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第五十六話「雷神闘技場」

「ダチー！　ダチー！　ダチー！」

　ダチーは周囲を見回した。

　ゴブリン。ドワーフ。そして、見たこともない種族の生き物たち。

　そのすべてが観客席を埋め尽くし、一斉に自分の名を叫んでいる。

　闘技場の照明が頭上に並び、そのさらに上には、彼方を覆い隠す灰黒色の空が広がっていた。

　そして正面には――

「あなたね」

　少女が呟いた。

「なんであんたがここにいるんだ？　……いや、そんなことはどうでもいい！　弟はどこだ？　俺の隊の残りは？　……今すぐここを出ないといけないんだ！」

　告知の声が、その言葉を遮った。

『さあ、予選最後の一戦です！　ダチー対――アオキ！』

　アオキが目を閉じたまま、刃を掲げる。

『試合開始！』

「なんだよ、これ」

　ダチーが声を上げた。

「そんな暇はないんだ！　あんたらの遊びに付き合う気は――」

　ヒュンッ。

　反応する間もなかった。

　アオキがダチーの脇を切り裂くように駆け抜け、その両腕と首の一部が遅れて宙を舞った。

　少女が振り返る。

「ふうん」

　地面へ転がったダチーの両腕には、灰色の籠手が嵌まっていた。

「胸を狙ったのだけれど。……速いのね」

「おい、ふざけんな！　なんなんだよ、あんたは！」

　アオキの刃が、ダチーの心臓へ迫る。

　だが両腕はすでに生え直していた。

　ダチーは再び籠手を成し、その拳をアオキの腹へ叩き込む。

　アオキが血を吐いた。

「あっ、悪い！　そこまでやるつもりじゃ――！」

　少女が体を捻り、ダチーの顔面を蹴り抜いた。

　ダチーが地面へ叩きつけられる。

　唸りながら身を起こした。

「おい、やめろ！　こんなことをしてる暇はないって言っただろ！」

　アオキが唇の血を拭う。

　その瞳が赤く閃いた。

　ダチーが拳を上げた瞬間、少女は背後へ回り込み、後ろから首を斬り落とそうとする。

　ダチーは身を屈め、両手を打ち合わせた。

　重力に弾かれ、アオキの体が空へ吹き飛ぶ。

　少女は刀を壁へ突き立てると、それを支点に壁面へ着地し、そのまま駆け始めた。

　ダチーの目でも追い切れない速さで。

（本気か？　藤井と同じくらい速い！　……けど、属性はどうした？　なんで一つも使ってこない？）

　アオキが壁を蹴り、その刃をダチーの目へ突き出す。

　ダチーは籠手で受け止め、銃を抜いて撃ち返した。

　アオキは最初のプラズマ弾を跳び越え、残りを刀で次々と逸らしていく。

　そしてダチーの見ている前で、三枚の札を掲げた。

「――札魔法・赤札」

（魔法？　この女、属性を持ってないのか？　……だったら、なんでこんなに速いんだ？）

　アオキが赤い札をダチーの胸へ投げつける。

「爆ぜろ！」

　札が爆発する寸前、ダチーはそれを空へ殴り飛ばし、その勢いでアオキを押し戻した。

　だが少女は両脚をダチーの首へ巻きつけ、そのまま地面へ投げ落とす。

　上から刀を突き立てようとしたところで、ダチーがその腕を掴み、壁へ投げつけた。

　壁面に大きな亀裂が走る。

　アオキが地面へ崩れ落ちた。

　頭から血が溢れ出している。

　少女は傷口へ指先で触れ、そこについた血をじっと見つめた。

　ダチーは拳を上げたまま叫ぶ。

「もうやめろ！　こんな戦いには何の意味もない！　……ここがどこで、弟がどこへ連れていかれたのか教えてくれ！」

　アオキが笑みを浮かべた。

　ダチーの背筋を冷たくするような笑みだった。

「それでいいわ！」

「やべ――！」

　一薙ぎで、ダチーの首が落ちる。

　首から上が再生しかけた視界に、螺旋を描きながら胸へ迫る刃が映った。

　ダチーが両手で刀身を受け止める。

　アオキの手に、青い札が現れた。

「――札魔法・青札。帳《とばり》」

　札が床へ落ちた途端、青い煙が闘技場を満たし、ダチーの視界を覆い尽くした。

　アオキが背後から忍び寄る。

　ダチーは横へ跳んで刃を躱し、そのまま二人は煙の中で激しく打ち合い始めた。

　灰色の籠手と鋼の刀が擦れ合う。

