ヴォルティアナ

対ドワーフ戦争編

第四話「故郷」

二人の少女が邸内へ足を踏み入れると、ダチーとマラチーは揃って後ずさった。

　ルカが頭を掻きながら、少女たちと兄弟を交互に見る。

「気まずい再会だね」

　姫が拳を強く握り締める。

　もう一人の少女は、持っていた買い物袋を床へ落とした。

　ルカが小さく咳払いする。

「ダチー、マラチー。こっちが光。で、こっちが灯里姫」

　灯里へ一瞬だけ目を向ける。

「まあ、灯里のほうはもう知ってるだろうけど。紹介は一応、義務だから。以上」

　続いて、兄弟を手で示した。

「そっちにも一応。こいつらが新入り」

　灯里の瞳が白く閃く。

「ルカ。その人間どもから離れろ。何故そのように馴れ馴れしくしている」

「え？　別にいいでしょ」

　光が震える指を兄弟へ突きつけた。

「ここ、私たちの家よね……？　どうして人間がいるの？」

　嫌悪を隠そうともせず、さらに声を上げる。

「小屋でも檻でも地下室でも造って、そこに閉じ込めておけばいいじゃない！」

（はいはい、始まったよ）

　ダチーは顔をしかめた。

（綺麗な奴って、なんで一番面倒な騒ぎを起こすんだ）

　マラチーが慌てて両手を前へ出す。

「お二人とも、ご迷惑はおかけしないと約束します。おとなしくして、邪魔にならないようにしますから！」

「げっ」

　光は顔を歪め、灯里の背後へ回り込んだ。

「小さいほうが喋った。私、この子たち嫌よ、灯里」

「安心しろ。母上があれほど強く言い張らなければ、今頃はすでに処理されている」

　灯里がダチーへ歩み寄り、その喉を片手で掴んだ。

「では改めて、正式に問おう」

　細い指に力が込められる。

「何故、我が国にいる。何故、私を襲った。答えろ。さもなくば、衛兵に命じて処刑させる」

　灯里の目が鋭く細まった。

「王族の命令を拒むことも、反逆の一種だ」

　マラチーが動こうとしたが、ルカが片手で制した。

「やめたほうがいいよ。王族と貴族は、必ず自分たちの望みを通す」

　ルカは淡々と続ける。

「違うのは、その過程でこっちがどれだけ痛い目を見るかだけ」

「なあ……！」

　ダチーが絞められた喉から、どうにか声を押し出す。

「この話は、もう済んだだろ！　俺たちは祖父さんを探してただけだ！」

　灯里の手を掴み、必死に引き離そうとする。

「この力がどこから来たのかも、なんで手に入ったのかも知らない。でも誓って、あんたを傷つけるつもりはなかった！」

　苦しそうに息を吸い込む。

「俺は女を殴らない！　というか、誰だって殴らない！　向こうから襲ってこなければな！」

　灯里を真っ直ぐに見返す。

「悪かったよ、姫殿下！　これ以上、何を言えば信じるんだ！」

　灯里の瞳が、再び白く閃いた。

「嘘の気配がする」

「そうよ、灯里。私も同感」

　光が大きく頷く。

「こいつらは有罪よ。顔を見ればわかるわ。人間に化けて偵察に送り込まれた、ドワーフの実験体かもしれない」

　灯里が僅かに首を傾ける。

「あり得るな」

　ルカがため息をついた。

「あの闘技場で、本当は何があったの、灯里？　何かにそこまで感情を出すなんて、珍しいよね」

「新との試合に割り込んできた」

　答えている間も、灯里の視線はダチーから離れない。

「規定上は、私の勝利となった。だが、あのような勝ち方は好かぬ」

　灯里の表情が険しくなる。

「ヴォルティアナの姫が、中断裁定で勝利など……」

　ダチーはその手の中でもがいた。

「でも、それのどこが俺の責任なんだよ……？　金か？　食い物か？　何を渡せば気が済むんだ？」

