ヴォルティアナ

対ドワーフ戦争編

第五話「強度解析」

「起きろ、新入り！　訓練の時間だ！」

　ダチーはうめき声を上げ、腕で顔を覆った。

　藤井が部屋の扉を蹴り開け、耳を塞ぎたくなるほど大きく手を叩き鳴らす。

「将軍……？　いつ戻ったんだよ」

「五分くらい前だ！　お前らの登録手続きを通すために、あちこち手を回してきたぞ！　これで晴れて正式な部隊員だ！」

「やった。人生の夢が叶った。……で、もう寝ていいか？」

　藤井はベッドへ歩み寄り、その傍らに膝をついた。

「灯里と光が訓練室で待ってるぞ。あの二人にやられっぱなしでいいのか？　見下されて腹も立たんのか？　一度くらい、どちらが上か教えてやったらどうだ」

「いや、遠慮しとく。用があるなら、俺の部屋まで来いって伝えてくれ」

　ダチーは枕へ顔を埋めた。

　藤井が顎を叩く。

「ほう。いつもならこれで釣れるんだがな。マラチーでさえ食いついたぞ」

　それでも引かず、ダチーの背に手を置く。

　触れられた瞬間、ダチーの肌を悪寒が走った。

「弟を下に置き去りにする気か？　あいつを殺したがってる、美しくて強い女が二人もいる場所に。ルカは心のいい奴だが、これだけは断言できる。あの二人にかかれば、あいつでも床の染みだぞ」

　ダチーが顔を上げる。

「待て。あんた、何を企んでるんだ、将軍さん」

　藤井がダチーへ顔を寄せた。

「姫は俺より立場が上だ、坊主。もし万が一、あの手が……滑ったとしても、俺には表立って何もできん。世の中ってのはそういう仕組みだ、愛しの坊主よ。駆け引きに乗るか、圧力をかけられるか――二つに一つだ」

　そう言って身を引く。

「下で待ってるぞ！」

　藤井が部屋を出ていく。

　ダチーはベッドから転がり落ち、ふらつきながら立ち上がった。

　そのまま駆け足で階下へ向かい、階段の手すりを飛び越える。

　訓練室の扉は、すでに開いていた。

　中ではルカとマラチーが、岩を押し動かそうと必死に踏ん張っている。数メートル離れたところでは、灯里と光が、二人のものよりはるかに長い別の岩に腰掛けていた。

「なんだよ、これ。何やってんだ？」

　藤井がダチーの肩へ腕を回す。

「訓練だ！　基礎体力づくりと精神鍛錬をやってる！　そんなに重い訓練じゃないぞ！」

「弟が殺されるって言ったよな！？」

「殺したいと思うのと、本当に殺すのとは別物だ、相棒。その違いは、じきに嫌でもわかる。問題はな……」

　藤井がさらに顔を寄せた。

「身分が上の者と関わるときは、何をするにも危険がつきまとう。俺を襲う？　自殺行為だ。だがお前ならどうだ？　俺がその場にいれば、姫を止めることはできる。だが、一人のところを姫かその友人に捕まったら？　任務の最中、お前が“なぜか”消えたら？」

