ヴォルティアナ

対ドワーフ戦争編

第二話「S-1部隊へようこそ」

ダチーはマラチーの腕を掴み、迫ってくる姫から逃れるように、扉へ向かって後ずさった。

　だが、扉には鍵がかかっている。

　それだけではない。

　扉の前には剛平が立ち、その両脇を米村と衛兵たちが固めていた。

「冗談だろ」

　ダチーが吐き捨てる。

「帰らせろ！　いくらなんでも、もう『誤解』で済む範囲を越えてるだろ！」

　マラチーは必死に玉座の間を見回した。

「窓があるはずだよ！　裏口とか、落とし戸とか、避難室とか！　出口が一つしかない玉座の間なんてある？　そんなの欠陥建築だよ！」

　姫が片腕を持ち上げた。

「人間の建物なら、そうかもしれぬな。だが、我らヴォルティアナ族は問題から逃げぬ」

　その目が冷たく細まる。

「その場で始末する」

「俺たちは問題じゃない！　家に帰りたいだけだ！　今すぐ放してくれれば、二度とここには顔を出さない！」

　姫が首を鳴らした。

「否」

　ダチーは両手を投げ出し、姫を睨みつける。

「否ってなんだよ！　気に障った奴を片っ端から殺して回ってんのか？」

　姫は少し考えるように、顎を指で叩いた。

「否。殺すのは人間だけだ」

　姫が胸の前で両手を合わせる。

　その間に、白く輝く光球が生まれた。

　ダチーの目が見開かれる。

　マラチーの腕を引っ掴み、二人で横へ飛んだ。

　ドォンッ！

　直後、玉座の間の奥にある壁が砕け散った。

（選抜試験とかいうやつでも、まったく同じことをしてきた。魔法があるのは知ってるけど、あれはいったい何なんだよ）

「動くな」

　姫が命じる。

「お前たち人間は、跳ね回りすぎる」

　ダチーは背後のマラチーを振り返った。

「その頭で、何か思いついたか、弟？」

「僕たちはこれから死ぬ！　しかも、ものすごく痛い方法で！」

「なんだよ、それ！」

　城内の照明が明滅する。

　周囲を漂っていた奇妙な力が、姫の片手へ吸い込まれていった。

　次に生まれた光球は、先ほどの倍近い大きさだった。

　放たれた一撃が、マラチーの首を掠める。

　ダチーは咄嗟に、姫と弟の間へ身体を滑り込ませた。

「もういい、知るか！　俺がこいつを引きつける。お前はその間に何か考えろ！」

　ダチーが姫を睨む。

「俺の家族に手を出して、遊びで済むと思わせるかよ！」

「待って、やめ――！」

　ダチーは拳を上げ、戦う構えを取った。

　姫がゆっくりとその周囲を回る。

　獲物を狙うような眼差しは、一瞬たりともダチーから離れない。

「女を殴るのは、あんまり好きじゃないんだ、お嬢さん」

　ダチーも姫の動きに合わせ、身体の向きを変える。

「でも、こうさせたのはあんただ」

　姫が掌を開く。

　膨大な光が掌を包み込み、バスケットボールほどの大きさにまで膨れ上がった。

「受けた屈辱と同じだけ、苦しめて殺してやる。人間」

　掌の光球が高速で回転を始める。

　白い閃光が一条。

　続いて、さらに二条。

　ダチーは連続する閃光を避け続けた。

　だが、攻撃の間隔が徐々に長くなるにつれ、その足取りも遅くなっていく。

（待てよ……こいつ、普段の攻撃より遅い）

　閃光が止まる。

　姫が再び両手を合わせた。

　ダチーはその隙を逃さず、一気に距離を詰める。

　振り抜いた拳が、姫の顔面を捉えた。

「あっ！　悪い、そんな強く殴るつもりは――！」

　姫がゆっくりと頬を撫でる。

「……貴様……貴様……！」

　その顔が、怒りに歪んだ。

「殺す！」

　裏拳がダチーの顔面を打ち抜く。

　ダチーの身体は壁へ叩きつけられ、その表面に大きな亀裂が走った。砕けた破片が、いくつも床へ転がる。

「ダチー！」

　マラチーが駆け寄った。

「大丈夫？」

