ヴォルティアナ

対ドワーフ戦争編

第一話「血には血を」

午後十時一分。

「囚人の拘束は済んでいるな」

「はっ。将軍が直々に確認されました」

「下がれ。尋問は私が行う」

　B房棟。

　罠が幾重にも仕掛けられ、鉄格子はほぼ破壊不能。監視センサーが死角なく張り巡らされた、最先端技術の粋を集めた監獄だった。

　その最奥にある独房に、二人の少年が座っていた。

　褐色の肌。ドレッドヘア。片方がほんの少し背が高い。

　両手には鎖。足首には枷。二人を閉じ込める鉄格子は、ほかの収容区画のものより明らかに太かった。

　外界と彼らを隔てる扉は、固く閉ざされたまま――

　ガシャン。

　重い音を立てて、開いた。

「囚人番号一九九七、一九九八。記録のため、氏名と年齢を答えろ」

　弟のほうが、おずおずと顔を上げる。

「え、ええと……僕はマラチー・ジョーンズ。十四歳です」

「そこの隅にいる貴様もだ。聞こえるように答えろ」

　兄のほうは顔を上げようともせず、白く輝く照明を遮るように、顔の前へ手をかざした。

「うわ、眩し……。その光、顔からどけてくれない？　俺、もう家に帰りたいんだけど」

　マラチーが肘で兄を突く。

「ダチー、お願いだから質問に答えて。この人たち、すごく怖そうだよ」

　ダチーは看守たちを睨みつけた。

「はいはい。ダチー・ジョーンズ、十五歳。これでいいだろ。俺たちは何もしてないんだから、帰してくれ」

　二つの人影が、照明の中へ足を踏み出した。

　現れたのは、エルフを思わせる長身の人型種族だった。抜けるように白い肌。鋭い灰色の瞳。短く刈り揃えられた灰色の髪。

「ヴォルティアナ族か」

　ダチーの記憶の片隅に、その呼び名が引っかかった。

「近くで見ると、こんな感じなんだな」

　男の一人が膝をつき、ダチーと目線の高さを合わせた。

　その顔つきは、傍らの男よりもずっと冷たく、凶気を帯びている。

　ダチーの全身が反射的に強張った。

「説明してもらおうか、小僧」

　男がダチーの目を真っ直ぐに覗き込む。

「人間の身で、どうやってあんな真似をした。自分たちの居住区を抜け出し、選抜試験に潜り込み、あまつさえ我らの姫殿下を襲おうとした。死罪に値する犯罪だぞ」

　ダチーは後ずさった。肩が震えている。

　いったい、何が起きた？

　真っ白な閃光。悲鳴。

　断片的な映像が頭を駆け抜けていく。だが、それが何を意味するのか、まるでわからない。

　そこで、マラチーが割って入った。

「あ、あの……事情を説明してもいいですか？」

「話せ、人間」

「僕たち、ここへ来たばかりなんです。母さんが病気で、祖父さんのところで暮らすようにって、ここへ送られてきました。森野っていうんですけど、ご存じですよね？」

　男が立ち上がり、顎を撫でる。

「森野正人将軍だと？　貴様ら、あの方の孫なのか？」

「いや、今そう言っただろ」

　ダチーが頭を掻きながら口を挟む。

　看守から鋭い視線が飛んできた。

　ダチーは即座に口をつぐむ。

（……今のは、もうやめとこう）

「いずれにせよ、事情が変わってきたな」

　看守は同僚を脇へ引き寄せ、少年たちには聞こえない声で話し始めた。

　マラチーがダチーの隣へにじり寄る。

「これで釈放してもらえると思う？　僕、刑務所だけは本当に無理だよ。失うものが多すぎる！」

「たとえば？　ノートと研究資料か？」

「とにかく、こんな若さで刑務所なんて入れないって！」

　ダチーが看守たちへ視線を戻すと、向こうもこちらを見ていた。

　二人の男が短く頷き合う。

　その仕草を見ただけで、ダチーの身体に再び緊張が走った。

　厳しい顔つきの看守が、囚人たちへ一歩近づく。

「貴様らが何者なのか――本当に人間なのか、それとも別の何かなのか。それは後で調べればいい。今決めるべきは、囚人として生かすか、敵として殺すかだ」

　ダチーは背筋を伸ばした。

「じゃあ、Ｃ案はないのか？　俺たちを家に帰す。海の向こうへ戻って、二度とここには顔を出さない。それでいいだろ？」

「ない」

　男が指を鳴らす。

　パチン。

　その音に吸い寄せられたかのように、数十人の看守が独房へなだれ込み、一斉に銃口を二人へ向けた。

　だが、「銃」と呼ぶにはあまりにも物々しい。

　異様に巨大な銃身。大ぶりな引き金。機関部の両側には、青く光る円環が埋め込まれている。

「あ、これ……まずいやつだ」

　マラチーが呟いた。

「――さて」

　看守の瞳が、かすかに光を帯びる。

「おとなしくついてくるか。それとも、我々に手間をかけさせるか」

　マラチーとダチーは同時に唾を飲み込み、互いに目を見交わした。

　　　　　＊

　リムジンが風を切り、街路を駆け抜けていた。

　灰色の内装。天井に沿って走る青い光。

　ダチーとマラチーは後部座席の中央へ押し込まれ、その左右を四人の捜査官が固めている。

　マラチーは落ち着きなく両足を揺らしていた。額から汗が滴り落ちている。

　ダチーは天井を見上げ――車内の全員を驚かせるように、突然笑った。

「はは……参ったな。俺、マジで若死にするのか。母さんもアヤナも、さよならすら言えなかった。あとで届くのは手紙一枚……俺たちが死んだって知らせだけか。そんなの……ないだろ」