「何を言ってるんだ、将軍」

「戦う相手は賢く選べ。外の敵なら始末できる。だが、内側の敵はそうはいかん。世の中は白と黒だけでできてるわけじゃない。利用するか、利用されるかだ」

　藤井は背筋を伸ばした。

「覚えておけ」

　ダチーはその顔を見つめ、何度か瞬きをした。

　そこでようやく我に返る。

（なんで、こんなことを俺に話す……？）

　藤井がダチーを訓練室へ連れ入れた。

「よし、全員注目！　最後の隊員が到着したぞ！　これで本格的に始められる。そうだろう？」

　マラチーが勢いよく振り返る。

「あっ、兄さん！」

　ルカは欠伸をしながら、指を二本立てた。

「よお。俺より遅く来る奴がいるとは思わなかった」

「正直、来たくもなかったんだよ」

　ダチーは素直に認める。

「この家で唯一いいのは、ベッドくらいだ」

　灯里が岩からひらりと飛び降り、片手を腰に当ててダチーへ歩み寄ってくる。

　近づく一歩ごとに、ダチーの体が強張っていった。

　やがて、真正面で止まる。

「私を待たせたな」

　瞳に白い光を閃かせ、ダチーの顔を至近距離から覗き込む。

「この部隊での取るに足らぬ居場所を守りたいのなら、部隊の評判も、価値も、威信も傷つけるな。わかったか」

「その人間に、そこまで理解できる知能があるとは思えないわ」

　光が横から口を挟んだ。

「弟のほうには、最低限の常識くらいあるみたいだけど。虫けらにしては感心ね」

　ダチーの視線が、灯里から藤井へ移る。

　藤井は片目をつぶってみせた。

「……ええと、承知しました、姫殿下。二度とご迷惑をおかけしないよう努めます」

　灯里は顎を上げ、ダチーを押しのけた。

「そうしろ。下賤な鼠一匹に台無しにされるために、この部隊へ入ったのではない」

　灯里の背が遠ざかると、藤井がダチーへ親指を立てた。

「な？」

　声を潜める。

「相手の認識を操れば、主導権はこちらのものだ。その調子でいけ！」

（母さんが言ってた“地獄”って、こういうことか）

　ダチーは小さく息を吐いた。

（くだらねえ。どれだけ顔がよくても、毎日こんなふうにいびられ続けたら、たまったもんじゃない。母さんがこいつらと関わらずに済んだのだけは、よかった）

　藤井が声を張り上げ、全員の注意を集めた。

「よく聞け！　お前たちは皆、何らかの形で実戦を経験している！　だが、戦いというものを深く理解してはいない。本能で動けるのは結構。だが、相手を読み、状況に適応する――それこそが兵士の真価だ！」

「それで、今日は何をするんです、将軍」

　ルカが尋ねる。

「また野に放り出して、自力でどうにかしろって？」

「その無教養な言い方、やめてくれない、ルカ」

　光がうんざりしたように言う。

「ここで育ってないのは知ってるけど、せめてこの部隊の一員らしく振る舞ってよ。まったく。品性に欠けるのは人間のほうだと思ってたのに」

「もっといい案がある」

　藤井はズボンのポケットから楕円形のリモコンを取り出し、中央のボタンを押した。

　床の敷石が数枚、左右に割れる。

　その下から台座がせり上がってきた。

　載せられているのは、ヴォルティアナ族の女性を模した機械人形。髪も瞳も淡い褐色で、両足は二本の金属製拘束具によって台座へ固定されている。

「こいつが四七七号機だ。中田将軍がS-4部隊の訓練用に造ったんだが、俺は彼女のお気に入りだからな。特別に、お前らにも使わせてもらえることになった」

「お気に入りは森野将軍じゃなかったっけ」

　ルカが返した。

「細かいことは気にするな。とにかく、こいつはお前らの打撃力、速度、属性出力を測定できる。ダチー、お前の妙な属性の正体を突き止める手掛かりにもなるかもしれん。やってみるか？」