「ああ……死んでるはずなんだけどな。なんでか、思ったほど痛くない」

「今の威力なら、首も背骨も折れてるはずだよ！　選抜試験のときと同じだ。僕たちは、あの時点で死んでるはずなんだ！」

「ならば、その望みを叶えてやろう。今すぐにな」

　姫が冷たく言い放つ。

「汚らわしい人間の手で私に触れ、私の選抜試験での初陣を台無しにし、悪魔じみた力を振り回しながら我が城にまで現れた」

　姫の姿が、一瞬で消えた。

「それを何と呼ぶか、知っているか？」

　一秒。

　二秒。

　消えたときと同じ唐突さで、姫が再び姿を現す。

　その脚がマラチーの顔面を蹴り上げた。

　マラチーは玉座の間の反対側まで吹き飛ばされる。

「万死に値する罪だ」

　倒れているダチーへ、姫の踵が振り下ろされた。

　ダチーは反射的に両腕を交差させ、どうにか受け止める。

　だが、姫はそのまま踵を捻じ込んできた。

　衝撃が電流のように、ダチーの全身を駆け抜ける。

（殺されかけてなきゃ、ちょっとドキドキする状況なんだけど……って、何考えてんだ！　集中しろ、ダチー！）

　姫の拳が床へ振り下ろされる。

　ダチーは間一髪で横へ転がった。

　拳が落ちた場所には巨大な窪みが生まれ、床下の土が剥き出しになっている。

　ダチーは跳ね起き、その場で左右へ小刻みに跳び続けた。

（来いよ、変な力。本当にあるなら、今だ。今、必要なんだよ！）

　その瞬間。

　ダチーの身体が、淡い灰色の光を帯びた。

　姫の動きが止まる。

　まるで、その光を見て呆然としたかのように。

「その力……何故……？」

　ダチーはその隙を逃さなかった。

　一気に踏み込み、姫の顔面めがけて右のジャブを振り抜く。

　姫の困惑が、即座に決意へと変わった。

「――足りぬ」

　姫が顔の前へ前腕を滑り込ませる。

　完全な不意打ちだったはずだ。

　ダチーには、彼女の腕が動くところさえ見えなかった。

　だが、気づいたときには、そこにある。

　ダチーの拳は、完全に受け止められていた。

　拳と前腕がぶつかった瞬間、轟音が玉座の間を揺らした。

　衝撃波が広がり、すでに傷ついていた壁をさらに削っていく。

（大した効果はなかった。でも、こいつはビビった）

　ダチーは歯を食いしばった。

（ビビって当然だ。俺を好き勝手に踏みつけられると思うなよ）

　そのまま姫の顔面へ頭突きを叩き込む。

　姫が後方へよろめいた。

　鼻から流れた血を指で拭う。

　その瞳が、暗く沈んだ。

　姫が強く床を踏み、ダチーへ詰め寄る。

　ダチーは警戒しながら距離を取った。

　それでも国王と王妃は、何もせず眺めているだけだった。

（本気なんだ）

　マラチーは指先を噛んだ。

（あの親たち、本当に自分の娘に僕たちを殺させる気だ。このままじゃ駄目だ。ダチーを助けないと！）

　ダチーが投げ飛ばされ、マラチーのすぐ隣へ落ちた。

　だが、すぐに跳ね起き、そのまま横へ飛び込む。

　直前まで立っていた場所に、白い光弾が突き刺さった。

　マラチーの目が細くなる。

（違う。違う。違う！　僕たちは家に帰るんだ！）

　マラチーは腕を銃のように突き出した。

　青い閃光が室内を照らし、姫がそちらへ顔を向ける。

「金属の腕……」

　マラチーの右手が変形していた。

　手があった場所には、ぽっかりと砲口が開いている。その奥には、青く輝く薬室。

　照準は、真っ直ぐに姫の頭へ向けられていた。

　マラチーは固く目を閉じる。

　そして、目を開いた瞬間――

　太い光条が放たれた。

　姫は軽やかにそれを飛び越え、そのままマラチーの背後へ着地する。

　予告もなく、姫の蹴りがマラチーの頭へ振り抜かれた。

　だが、その直前にダチーが割って入る。

