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第三話「氷刀と力型」

藤井は二人の肩に手を置いた。

「ダチー、マラチー！　どうだ？　内装は気に入ったか？」

　ダチーは顔をしかめ、マラチーは困ったように頭を掻いた。

　藤井の声は、まるで子供のように弾んでいる。

（こいつが、俺たちを殺すかもしれない男？）

　ダチーは藤井を横目で観察した。

（警戒はしておいたほうがいいんだろうけど……酔ったときのアヤナみたいな喋り方するな）

「ルカ」

　藤井が階段を指さす。

「光が家にいるか見てこい」

　ルカは首の後ろを掻きながら、気怠げに歩いていった。

　その場に残されたのは、藤井と兄弟だけ。

　藤井は笑顔を崩さないまま、二人の肩を何度も揺さぶった。

「本当なのか？　お前ら二人とも、属性能力を持ってるって話は！」

　ダチーが一度、瞬きをする。

「……はあ」

「あの、将軍」

　マラチーが割って入った。

「失礼を承知で申し上げますが、僕たち、属性能力というものを今日初めて知ったばかりなんです。悪気はまったくないんですが……」

「大まかな話を聞いただけだ」

　ダチーが付け加える。

「一部のヴォルティアナ族が受け継いで、操れる変な力ってやつだろ？」

　藤井が指を鳴らした。

「その通り！　持っている者は、そう多くない。片方だけでも珍しいのに、二人揃って属性を得たとはな！」

　藤井は嬉しそうに笑う。

「いやあ、人生、何があるかわからんものだ！」

「将軍。俺たち、家に帰らせてもらえないか？」

「親愛なるダチーよ、ここがお前の家だ！」

　藤井は両腕を大きく広げた。

「お前たちは今日からS-1部隊の一員だぞ！　誇らしくないか？　名前を見ればわかるだろう。当然、我々が最強の部隊だ！」

「それは結構なことだけどな。俺には故郷での生活があるんだよ」

　ダチーは藤井の腕を押し退ける。

「俺は祖父さんを探して、しばらく一緒に暮らすために来ただけだ。それももう無理みたいだし、ここには用がない。俺も弟も、ここから出たい」

「祖父とは誰だ？」

「森野正人っていう」

　藤井の顔に、驚きがちらついた。

「S-3の将軍か？　あの人に家族がいたのか。……何故、俺が知らなかった？」

「私生活を他人に知られたくない人なんだよ。どこにいるか知らないか？　選抜試験の会場まで探しに行ったら、あの騒ぎでそれどころじゃなくなった」

「森野なら、新兵を連れて訓練走に出ている。実戦に出る前に、しっかり走り込んでおくのは当然だからな」

「もういないのか？　あんなに早く？」

「軍人の暮らしとは、そういうものだ、坊主。すぐに戻るさ。一日もかからんだろう」

「最高だな。唯一の頼みの綱まで消えた！」

　ダチーは両手で頭を抱えた。

「なんなんだよ、このくそったれな場所！　何もかも最悪だ！　俺たち、どうやって家に帰ればいいんだよ！」

「家？　ここが家だろう！」

　藤井が笑いながら階段へ向かう。

「ここは楽しいぞ！　環境は最高、仲間もいい！　それに飯だ！　飯は絶対に食ってみろ。さあ、部屋まで案内してやろう！」

　鼻歌を口ずさみながら、藤井は階段を上っていった。

　少年二人は、その背中を見つめる。

　いったい何がどうなっているのか、理解しているのは、どうやらあの男だけらしい。

「質問をかわされたな」

　ダチーが小声で呟いた。

「あいつら、俺たちを出す気がない。鼠みたいに囲い込むつもりだ」

「言い方は悪いけど、ついていったほうがいいと思う」

　マラチーが囁く。

「あの人を自分の家で怒らせたくないよ」

　ダチーは不満そうに足を引きずりながら、階段へ向かった。

　マラチーもその後に続く。

　階段は二階へと通じていた。

　そこには鋼鉄製の扉が二枚並んでおり、その前で藤井が待っている。

「この二部屋は空いている」

　藤井が扉を示した。

「中を見てみろ！　心配するな、鍵もかけられる。ここに手を置けば、あとは機械が勝手にやってくれるぞ」

　ダチーは片方の扉の横にある走査装置へ気づき、掌を置いた。

　ピッ、ピッ、ピッ。

　合成音声が響く。

〈登録完了。所有者：ダチー・ジョーンズ〉

　扉が開き、ダチーを中へ迎え入れた。

　悪くない。

　金属製の壁。

　灰色の寝具が敷かれたクイーンサイズのベッド。

　鋼鉄製の箪笥。