　灯里は答えず、ダチーを部屋の反対側へ投げ飛ばした。

　ダチーの身体は台所の調理台へ叩きつけられ、そのまま床へ落ちる。

「もうよい。終わったことだ」

　灯里は光へ顔を向けた。

「光、行くぞ」

　マラチーとルカを肩で押しのけ、階段へ向かう。

　途中で一度だけ、倒れたダチーを振り返った。

　光はマラチーを大きく避けて通り、吐く真似をしてから、友人の後を追った。

「大げさすぎるだろ……」

　ダチーは頭をさすりながら呻いた。

「言ったでしょ。あの二人は血筋が特別なんだ」

　ルカが答える。

「お前らよりも、俺よりもね」

「どうして、そう思うの？」

　マラチーが尋ねた。

「俺は平民だから。この国で育ってすらいない」

　ルカは自分の汚れた服を見下ろす。

「部隊のほかの連中は、全員が貴族か王族の類だ。でも俺は、近くの森で狼に育てられた」

　ダチーが眉を上げる。

「本当か？　じゃあ、だからそんなに……」

　ルカの汚れた服を指さす。

　ルカは気にした様子もなく肩をすくめた。

「まあね。どうせまた汚れるのに、服を洗って何の意味があるの？」

「振れ幅が極端すぎるよ」

　マラチーが小声で呟く。

「この国は、進みすぎた技術と不安定すぎる人格で満ちてる」

　ルカは冷蔵庫を開け、炭酸飲料の缶を取り出した。

「この家でうまく生きるコツを教えてあげる」

　指を一本ずつ立てていく。

「女の子とは目を合わせない。見られたら頭を下げる。見られていない間に避ける。それから、居間には近づかない」

　缶を軽く振る。

「あそこは二人の共有スペースだから」

「藤井が、あの二人を抑えられないのか？」

「できるよ。でも、やらない」

「俺の首には刀を突きつけるのにな。……なるほど。筋が通ってる」

　ダチーはマラチーを脇へ引き寄せ、声を潜めた。

「あいつらの様子、こっそり探りに行かないか？」

「正気なの!?」

　マラチーが目を見開く。

「僕たちは、あの姫に二戦二敗だよ！　それなのに三回戦をやる気!?」

　階段のほうを指さす。

「それに、あの友達まで強かったらどうするの！」

「光？」

　ルカが会話へ割り込む。

「あの子は……まあ、いろんな意味で厄介だね。でも能力はかなり役に立つ。欲しがっていた部隊はいくつもあったよ」

「つまり、行けば返り討ちに遭うってことか」

「まさにそう言ってる」

　ルカは調理台へ飛び乗り、炭酸飲料の缶を開けた。

「藤井が兵士をあまり取らないのには理由がある。あの人は、属性者しか引き入れないんだ」

「ルカも属性者なの？」

　マラチーが尋ねる。

「違うよ。俺はただの清掃係」

　一拍置いて、面倒そうに付け加える。

「……なわけないだろ。もちろん属性者だ。見てて」

　ルカは両腕を伸ばし、そのまま調理台から飛び降りた。

　緑色の閃光が、室内を満たす。

　光が収まったとき、そこには緑と白の毛並みを持つ一匹の狼が立っていた。

　狼となったルカは再び調理台へ跳び乗り、缶へ口を近づける。

　犬のように舌を伸ばし、中身を舐め始めた。

「なあ、ルカ？」

　ダチーが指を鳴らす。

「おい。聞こえてるか？　ただの野生の狼になったのか、それとも――」

　マラチーがルカの前へ屈み込んだ。

「声は聞こえてると思う。でも、返事も反応もないね」

　ルカは顎で缶を潰し、そのまま屑籠へ放り込んだ。

　調理台から飛び降りると、再び緑色の閃光が弾ける。

　毛皮が消え、ルカは元の人間の姿へ戻った。

「ね？　これが獣属性ってやつ」