　両手で姫の脚を受け止めた。

「下がれ！」

　――悪手だった。

　姫の顎が引き締まる。

「触れるな、人間風情が！」

　姫は一度脚を引き戻し、そのままダチーの額へ叩き込んだ。

　さらに、白い力が炸裂する。

　ダチーはマラチーのいる方向へ吹き飛ばされた。

（痛え……今の、ただの蹴りじゃなかった。こいつ、いくつ技を隠してるんだよ）

「わからないけど、動きは読めてきたよ！」

　マラチーが叫ぶ。

「あの光弾は無限には撃てない！　撃った直後、力を回復させてる間を狙って！」

「よし！」

　実際、姫は肩で息をしていた。

　口元を拭い、乱れた呼吸を整えようとしている。

　ダチーは立ち上がると、一気に姫へ突進した。

　拳がその頬へ飛び込む。

　打撃で姫の頭が下へ跳ねた。

　だが、ゆっくりと顔を上げたとき、その瞳は白く輝いていた。

　流れるような一挙動。

　姫はダチーの手首を掴み、身体を回転させ、その腕を背中側へ捻り上げる。

「兄を放せ！」

　マラチーが姫の手首へ砲口を向け、光条を放った。

　姫も空いている手から光弾を撃ち出す。

　二つの攻撃が正面からぶつかり、互いに打ち消し合った。

　それでもマラチーは怯まず、もう一発を撃つ。

　今度は、姫が大きく腕を引いた。

　バンッ！

　姫の光弾がマラチーの光条を貫き、そのまま顔面へ直撃する。

　マラチーは床へ崩れ落ち、目を回した。

　ダチーは拘束を振りほどこうともがく。

　だが、姫は片手だけでその身体を床へ叩きつけ、背中に足を置いた。

「母上？」

　王妃は見ていた。

　ただ、見つめ続けていた。

　ダチーは床の上で身をよじる。

　マラチーも倒れたまま、何度か瞬きを繰り返していた。

　やがて、王妃が片手を握る。

「もうよい。見るべきものは見た」

　姫はダチーの背中から足を退け、母親のもとへ歩いていった。

　衛兵たちが一斉に少年たちへ照準を戻す。

　米村が二人の前に立った。

「ご命令を、陛下」

「属性者だ。やはり、私の見立てどおりだった」

　王妃が静かに告げる。

「ならば、藤井将軍の部隊にこれ以上なく適している」

　その一言で、部屋全体が凍りついた。

　息を呑む音。

　硬直した表情。

　国王までもが背筋を伸ばし、身を乗り出している。

　藤井将軍――？

「妃よ。本気で、その可能性に賭けるつもりか？」

「属性者が二人、目の前にいるのだ、我が君」

　王妃は平然と答える。

「ここで殺せば、その力が次にどこで、いつ、誰へ移るかもわからぬ。そして我らは、一つでも多くの力を必要としている」

　その視線が、倒れた兄弟へ向く。

「この者たちは、我が娘に何度か攻撃を当ててもいる。選抜試験の参加者は、誰一人として成し得なかったことだ」

　穏やかだった眼差しが、一瞬で冷酷な色を帯びた。

「それに、もし足手まといとなるようなら――藤井なら容易に始末できよう」

　ダチーは痛む腕を伸ばしながら、王妃を見上げた。

「待ってくれ！　軍隊になんか入りたくない！　俺は祖父さんに会うために来ただけだ！」

　どうにか上体を起こす。

「そんな話、どうでもいいから家に帰してくれ！」

　王妃が小さく笑った。

「ふむ。ここへ来たばかりゆえ、その口の利き方は見逃してやろう」

　王妃の瞳がダチーを射抜く。

「だが――『ダチー』。この国で物事がどのように決まるのか、教えておいてやる」

　瞬き一つ。

　次の瞬間には、王妃がダチーの真上に立っていた。

　その身体から放たれる凄まじい気配が、玉座の間を震わせる。

　国王でさえ、指先の震えを抑えられずにいた。

「お前は私に仕える。そして、持てる限りの力で務めを果たす」

　王妃がダチーを見下ろす。

「そうすれば、私の庇護はすべてお前のものとなる。果たさぬのなら――」