　壁一面を覆う大型テレビ。

　ウォークインクローゼット。

　そして、窓まである。

　ベッドの上には、黒い袋が置かれていた。

　札には、〈ダチーの私物〉と記されている。

「なんだ、これ……？」

　藤井が頷いた。

「ああ。逮捕されたときに、衛兵がお前から押収した物だ。返すことにしたらしい。理由はな……」

　藤井は口元を押さえ、笑いを堪えるように鼻を鳴らした。

「人間の技術が、あまりにも原始的だからだ！　いや、本当に。冗談ではなく！」

　藤井が一台のスマートフォンを持ち上げる。

「これは何と呼ぶんだ？　電子表示箱か？」

　ダチーは手を伸ばし、それを奪い取った。

「違う。俺のスマホだ。返せって！　あんたら、普通のスマホすら持ってないのか？」

「携帯電話？　ああ。もちろん、そんな物は使わん」

　藤井が手首を掲げた。

　腕時計に似た、大型の端末が装着されている。

　だが文字盤の代わりに、中央には立体映像の立方体が浮かんでいた。

　その頃、マラチーも自分の部屋へ入っていた。

　基本的な造りはダチーの部屋と同じだが、壁と寝具は青色で統一されている。

　マラチーは私物の袋を掴み、中を掻き回した。

　やがて、一台の録音機を引っ張り出す。

「よかった！　まだ残ってる！」

「なんだ、それは。無線機か何かか？」

　ダチーは額を押さえた。

　マラチーが答えるより先に、藤井が首を振る。

「まあいい。ルカ！　見つかったか？」

　ルカが部屋の一つから出てきた。

　手には、ピザが一切れ握られている。

「いなかった。灯里と買い物してるんじゃないかな」

「いつものやつか。女の子をまとめるのは大変だな。今のところ二人だけで助かってる」

　藤井は三人まとめて肩を抱いた。

「こいつらを訓練室へ連れていくか、ルカ？」

「俺はどっちでもいいよ」

「よし、賛成と受け取った！　行くぞ、兵士諸君！」

　　　　　＊

　一階へ戻ると、藤井は廊下で最も大きな扉の前に立った。

　横にある走査装置へ手を置く。

〈認証完了。藤井剣士〉

「どの扉にも走査装置がついてるのか」

　ダチーが鼻を鳴らす。

「人間は走査装置を使わんのか？　おい、坊主。少しは時代に追いつけ！」

　扉が開いた。

　その先には、体育館のように広い施設が広がっている。

　床には白いタイル。

　壁は補強された鋼鉄製。

　窓は一つもなく、照明は天井へ直接埋め込まれていた。

　藤井は壁にあるスイッチを押し、照明を点ける。

「あれ？　そっちは普通のスイッチなのか？」

　ダチーが尋ねた。

「そうだ。いちいち腕時計を操作して照明を点けるほうが、時間もかかるし格好もつかんだろう」

　藤井は訓練室の中央へ歩いていく。

「報道では、お前らは姫殿下をずいぶん驚かせたそうだな。再戦では、一発当てたとも聞いた」

　両肩を回し、骨を鳴らす。

「さあ、かかってこい。弱い部下を抱える気はない。本当に属性の力を持っているなら、今ここで証明してみろ！」

　ルカが眠そうに目を擦った。

「また始まった。実戦形式の試験……俺、なんでこの人に仕えてるんだっけ」

　ダチーとマラチーは顔を見合わせた。

「待ってください。あなたと戦うんですか？」

　マラチーが指先を噛む。

「聞いた話では、あなたは相当強い人だって！」

「くだらん噂を真に受けるな」

　藤井は軽く手を振った。

「俺は酒場でうまい酒を飲んで、ついでに美人が隣にいれば満足する、ごく平凡な男だ」

「おい、俺もだ！」

　ダチーが同意する。

「美人のほうだけな。酒はまだ飲まない」

「完璧だ。つまり、俺たちには共通点があるということだな、ダチー」

　声は、ダチーの背後から聞こえた。

　首筋に、冷たい刃が押し当てられている。

　まるで、氷の塊のように冷たい。

「では、死ね」

　ダチーの身体が灰色に光った。

　勢いよく頭を後ろへ振り、後頭部を藤井の鼻へ叩き込む。

　そのまま横へ転がり、距離を取った。

「なんなんだよ、あんた！　誰がいきなり人の首に刀を当てるんだ！」

　藤井が刃を持ち上げる。

「刀？　違う。これは俺の氷刀《ひょうとう》だ」

　光を受け、半透明の刀身が青白く輝く。

「そう、純粋な氷。肉を斬れるほど鋭く、触れれば凍傷を負うほど冷たい。お前が自分の属性をもっと使いこなせるようになれば、似た芸当もできるかもしれんな」

　藤井が肘でルカを小突く。

「そうだろ、ルカ？」