　自分の身体を軽く叩く。

「野生の獣に変身できるんだ」

「すごい！」

　マラチーが思わず声を上げる。

「竜にもなれるのか？」

　ダチーが尋ねた。

「無理だけど？」

「なんだ。つまらん」

　ダチーは長椅子へ腰を下ろし、背もたれに頭を預けた。

「そもそも、なんであんたらの種族は、そこまで俺たちを嫌うんだ？」

　天井を見上げる。

「バタンゴ地区にいたときは、貧困と死と飢えしかなかった。選抜試験で生き延びられたのも、この力があったからだ」

　ルカは抽斗から一本の干し肉を取り出し、噛み始めた。

「俺たちは、そう教え込まれて育つんだよ」

　壁へ寄りかかる。

「逆境を知らない。苦労もしない。他種族より圧倒的に強い。頭を下げるのは相手であって、自分たちじゃない」

　ルカは干し肉を一度置いた。

「……少なくとも、みんなはそう信じてる」

　気怠げな目が、僅かに細くなる。

「そんな常識に疑問を挟まないほうがいい。追放されるだけだ。もっとひどい目に遭うかもしれない」

「でも、ルカはみんなと違うだろ？」

「俺だって、国境の内側で育っていたら、間違いなく同じようになってたよ」

　ルカは自嘲気味に笑った。

「平民だって人間を憎んでる。自分の怒りをぶつけられる相手が必要だからね」

　マラチーが床へ視線を落とした。

「つまり、力が偏見を生むってこと？」

　言葉を整理するように、ゆっくりと続ける。

「誰もヴォルティアナ族を力で抑えられない。だからヴォルティアナ族は、人間やほかの種族を好き放題いじめる？」

「考えてみて」

　ルカが答える。

「何でも思いどおりになって、理解するより征服することしか教わらず、他国の助けを必要としたこともなく、本当の苦難も知らない」

　干し肉をもう一口噛む。

「そんなふうに育ったら、どうなると思う？」

　ルカは階段のほうへ目を向けた。

「灯里と光は、自分たちの信念を揺るがすほどの屈辱を経験したことがない。王家も、周囲の貴族も、将軍たちのほとんどもね」

　その瞳が、不意に硬くなった。

　気怠げだった表情が消えている。

「でも、藤井は違う。それは感じる。森野将軍もそうだ」

　ルカは静かに続ける。

「森野将軍が人間だから、というだけじゃない。あの二人は、何を見てきたんだろうな。あれほど地に足をつけていられるほどの、何かを」

「そういえば、祖父さんはどうやって将軍になったんだ？」

　ダチーが尋ねる。

「あんたらがそこまで人間を憎んでるなら、その地位には就けないはずだろ」

「複雑なんだ」

　ルカは腕を組んだ。

「昔、人間への憎しみさえ押し通せなくなるほど、伝説的な何かを成し遂げたらしい」

　ダチーへ視線を戻す。

「でも、あの人は例外だ。原則じゃない」

「待て。それってつまり、あいつらだって俺たちに歩み寄れるってことか？」

「あのさ……俺は……」

　ルカは何かを言いかけ、首を横に振った。

「いや、なんでもない。喋りすぎた」

　大きく息を吐く。

「まったく。俺まで、あの人みたいなことを言い始めてる」

　腕に力を込め、身体を伸ばした。

「それで？　邸の続きを見たい？　どうする？　次の訓練までは時間があるし、別に急ぐ必要もないけど」

　マラチーが勢いよく立ち上がった。

「あ、うん。研究室を見せてくれない？」

　目を輝かせながら、ルカへ詰め寄る。

「今、何か複雑な装置を造ってる？　空飛ぶホバーボードとか、超改造ジェットパックとか？」

「うわ……」

　ルカが呻いた。

「人間がヴォルティアナ族以上のオタクになれるとは、知らなかったよ」