　掌に、白い炎が燃え上がった。

「私より先に、藤井の手に渡ることを祈るがよい」

　炎に照らされた瞳が細くなる。

「理解したか？」

　ダチーの喉が鳴った。

　顔から、雨のように汗が滴り落ちていく。

「は、はい、陛下！」

「よし。衛兵、この者たちを飛鳥地区へ連れて行け」

　二人は儀礼も何もなく、そのまま玉座の間から引きずり出された。

　王妃は自らの玉座へ戻り、重要な勝利でも収めたかのように脚を組む。

「娘よ。お前も行くがよい。藤井がお前に、新しい隊員と親睦を深めてほしいそうだ」

「ですが母上、私は城にいたいのです。飛鳥地区で暮らすなど、私の身分にはふさわしくありません」

「お前の兄も部隊と共に暮らしている。決まりは知っているな。特別扱いはせぬ」

　王妃はわずかに声を和らげる。

「ただし、城を訪ねるのはいつでも構わぬ」

「……わかりました」

　両親に見送られ、姫も玉座の間から去っていった。

　国王がようやく、隣に座る妃へ顔を向ける。

「本当に間違いではないのか。あの小僧ども、制御するのは難しそうだが」

「馬鹿な」

　王妃は鼻で笑った。

「本当にそれほど厄介な相手なら、力を持っていようがいまいが、拘束するのにもっと手間がかかっていたはずだ」

　背もたれへゆっくりと身を預ける。

「危険は小さく、見返りは大きい。そういうことだ、我が君」

　残っていた衛兵たちも玉座の間から退がっていった。

　　　　　＊

　またしても、揺れる車の後部座席。

　ただし今度は、同乗する男たちから、以前のような侮蔑の眼差しを向けられることはなかった。

　米村は前方の席に座り、眉間に深い皺を寄せている。

　やがて、その口から低い独り言が漏れた。

「何故、陛下はあのような賭けに出た。ヴォルティアナ族以外の者が属性能力を発現した例など、一件も存在せぬ」

　米村は険しい顔で窓の外を見つめる。

「王妃陛下は、勝算もない賭けに出ておられるのか……？」

　ダチーが身を乗り出そうとすると、衛兵が腕で進路を塞いだ。

「動くな」

　その隣では、マラチーがようやく意識を取り戻していた。

「あれ……？　ここ、どこ？」

「車の後部座席」

　ダチーが答える。

「行き先は、さっぱりわからん」

　衛兵は誰一人として答えなかった。

　聞こえているのか。

　おそらくは。

　だが、そんなことはもうどうでもよかった。

　車はただ走り続ける。

　残りの道中は、静かなままだった。

　一時間。

　あるいは、二時間。

　やがて車が止まり、衛兵が扉を開けた。

　外には米村が立ち、不機嫌そうに地面を足で叩いている。

「急げ。貴様ら人間には、すでに十分な時間を奪われた」

　ダチーは心の中で鼻を鳴らす。

（殺すか捕まえるかで大騒ぎしたのは、そっちだろ）

　だが、口は閉じたままだった。

　米村は二人を車から引きずり出し、外へ押し出す。

　夜明けが、空を橙色に染め始めていた。

　ダチーは周囲の光景に目を奪われ、思わず足を止める。

　そこに並んでいたのは、どれも巨大な邸宅だった。

　家々は高い門で区切られている。その門は、どれも十五メートル以上はある。

　最も近くにある邸宅が、この区画では一番大きかった。

　ほかの邸宅が白、灰、銀を組み合わせた色合いなのに対し、その一軒だけは金色と淡い青色で彩られている。

　屋根の上には、大きな看板。

　そこには、こう記されていた。

〈S-1邸〉

　米村が正面扉を指す。

　玉座の間にあったものと、よく似た金属扉だった。

「藤井将軍と、その部隊が中にいる。行け」

　米村の鋭い眼差しが二人を射抜く。

「逃げようとすれば、我々の目がどこにでもあることを、すぐに思い知るだろう」