「うん。まあ、たぶん」

「ともかく、これだけでは感心できんな。何か見せてみろ、小僧ども！」

　藤井の注意が、マラチーへ向いた。

　マラチーは反射的に、片腕を藤井の頭へ向ける。

　その腕が金属製の砲へ変形し、プラズマ弾を連続で吐き出した。

　だが、藤井はすべての射線を縫うように駆け抜ける。

　氷刀が一閃し、マラチーの肩を斬り裂いた。

「痛っ！」

「マラチー！」

　ダチーが拳を握る。

「……おい、あんた。さすがにやりすぎだ！」

　その言葉が口を離れた瞬間、かすかな風がダチーの髪を持ち上げた。

　藤井がすぐ隣に立っている。

　氷刀は、すでに振り上げられていた。

「本当にそう思うか？」

　ダチーは腕を引き、渾身の右フックを藤井の顔面へ放った。

　藤井が氷刀で受け止める。

　衝撃で刀身に細い亀裂が走った。

　訓練室全体が揺れ、天井から埃が降り落ちる。

「なんという力だ……」

　藤井が呟く。

「やはり、属性者か……」

　間髪入れず、藤井は回し蹴りをダチーの脇腹へ叩き込んだ。

　だが、ダチーは空中で体勢を立て直し、両足で着地する。

　藤井がダチーへ一歩踏み出した。

　その腰へ、金属製の触手が巻きつく。

　藤井の動きが止まった。

　背後では、マラチーが身体を起こしている。

　肩の傷は、すでに塞がり始めていた。

　さらに背中から、四本の金属触手が蜘蛛の脚のように伸びている。

　マラチーの視線が、肩の傷から、自分の背中へ移った。

（どうして？　こんなの、物理的にあり得ない！）

　斬られた肩へ手を当てる。

（あの斬撃は骨まで届いてた。それなのに、どうして勝手に塞がっていくんだ？　僕たちに……いったい何が起きてる？）

　藤井が喉の奥で笑った。

「ようこそ、現実の世界へ。そろそろ慣れる頃だぞ、坊主」

　手の中で氷刀を回転させる。

「避けてみろ――滅殺《オブリタレート》」

　氷刀が空を薙いだ。

　凍てつく斬撃が、一直線にマラチーへ飛ぶ。

　だが、金属触手が自動的に反応した。

　マラチーの顔を覆い、氷の斬撃を正面から受け止める。

　氷は粉々に砕け散った。

　代わりに、触手もほとんど切断されていた。

　わずか数本の細い繊維だけで繋がっている。

　藤井はその場に立ったまま、目を細めた。

　見立てどおりだった。

　触手は自ら切断面を繋ぎ合わせ、再び藤井へ襲いかかる。

　藤井は一瞬で、そのすべてを細切れにした。

　だが先ほどと同じように、損傷した箇所がすぐに再生を始める。

　考え込む時間はなかった。

　ダチーが勢いよく突っ込み、藤井の脚を払おうと低く滑り込んできた。

　遅い。

　藤井は後方宙返りでダチーの頭上を越え、空を斬る。

　生まれた氷の斬撃が、ダチーの顔と腕に深い裂傷を刻んだ。

「ぐっ！　くそっ！　なんで、まだ痛えんだよ！」

　傷口の表面へ、細かな氷の欠片が広がっていく。

　だが、すぐに砕け散った。

　同時に、傷もゆっくりと閉じていく。

　藤井は氷刀の切っ先を床へ引きずりながら、ダチーへ歩み寄った。

「なあ、もう下がれよ」

　ダチーが警告する。

「俺はもう戦いたくない。だから、お互い頭を冷やそうぜ、将軍」

　その身体が、自分の意思とは無関係に震え始めた。

「悪いな」

　藤井が答える。

「氷は操れても、頭を冷やすのは苦手なんだ」

　マラチーが三本の触手を藤井へ巻きつけ、一瞬だけ後方へ引き戻す。

　だが藤井は、果物でも切るように、それらをあっさり細切れにした。

「さて、ダチー。お前は俺の試験に落ちた」

　氷刀を構える。

「凍らされる前に、何か言い残すことはあるか？」

　ダチーの喉から、低い唸り声が漏れた。

「――下がれって、言ってんだろ！」

　空中へ拳を叩き込む。

　拳は藤井に触れていない。

　それでも、発生した凄まじい風圧が、藤井の顔の左半分を吹き飛ばした。

　暴風が訓練室を駆け抜ける。

　ルカとマラチーもまとめて吹き飛ばされ、施設の壁へ叩きつけられた。

　直後、赤い警告灯が室内を染める。

〈異常。敵性存在を検知。脅威を排除しますか？〉

　藤井が片手を上げた。

「コンピューター、停止」

〈確認。対抗措置を中止します〉

　吹き飛んだ藤井の顔は、すでに新品同様に再生していた。

　藤井はダチーの横へしゃがみ込み、その背中を勢いよく叩く。

「大した腕だな！　お前は力型《ちからがた》か？」