「ごほん。僕は分析官と呼ばれたい」

「はいはい」

　ルカとマラチーが歩き去っていく。

　ダチーはその場に座ったまま、自分の両手を見つめていた。

（森野を見つけて逃げ出せたとしても、こいつらの軍事力なら、俺たちを一生追い回すには十分すぎる）

　顔を両手で覆う。

（藤井、姫、王妃、あの衛兵ども……あいつらは、この力の限界を俺よりもよく理解してる）

　胸の奥が締めつけられる。

（どうやって母さんのところへ帰る？　アヤナのところへ？）

　指先に力が入った。

（こんなの望んでなかった。何一つ、望んでなかったんだ！　ただ家に帰りたいだけなのに……）

　目元を押さえる。

（俺にとっての家は、母さんとアヤナのいる場所なのに。どうして帰れない？）

　ダチーは目を閉じた。

　もう何日も、まともに眠っていなかった。

　そして、一つの記憶が頭の中に蘇り始める。

　　　　　＊

　――一か月前。

「それ、スプーンで食べるものだよ、ダチー。……ふふっ、本当に変な人」

「あ？　なんでだよ。ただのアイスだろ」

　ダチーは溶けかけたアイスを見下ろす。

「溶ける前に食っちまったほうがいい。じゃなきゃ、どっかの馬鹿ないじめっ子に横取りされる」

「はいはい。『強い男』さん」

　ダチーと、長い黒髪をした褐色肌の少女が、公園の長椅子に並んで座っていた。

　そこには、左右へ位置を変える摩天楼もない。

　空飛ぶ車もない。

　巨大な金属の城もない。

　代わりにあるのは、オフィスビル。木々。晴れ渡った空。そして、道路を走る普通の車。

　一機の飛行機が頭上を通り過ぎていく。

　ダチーはその姿を見上げた。

「アヤナ。お前、自分が将来何になるか、考えたことあるか？」

「わかんない。この前、レスリングに申し込んだんだ」

　アヤナは少しだけ頬を膨らませる。

「男子にはみんな笑われたけど」

　やがて口元を手で覆い、自分でも笑い始めた。

「馬鹿みたいでしょ？」

「いや。お前、いつも俺を簡単にねじ伏せるからな。馬鹿な選択だとは思わない」

　アヤナがダチーへ向き直る。

「じゃあ、もう一回勝負する？　今すぐ腕相撲！」

「本気か？　ここで？　台もないだろ！」

「膝の上でやればいいよ」

　アヤナが挑発するように笑う。

「怖いなら、やらなくてもいいけど。ダチー」

「……ああ、もういい。やってやるよ」

　二人は互いの手を組み、肘を太腿の上に立てた。

　ダチーは歯を食いしばり、アヤナの腕を押し倒そうとする。

　だが次の瞬間、アヤナが一気に力を込めた。

　ダチーの腕が膝へ叩きつけられる。

　その勢いで、身体ごと長椅子の背もたれを越え、反対側へ転がり落ちた。

「わっ！　ダチー！」

　アヤナが長椅子を飛び越える。

「大丈夫？」

「平気だ。こうなるのはわかってた」

　アヤナはダチーの両肩を掴んで引き起こし、そのまま強く抱き締めた。

「じゃあ、行く前に、最後にもう一回恥をかかせてくれてありがとう」

　アヤナが身体を離す。

　その明るかった表情が、静かで寂しげなものへ変わっていた。

「本当に、あの場所へ行くの？」

　ダチーを心配そうに見つめる。

「海を渡るのは危険だって、みんな言ってる。森野おじいちゃんがいい人なのは知ってるよ。でも、もう歳でしょ？」

　一度視線を落とす。

「もし、判断を間違えていたら？」

　ダチーはアヤナの腕に手を置いた。

「母さんは病気で、もう俺たちを家に置いておけない。次に頼れるのは祖父さんだ」

　穏やかな街並みを見渡す。