「母さん、僕たちがいなくても大丈夫かな」

「そうだといい。アヤナが面倒を見るって言ってたし、あいつなら信じられる。でも……会いに来てほしいよな。二人とも」

「アヤナに招待状を送れば――！」

「しっ！　それを大声で言うな！」

「でも、アヤナは僕たちの親友だよ。あの子なしで、僕たちどうすればいいの？　見たでしょ？　赤ん坊みたいに泣いてた！」

「わかってるよ」

　ダチーは目元を拭い、声を落とした。

「またすぐ会える。アヤナにも、母さんにも」

「うん」

　ダチーは車内を見回した。

　だが、捜査官たちは身じろぎ一つせず、兄弟の会話にも一切反応しない。

　長い移動が続く。

　スモークのかかった窓のせいで、自分たちがどこにいるのかさえわからなかった。

　やがて車が速度を落とし始める。

　捜査官の何人かは、すでに武器を握り直していた。

　そして、扉が開く。

「降りろ」

　運転手が命じた。

　銃口が二人へ向けられる。

　マラチーは小さく悲鳴を上げて車外へ飛び出し、ダチーもすぐ後に続いた。視線は前へ据えたまま。

　外へ出る。

　ここは、もう故郷ではなかった。

　左右へ滑るように位置を変える摩天楼。ベルトコンベアのように流れていく歩道。空を飛び交う金属製の車。

　そして、地区全体を包み込む巨大なホログラム式エネルギーフィールド。

「すごい……」

　マラチーが思わず声を漏らし、息を呑む。

「バタンゴ地区には、こんなの一つもないよ」

　近くには、特殊合金で造られた巨大な城がそびえていた。周囲の高層ビルを何階分も上回るほどの巨城だ。

　遠くの標識には、〈アレオラ地区〉と記されている。

　二人は城へ向かって引きずられていった。

　そこにも衛兵たちが待ち構えていた。重厚な金属鎧に身を包み、腰には大型のテクノブレードを吊っている。

　最も近くにいた衛兵が眉を上げた。

「ん？　なんだ、これは。米村」

　厳格な看守――米村が、ダチーを手で示す。

「こいつと弟が選抜試験へ侵入した。姫殿下を襲ったが、幸いにも、殿下自ら取り押さえてくださった」

「姫が可愛かったから、負けただけだけどな」

　ダチーが小声で呟く。

「黙れ、小僧！」

　ダチーは慌てて口をつぐんだ。

「ああ、なるほど。では、こいつらが民衆を騒がせている人間の厄介者どもか。なぜ牢で始末しなかった？　そのほうが皆のためだったろうに」

「両陛下に直接ご裁定いただくべき事案だ。必ずや正しい判断を下されると信じている」

　衛兵は仲間たちへ頷き、道を空けた。

「行け。今なら玉座の間におられる」

　銃口で背中を押され、マラチーとダチーは歩き出した。

　城の金属扉は閉ざされている。

　だが、その上に吊られた奇妙な青い走査装置が、ダチーの目を引いた。

「あれは？」

　淡い青色の光が地面から立ち上がり、一行の身体を下から上へとなぞっていく。

　衛兵たち。

　少年たち。

　そして、米村。

　光は全員を走査した。

〈入城許可。監獄長・米村を認証〉

（監獄長？）

　考える暇はなかった。

　二人は城門の向こうへ押し込まれ、そのまま長い廊下を進まされる。

　点滅する青い照明。

　床に敷かれた毛皮の絨毯。

　壁際の武器架に並ぶ金属の刃。

　いくつもの施錠された鋼鉄の扉。

　マラチーは口を開けたまま、そのすべてを目で追っていた。

　一方のダチーは目を細め、前方を睨んでいる。

　衛兵たちは一糸乱れぬ歩調で進み、二人を廊下の突き当たりにある最後の扉へと連れていった。