　そう告げると、自らの車へ乗り込み、そのまま走り去っていった。

　二人だけが、その場に取り残される。

「捕虜二人の拘束を解いて、外に放置するなんて、あまり賢くないと思うけど」

　マラチーが指摘する。

「どうして、そんな危険を冒すんだろう？」

「逆らったら、いつでも自分たちで殺せると思ってるんだろ」

　ダチーが答えた。

「あの綺麗な女の喋り方、見ただろ。俺たちのことなんか、少しも心配してない」

　二人の顔の前を、一羽の鳥が横切った。

　――いや、あれは本当に鳥だったのか？

「それに、あの扉の向こうで兵隊が待ち構えてるかもしれない。何かあったら、すぐ動けるようにしとけよ」

　マラチーが身を震わせた。

「それは……考えてみると、かなりあり得るね」

　巨大な扉を見上げる。

「入るの？」

「そうするしかないだろ」

　二人は階段を上がり、扉の前へ立った。

　ダチーが二度ノックし、少し脇へ寄って返事を待つ。

　沈黙を破ったのは、一人の声だった。

　気怠げで、どこか退屈そう。

　その両方が混ざったような声だ。

「将軍、玄関に誰か来てるー」

「開けとけ、ルカ！　まだ髪が決まってねえんだよ！」

「はいはい」

　軽い電子音が鳴り、扉が壁の中へ格納されていく。

　その向こうに立っていたのは、ぼさぼさの翠色の髪と、半分閉じた目を持つヴォルティアナ族の少年だった。

　顔とシャツにはピザの欠片。

　ズボンには炭酸飲料の染み。

　その姿だけで、ダチーにはだいたいの性格が察せた。

「何か用？」

「ああ。藤井将軍のところへ行けって言われた。来なきゃ殺されるらしい」

　ダチーが扉の奥を覗き込む。

「ここで合ってるか？」

「うん。合ってるよ」

　少年は眠そうな顔のまま頷いた。

「でも、中へ入るには専用の通行証が必要なんだよね。通行証がないなら、入場はお断り」

「えっ？」

　マラチーが声を上げる。

「そんなの、誰も言ってなかったよ！」

「運が悪かったね。王城へ戻って、将軍に入場を拒否されたって伝えてきて」

　ダチーが顔を覆う。

　隣では、マラチーが過呼吸を起こし始めていた。

　その様子を見て、少年が吹き出す。

「冗談だって。人間ってさ、もうちょっと肩の力を抜いたほうがいいよ」

　少年が扉から退く。

「入って。もし許可が出てなかったら、藤井がとっくに君らの顔を潰してるから」

　ダチーが長い息を吐いた。

「……ああ、助かった」

「全然面白くなかったからね！」

　マラチーが強く言い張る。

　少年は肩をすくめ、邸宅の奥へ歩いていった。

　兄弟も、その後へ続く。

　継ぎ目のない滑らかな壁。

　家具はチェスの駒のように、部屋の中を勝手に動き回っている。

　隅には上階へ続く階段。

　長い廊下の両側には、十を超える部屋の扉が並んでいた。

「藤井ー！　連れてきたよ」

　返事はない。

「おーい、藤井？　聞こえてる？　人間だよ。中に入れたからね」

　直後。

　背の高い男が、階段から前方宙返りで飛び降りた。

　そのまま三人の背後へ着地する。

　ダチーとマラチーは、揃って飛び退いた。

　男の髪も瞳も、氷のように青い。

「うわっ！」

「よく来た、よく来た！」

　男は明るく二人を迎え入れた。

「不作法な出迎えで悪いな。到着を知らされたのが、ついさっきだったもんでな」

「あんた、誰だよ」

　ダチーが尋ねる。

「俺がわからんのか？　参ったな」

　男は額へ手を当てる。

「……ああ、そうか。お前たちは外から来たんだったな」

　男が明るい笑みを浮かべた。

　だが、その笑顔とは裏腹に、周囲の空気がひやりと冷える。

「俺は藤井剣士」

　両腕を広げ、兄弟を歓迎する。

「S-1部隊へようこそ」