「俺だって、あんな遠くに住んでなければって思うよ。でも政府が、近親者じゃなきゃ駄目だって言うんだ」

　アヤナは腕を組んだ。

「そんな決まり、なくなればいいのに。……本当に馬鹿みたい」

「そういえば、母さんの顔も見に行かないとな。マラチーは今、そっちにいるはずだ」

「わかった。じゃあ、行こう」

　二人は並んで通りを歩いていった。

　郊外の家々が道の両側に並んでいる。

　その突き当たりには、控えめな桃色の一軒家。

　表札には、こう記されていた。

〈ジョーンズ家〉

　ダチーが扉を叩くと、マラチーが中から開けた。

「おかえり！　アヤナとのデートはどうだった？」

「待て。誰がデートだって言った？」

　ダチーは眉をひそめる。

「別にデートじゃなかったとは言わないけど、誰がそう言った？　アヤナが一緒に来てほしいっていうから、出かけただけだ」

　アヤナの拳がダチーの腕へ飛んできた。

「痛っ！　なんでだよ！　今の何!?」

　振り返る。

　アヤナは顔を真っ赤にして、そっぽを向いていた。

（最高だ。また始まった）

　アヤナはマラチーを抱き締めた。

「やあ、マラチー！　馬鹿な兄のことは無視していいよ」

「いつもそうしてる。入って。母さんは中だよ」

　マラチーが二人を家の中へ案内する。

　台所では、車椅子に座った長身の女性が料理をしていた。

　右手に持ったスプーンで、鍋の中身を器用にかき混ぜている。

　扉が閉まる音を聞き、女性が振り返った。

「マラチー？　そこにいるのは誰？」

「ダチーとアヤナだよ」

「ダチー！　もう出発したと思ってたわ」

「まだだよ、母さん。迎えが来るのは今日の後だ」

　ダチーは母親へ歩み寄り、その身体を抱き締めた。

「森野将軍の家、本当に安全なんだよな？」

　母親の肩へ顔を寄せる。

「別に怖いわけじゃない。でも……もし俺たちが帰ってこられなかったら？」

　母親は人差し指を、ダチーの唇へそっと当てた。

「しっ。大丈夫よ。私にはわかるの」

「なんで、そう言い切れるんだ？」

　母親は少しだけ間を置いた。

「マラチー。アヤナと一緒に、戸棚から香辛料をもう少し取ってきてくれる？」

「すぐ行くよ、母さん！」

　マラチーとアヤナが台所から離れる。

　二人きりになると、母親は長男をさらに強く引き寄せた。

「楽な道ではないわ」

　ダチーの背中へ腕を回し、強く抱き締める。

「あの人たちは、あなたに地獄を見せるでしょう。でも、あなたは真実を知らなければならないの」

「真実……？」

「あなたは、自分で思っている以上に特別な子なの」

　母親の声が震え始める。

「そして、その時が来たら、私にはもう、あなたを守る力も、導く力も残っていない」

「母さん、何を言ってるんだ？」

　母親の瞳に涙が滲んだ。

「一つだけ約束して。弟を守ること」

　ダチーの頬へ手を添える。

「そして、あなた自身も面倒に巻き込まれないこと。あなたたち二人を失うなんて、私には耐えられないの」

「……わ、わかった。約束する、母さん」

「ありがとう、私の子」

　ダチーも母親を抱き締め返した。

「でも、俺は家を離れたくない。ここにいたいんだよ！」

「わかってる」

　母親は優しく、ダチーの髪を撫でる。

「あなたは帰ってこられるわ。時が来たら、すぐに」

　涙を浮かべたまま、微笑んだ。

「私はここにいる。ずっと、あなたたちを待っているから」

　　　　　＊

　ダチーが目を覚ますと、ルカが顔を覗き込んでいた。

「あー……なあ」

「なんだよ」

「お前……泣いてるよ」