「力……型？」

「お前の属性だよ、相棒！」

　藤井は嬉しそうにダチーの肩を揺らした。

「正体が何であれ、あれほどの拳を放てるなら、その貧弱な身体には相当な力が詰まっているということだ！」

　今度は自分の顔を指さす。

「属性者なら、誰だって並の人間よりは強く殴れる。だが、俺の顔を吹き飛ばすとなれば話は別だ。マジでとんでもないことなんだぞ！」

「なんなんだよ、それ！」

　藤井はダチーの腕を掴み、立ち上がらせた。

「殺すつもりなどなかったぞ！　俺が人殺しの暴君か何かだと思っていたのか？」

「知らねえよ！」

「まあ実際、あと少し戦いが続いて、お前にもう一発殴られていたら、首が飛んでいたかもしれんがな」

「それ、やばいのか？」

「いや。首は急所ではない」

　藤井は平然と答える。

「ただ、面倒だ。見えない。聞こえない。匂いもわからない」

　マラチーが脇腹を押さえながら、二人のもとへ歩いてきた。

「それで、襲われるのはこれが最後ですか？　この二十四時間で、もう三回目なんですけど！」

「わかっている。運が悪かったな」

　藤井は悪びれる様子もなく頷いた。

「お前たちが戦争に出せる状態か、確認しておく必要があったんだ」

「戦争？」

「そうだ」

　藤井の笑みが、わずかに鋭さを帯びる。

「我々は今、最も粘り強く、狡猾で、非情な敵と戦っている――ドワーフどもだ！」

　ダチーとマラチーが、同時に固まった。

「待ってください。ドワーフって、本当にいるんですか？」

　マラチーが尋ねる。

「ネットや歴史の本で聞いたことはあります。でも、あれは空想上の生き物ですよ！」

「自分が今どこに立っているか、よく見てみろ、坊主」

「……確かに」

「ともかく、S-1部隊は大規模な脅威へ対処するための装備が、最も充実している」

　藤井は氷刀を霧のように消した。

「だから、奴らが我が国を襲う前に、こちらから叩き潰す役目を任されているわけだ」

「でも、僕たちはただの人間の子供です！」

　マラチーが声を上げる。

「子供？　ああ、それはそうだな。人間？　そこは怪しい」

　藤井がマラチーを指さした。

「お前がいい例だぞ、マラチー。お前は技術属性を持っている。均衡型で、応用の幅が広い。危険な状況の多くで役に立つ力だ」

「技術……？　本当ですか？」

　藤井が指で自分のこめかみを叩く。

「そうだ。お前は頭も切れる。十分に扱えるだろう」

　そして勢いよく、ダチーへ向き直った。

「だが、お前のほうはわからんな。土か？　いや。金属？　それも違う……」

　ダチーを上から下まで眺める。

「お前の属性は、いったい何だ？」

　藤井は少し考えたあと、肩をすくめた。

「まあいい。可能性はいくらでもある。任務をこなしながら調べていけばいい」

　ルカの隣を通り過ぎ、その肩を軽く叩く。

「それまでは、ルカがこの場所に慣れるのを手伝ってくれる」

　藤井は扉へ向かいながら続けた。

「家を壊すなよ。俺は新人二人の書類を片づけて、装備を受け取ってこなければならん」

「はっ。了解しました、将軍」

　藤井が一度だけ足を止める。

「ああ、ダチー」

　肩越しに振り返った。

「お前が探していることは、祖父にも伝えておく」

　藤井が去ると、ルカが兄弟へ手招きした。

「よし。騒がしい連中が帰ってくるまで、三十分くらいは静かに過ごせる」

「騒がしい連中？」

　マラチーが尋ねる。

「そう」

　三人は廊下へ集まり、ルカに案内されて居間へ入った。

「高性能テレビ、鍛錬室、映画室、研究室もある。どれから見たい？」

「研究室があるんですか？」

　マラチーが目を輝かせる。

　ダチーは額を押さえた。

「マラチー。少しくらい、自尊心があるふりをしてくれ」

　そのとき、玄関の扉が低く唸り始めた。

「まずい」

　ルカが呟く。

「時間切れだ」

「どういうこと？」

　扉が開く。

　その向こうに立っていたのは、桃色の肌と輝く金色の瞳を持つ、ヴォルティアナ族の少女だった。

　片手には買い物袋。

　宝石で飾られたブラウスとスカートを身につけている。

（うわ……）

　ダチーは思わず見入った。

（綺麗な人だな……）

　だが、その背後から、もう一人の少女が姿を現した。

　腰に片手を当てている。

　ダチーの目が、一瞬で見開かれた。

　向こうもダチーに気づいた瞬間、露骨に顔をしかめる。

「……姫？」