　扉の傍らには、屈強な剣士が立っていた。

　顔は兜に隠され、背中にはダチーの全身ほどもある巨大な剣が背負われている。

　剣士が制止するように片手を上げた。

「王家に何用だ、米村」

　米村が兄弟を押しのけ、前へ出る。

「国王陛下と王妃陛下にお目通り願いたい。この者たちが、姫殿下を襲った人間だ」

　剣士が一歩下がる。

　そして、背中の剣の柄に手をかけた。

「ならば、今ここで斬り捨てるべきだ。なぜそのような脅威を、王家の御前まで連れてきた」

「落ち着け。こいつらは自分の力をほとんど制御できていない。俺の魔法で、今は力を抑え込んでいる。王家に危険はない」

　剣士は何も答えなかった。

　兜の奥の視線が、一人ずつを確かめていく。

　ダチー。

　マラチー。

　米村。

　そして、衛兵たち。

「中へ通すことはできん。危険が大きすぎる。反抗の兆しをわずかでも見せれば、取り返しのつかないことになる」

　米村がサングラスを押し上げた。

「ならば同行しろ。お前の腕なら、異変があった瞬間に斬り伏せられる」

　再び沈黙が落ちる。

　だが今度の沈黙は、ただ拒絶しているのとは違った。

　米村の言葉を理解し、その重さを量っている――そんな沈黙だった。

　ダチーの喉が詰まる。

　何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。

　やがて、剣士が息を吐いた。

「米村。こいつらの責任を負うということだぞ。逃げられた場合――いや、それ以上の事態になれば、次に首を失うのはお前だ」

「承知している。お前と王家、その双方を信じている、剛平」

　剛平は低く唸り、扉の横にある走査装置へ手を置いた。

　ピッ、ピッ、ピッ。

　画面にチェックマークが浮かぶ。

〈認証完了〉

　扉が低く唸りながら、ゆっくりと壁の中へ格納されていった。

「行くぞ。両陛下が公務へ発たれる前に」

　剛平を先頭に、一行は玉座の間へ足を踏み入れた。

　広大な空間だった。

　天井には巨大なホログラム・シャンデリア。壁という壁に絵画が飾られ、室内のあちこちには、ダチーの見覚えのない戦士たちの彫像が並んでいる。

　中央には、高さの異なる四つの玉座。

　そのうち、三つが埋まっていた。

　最も高い玉座には、流れるような白髪と白い瞳を持つ、体格の良い長身のヴォルティアナ族の男。

　二番目に高い玉座には、彼に引けを取らぬ長身の女。銀色の髪と、金属の壁を映したような銀色の瞳を持っている。

　そして最も低い玉座には、一人の少女。

　父と同じ白髪。母と同じ銀眼。

　幼い顔立ちには似つかわしくない鋭い眼差しが、囚人たちを真っ直ぐに射抜いていた。

　マラチーの背筋に寒気が走る。

　だが、ダチーは――

「あれ？　あいつ、さっきの姫じゃ――」

　衛兵がダチーの鎖を強く引いた。

　ガシャン。

「この玉座の間では口を閉じていろ。明確な許しがない限り、喋るな」

　二人は玉座の前へ引き出され、無理やり膝をつかされた。

　三人の王族が、彼らへ目を向ける。

「米村。その者たちが、人間の反逆者か」

「はっ、陛下。姫殿下を襲った者たちでございます」

　王妃の瞳は、魂の奥まで覗き込むかのようだった。

　マラチーが、さらにダチーのほうへにじり寄る。

「なんとも滑稽な」

　王妃は髪を払い、鼻を鳴らした。

「大混乱だと聞いてみれば、目の前にいるのは、成人にもほど遠い子供が二人」

