、ずっと憎まれてるけど」

　ダチーは手拭いを脇へ置いた。

　少女二人は映像装置を流したまま、互いの手提げ鞄を交換していた。

「エネルギー属性の姫と、肉体を操る貴族か。故郷とは何もかも違うな」

「故郷には何があるの？」

「少なくとも、王族の血を引いた奴はいない。それだけは言える」

　マラチーの腹が鳴った。

「何か食べ物ない？　最後に食べてから、かなり経ってるんだけど」

「ないよ。戻ってきたあと、女子二人が全部持っていった。干し肉なら分けるけど」

「ちゃんとした食事のことだよ。僕たち、自分の家で二軍扱いじゃないか。ここを家と呼べるならだけど」

「買いに行く？」

　ダチーとマラチーの耳が、同時にぴくりと動いた。

「この家を出るってことか？」

　ダチーが聞き返す。

「そう。将軍は今日はもう上がっていいって言ってたし、あの二人はお前らがどうなろうと気にしない。街へ繰り出そう」

「あいつら、玄関のすぐそばにいるぞ」

「なら、窓から出る」

　ルカは自室へ向かい、扉横のスキャナーに手を置いた。

　扉が開き、ダチーとマラチーも立ち上がって中へ入る。

　室内は散らかり放題だった。

　緑色の寝具と壁紙。

　床一面に衣類が投げ散らされ、敷物にはいくつもの穴が開いている。大型映像装置の画面にも、何本もの引っかき傷が走っていた。

　ダチーは、窓が最初から開いていることに気づいた。

「よくここから飛び降りるのか？」

「退屈なときはね」

　ルカは室内側のスキャナーへ手を置き、三人の背後で扉を閉めた。

　衣裳部屋には、大きな籠が置かれていた。

　ルカはその中を掻き回し、フード付きの翠色の外套を三着引っ張り出す。

「これを着て。変装になるから」

「……そうか？」

　三人が支度を整えると、ルカは窓へ駆け、そのまま外へ身を躍らせた。

　下から、茂みへ突っ込む音が聞こえてくる。

「自由だ……」

　ダチーが小さく呟いた。

「でも、これで殺されないかな」

　マラチーが不安そうに言う。

「わからん。でも、出るのは数時間だけだ。気づかれないだろ」

　ダチーもルカに続き、窓の外へ飛び出した。

　マラチーは部屋を見回し、扉が閉まっていることを確かめる。

　ようやく勇気を振り絞って窓へ近づき、慎重に窓枠を跨いで外へ身を投げた。

　分厚い茂みの中へ落ちたところを、ダチーが引っ張り出してやる。

　マラチーは服についた葉を払い落とした。

「どこへ行くの、ルカ？」

　ルカが道の先を指さす。

　大小さまざまな店が並び、大勢のヴォルティアナ族が行き交う商店街が見えた。

「あそこ。飯を買って戻るだけだ」

　三人は歩き出す。

　だが、そのことを彼らは知らない。

　藤井が屋根の上から、すべてを見ていた。