　ダチーが頭を掻く。

「何をすればいいんだ？」

「少し待て」

　藤井がもう一度ボタンを押した。

〈確認。打撃力測定モード〉

「さあ、全力でぶち込め。粉々に砕いて、欠片一つ残さないつもりでな！」

「壊したら高くつくんじゃないか？　弁償代まで背負う気はないぞ」

　藤井は片膝をつき、腹を抱えて笑い出した。

　やがて笑いすぎて咳き込み、ルカがその背中を叩いてやる。

　藤井は口元の唾を拭い、リモコンを懐へ収めた。

「悪い、笑いすぎた。心配はいらん。さっさと殴れ」

　ダチーは腰を落として構えた。

「わかったよ」

　目を細める。

　見慣れた灰色の光が全身を包み込み、両腕に鉛を流し込まれたような重みが宿った。

　次の瞬間、拳が機械人形の顔面へ飛ぶ。

　だが、触れた瞬間――機械人形の表面を、ホログラムの光膜が覆った。

　反発した衝撃が、ダチーへ逆流する。

　殴りつけた腕が肩口から弾け飛び、頭部と首の一部までもが吹き飛んだ。

　マラチーが絶叫する。光は口元を覆い、顔を背けた。

　灯里も一瞬だけ目を見開いたが、すぐに顔を逸らし、髪の陰へ表情を隠す。

　ルカだけは肩をすくめた。

「いい一撃」

　ダチーの頭部がゆっくりと再生し、続いて肩と腕も元の形を取り戻していく。

　ダチーはその場に崩れ落ち、両手で自分の顔を確かめた。

「生きてる……？　俺、生きてる！　なんだよ今の！？　ずっと真っ暗だった！　俺、死んでたのか！？」

「首が飛ぶと面倒でな」

　藤井が答える。

「前にも言っただろ。死にはしなくても、その間は隙だらけになる」

「なら、なんでこんなもの殴らせたんだ！　頭が吹っ飛んだぞ！」

「おかげで、お前の打撃力がわかった！　気楽にいけ、坊主。頭が一つなくなった程度でくたばる体じゃないだろ」

　ダチーは目を細めた。

（つまり、俺を殺すには全身を消し飛ばさなきゃならないってことか？）

（でも、それなら、王妃はどうして藤井将軍なら俺を殺せると言い切った？　待て。あれ自体、嘘だった可能性もある。……この男なら、何があってもおかしくない）

　その思考を、藤井の声が断ち切った。

「悪くない！　四七七号機を一歩後ろへ押したぞ！　男では初めてだ。S-4の男どもなんか、自称“アルファ”のくせに、揃いも揃って軟弱者だからな！」

　機械人形の瞳が光り始める。

　閃光が走り、その前にホログラムの表示が浮かんだ。

〈打撃力解析：レベル4〉

「レベル4？」

「そうだ。測定結果は全七段階。7が最高だ。属性者の大半は、3あたりで頭打ちになる」

「じゃあ、俺は平均以上ってことか」

「そんなところだ。これで候補はだいぶ消えたな。結晶、自然、形状……その辺りは違う。いや、もしかすると骨属性かもしれんぞ！」

「でも、こいつ、鎧みたいなものは何も作ってませんよ」

　ルカが指摘する。

「骨格だって普通に見えるし」

「確かにな。だが、まだ候補から外すには早い。試験を重ねよう」

　藤井が灯里へ手を向けた。

「どうだ。姫殿下もやってみるか？」

　灯里はうんざりしたように目を天井へ向ける。

「光栄です、将軍」

　機械人形が定位置へ戻った。

　灯里は腰を低く落とす。

　次の瞬間、淀みない一連の動きで、その胸部へ蹴りを叩き込んだ。

　生じた衝撃波が全員を戸口の外まで吹き飛ばし、誰もが扉枠へしがみついて体を支える羽目になった。

「灯里ってば！」

　光が叫ぶ。

「危うく死ぬところだったわよ！」

　灯里は深く息を吸った。

「すまない。訓練に危険はつきものだ」

「もう！　少しは加減してくれない？　私の髪は繊細なのよ」

「大げさだ」

　機械人形の瞳が点滅する。

　今度の表示は、まるで違う判定を返した。

〈打撃力解析：レベル6〉

「なんで俺よりレベルが二つも上なんだよ！」

　ダチーが思わず叫ぶ。

「俺なんか、体の半分が吹き飛んだんだぞ！」

　そこで全員が、四七七号機が定位置から数歩ぶん後退していることに気づいた。

「抑えながら、この威力か……見事だ、灯里！」