　その視線が娘へ移る。

「この者たちが、選抜試験でお前を襲ったと？」

　少女が頷いた。

「はい、母上。左の少年は両腕が金属に変わり、砲のようにプラズマを撃ちました。兄のほうは、奇妙な兎のように宙を跳ね回っていました」

　王妃は顎へ手を添え、唇を歪める。

「兎だと？」

「はい」

　国王が欠伸をし、玉座の肘掛けを叩いた。

「さっさと始末しろ。人間にこの玉座の間へ踏み入る資格はない。まして、我が娘を傷つけた者を生かしておく気などない」

　衛兵たちが一斉に銃口を少年たちへ向ける。

　ダチーの視線が忙しく動いた。

　王族から衛兵へ。衛兵から、再び王族へ。

（くそ。こいつら、本気でどうでもいいと思ってる。理由もなく俺たちを殺す気だ。なんでだよ。俺はここへ来たくなんかなかったのに！）

　王妃が片手を上げた。

「待て。報告が事実なら、この者たちは我が娘と同じ存在かもしれぬ」

　国王が眉を上げ、衛兵たちも一度銃口を下げた。

「どういう意味だ、妃よ」

　王妃が立ち上がり、片手を腰に当てる。

　一歩、また一歩。

　彼女が歩みを進めるたび、時の流れが鈍くなっていくようだった。

　ダチーはその威圧感に身を縛られながらも、王妃の美しさに目を奪われていた。

（いや、何見とれてんだ、俺）

　頭を振り、その考えを追い払う。

　次に顔を上げたとき、王妃はすでに目の前に立っていた。

「お前」

　その一言が、命令そのものだった。

「名と素性を述べよ。なぜ我が子を襲った。ためらうか、偽りを口にすれば、その場で撃たせる」

　ダチーの呼吸が速くなる。

　王妃に睨み下ろされ、瞳が震えた。

　正しい言葉。

　いったい、何を言えばいい？

「ダチー・ジョーンズです。弟と一緒に、祖父の森野と暮らすため、ここへ送られてきました」

　王族たちが静まり返る。

　だが、王妃の眼差しは少しも緩まなかった。

「森野将軍か。あの男に家族がいたとは知らなかったな」

「家族ならいる。祖父さんはしょっちゅう俺たちに会いに来てた。特に母さんに。母さんは病気で、まともに歩くこともできない。もう俺たちを育てられないから、こっちへ送られたんだ」

　ダチーは一度息を吸う。

「森野が何かの大会を監督してるって聞いて、そこへ入ったら、急に身体がおかしくなって……あとは、あんたたちも知ってるだろ」

　王妃が一度、瞬きをする。

　そして、もう一度。

「そうか」

「本当なんです」

　マラチーも頷いた。

　王妃は踵を返し、自らの玉座へ戻っていく。

「その説明では納得できぬ。人間には決して扱えない、我らヴォルティアナ族固有の力が、都合よく発現した――そのような話を信じろというのか？」

　二人が口を開くより早く、王妃の瞳が銀色に閃いた。

「衛兵。拘束を解け」

「し、しかし陛下――！」

　王妃の鋭い眼差しが、米村の言葉を断ち切る。

「私は命じたぞ、監獄長」

「は……はっ」

　二人の衛兵が腰から鍵を取り出し、少年たちの鎖を外していく。

　重い鎖が床へ落ち、二人はようやく立ち上がった。

「え？　帰してくれるのか？」

「愚かな小僧め。鎖を外したからといって、自由になったわけではない」

　王妃の唇が、冷たく歪む。

「代わりに、娘がお前たちをこの場で処刑する。我らヴォルティアナ族には、裁きを下す際の掟があってな」

　姫がゆっくりと立ち上がる。

　その顔には、隠しきれない悪意が滲んでいた。

「血には血を」