　藤井が声を上げる。

「お褒めの言葉は不要です、将軍」

　灯里は鼻を鳴らした。

「私に必要なのは本物の試練です。機械相手の耐久試験など、前座にもなりません」

「野心は結構だ。だが、焦るな。野心には自制が必要だ。さもなければ、ただ混乱を招くだけになる」

　灯里は答えない。

　最も近い壁へ背を預け、片足で何度も床を叩いている。

　光もその隣へ並んだ。

「マラチー！」

　藤井が呼ぶ。

「お前の実力を見せてやれ！」

　マラチーは一歩、また一歩と慎重に機械人形へ近づいていく。

　その瞳が光った瞬間、驚いて足をもつれさせた。

　光が笑い、灯里も口の端を上げる。

　だが、その笑みは浮かんだときと同じ速さで消えた。

「ただの機械だぞ、マラチー。慌てる必要はない」

　藤井が声をかける。

　マラチーの腕が変形し、再び金属の姿を取った。

　大振りの拳を放つが、顎を外し、肩へ命中する。

　反動が金属の腕をびりびりと走った。

　機械人形は微動だにしない。

　だが、表示だけが更新される。

〈打撃力解析：レベル3〉

「平均だ」

　藤井が告げる。

「十分立派だぞ、坊主！　ただし、体の使い方はまだまだ練習が必要だな」

　そして後ろを振り返った。

「光！　次はお前だ！」

「やらなきゃ駄目ですか？　私が物を殴るのは嫌いだって、ご存じでしょう、将軍！　私は繊細なんです！」

「堅いことを言うな。お前ならできる」

　灯里が請け合った。

「堅いとか、そういう話じゃないわよ！　……でも、そこまで言うなら、いいわ。やればいいんでしょう！」

　光は機械人形の前へ立ち、おそるおそる両拳を上げた。

　そのまま前へ体を倒し、全体重を乗せて機械人形のこめかみを殴りつける。

　機械人形は完璧に静止したままだった。

〈打撃力解析：レベル3〉

　光が腕を組む。

「誰も笑わないでよ、いい！？　笑ったら全員、痙攣して吐きながら眠る羽目にしてやるんだから！」

　ダチーがルカを横目で見た。

「あれ、本当にできるのか？」

「言ったろ。あの子は役に立つって。腕力は取り柄じゃないかもしれないけど、俺なら絶対に怒らせない」

　ルカの体が強張り、自分の喉を押さえる。

「前に、あの子のクレジットカードを盗んで牛肉を買ったことがある。……その後、数か月も牛肉アレルギーにされた」

　ダチーは数秒、黙り込んだ。

「……ここで『冗談だ』って言うんだよな……？」

　返事はない。

「……だよな？」

　光は壁へ背を預け、目を閉じたまま顎を上げている。

　灯里が思わず、くすりと笑った。

「なぜ、そこまで大騒ぎする。あの人間より下の判定だったのが、そんなに気に入らな――」

　光の瞳が桃色に閃いた。

　同じ色に輝く片手が、ゆっくりと持ち上がる。

「何も言うなって、言ったでしょう！」

　灯里が両手を上げ、わずかに身を引いた。

「わかった、落ち着け。もう終わりだ。何も言わない」

「ふん」

　騒ぎが収まったところで、藤井がルカへ手を向ける。

「よし、狼小僧。お前が最後だ！　全力で決めてこい！」

　緑の光とともに、ルカの姿が狼へ変わった。

　四七七号機へ駆け、跳び上がる。

　そして四本の脚を揃え、その胴体へ蹴り込んだ。

　機械人形の上半身がほんのわずかにのけぞり、すぐ弾かれるように元の位置へ戻る。

〈打撃力解析：レベル4〉

　ルカが元の姿へ戻った。

「まあ、こんなもんか」

　その後、藤井は全員を一列に並ばせた。

　少女二人と少年三人の間には、数メートルの距離が空けられている。

「これで全員の打撃力は把握できた。それぞれの属性に合わせた訓練へ移れる」

　藤井はダチーの前まで来ると、そこで足を止めた。

「だが、お前だけは依然として正体不明だ。お前の内側に何が宿っているのか、確実に突き止めなければならん。でなければ、任務そのものを台無しにしかねない」

「けど、どうやって確かめるんだ？」

「実は、かなり簡単だ」

　藤井の瞳が一度だけ、氷のような青に閃いた。

「――お前を、限界まで追い込む」