　ダチーが拳を放つたび、アオキが正確に軌道を逸らしていく。

　やがて煙が散った。

『器《ホルダー》が押されています！　ここから流れを変えられるでしょうか！』

　観客が咆哮を上げる。

　ダチーの拳がアオキの顎を僅かに外れ、その代わりに少女の刃が口を貫いた。

　ダチーは刀を口から引き抜き、そのまま奪い取ると、柄頭をアオキの胴へ叩き込む。

　少女は刀身へ噛みつき、奪われた刃をその場へ固定した。

「本気かよ？　……藤井の言ったとおりだ。あんた、まともじゃない！」

　その名を聞いた瞬間、アオキの動きが止まる。

　ダチーは隙を逃さず、肩から体当たりを浴びせた。

　少女が倒れながら、刀を握り締める。

　ダチーには跳び退く暇もなかった。

　アオキが地面すれすれで円を描くように回転し、その刃がダチーの両脚を刈り取った。

　ダチーが背中から倒れる。

　両脚が再生した瞬間には、すでにアオキの切っ先が胸へ突きつけられていた。

『勝者が決まりました！』

　告知の声が響き渡る。

『副将軍・天讃アオキが、ダチー・ジョーンズを打ち破りました！』

「どういう意味だ？　おい、俺はまだ五体満足だぞ！」

「もう一度、よく見なさい」

　アオキが呟く。

　少女が刃を鞘へ収めた途端、ダチーの両腕と両脚が一斉に落ちた。

　もう一度、背中から地面へ倒れ込む。

　観客が激しい野次と嘲笑を浴びせた。

　だがアオキが一度顔を上げただけで、そのすべてが静まり返る。

　ダチーは手足を再生させて立ち上がり、荒い息を繰り返した。

　アオキがその姿を値踏みするように眺めていると、近くから拍手が聞こえてきた。

「お見事、お見事です！」

　漆黒の肌と、長い緑髪、そして同じ色の瞳を持つ長身の女が、踵を鳴らしながら歩いてくる。

　手には拡声器が握られていた。

「実に素晴らしい見世物でした。……これまでアオキに一撃でも当てられた挑戦者は、あなたただ一人ですよ！」

　アオキが歯を食い縛る。

「あんたは誰だ」

　ダチーが訊いた。

「我が名はウェニレ」

　女が答える。

「黒曜の団の後援者にして、この雷神闘技場の興行主です」

　そして、意外なほど恭しく一礼した。

「何か御質問はございますか、器《ホルダー》。……喜んでお答えいたしますよ」

「ああ、問いなら山ほどある。……まず、ここは何なんだ。なんで俺はここにいる。……それから、なんでこのイカれた女は俺を殺そうとしてる」

　アオキが刀の柄へ手を置いた。

「口の利き方に気をつけなさい。……今でも私はあなたの上官よ。その立場を使わないと思わないことね」

「上官も何もあるか！　あんた、一体何者なんだよ！」

　ウェニレが喉の奥で笑う。

「この方は、雷神闘技場の現王者です。……そして、こここそが雷神闘技場。……我らの故郷との境界に位置し、核《コア》によって稼働しております」

「核《コア》ってのは何だ」

「我らの民が……これ以上戦うことはできないと見なされたとき、最後に行き着く場所です」

「つまり、死ぬってことだろ」

「厳密には異なります。……ですが、今は講釈の時間ではありません。歓迎の宴の時間です！　さあ、宿舎へ御案内いたしましょう」

「駄目だ、駄目、駄目！　俺はあんたらのくだらない遊びに付き合うために来たんじゃない！　……弟がここへ引きずり込まれたんだ。返してくれ」

「時が来れば、時が来れば――」

「今すぐ返せ」

　ウェニレが息を吐いた。

「そのためには、イオニクスをお捜しいただくしかありません。……あの方こそ、雷神闘技場の監督者です」

「わかった。で、そいつはどこにいる」

　ウェニレが地面を指した。

「地下におられます。……雷神大会の第二段階へ進むまでは、辿り着くことができません。……そこへ至ることが、あなたの脱出する唯一の道です」

「なんだよ、その狂った仕組みは！　……そいつをここへ連れてきて、弟を返せって言えばいいだろ！」

「規則は規則です、我が愛しの器《ホルダー》。……それに、そう早くお帰りいただきたくもありません。……あなたは我らにとって、最も価値ある客人なのですから」

「ああ、そうか。罠だな。……俺をそっち側へ引き込むための罠なんだろ？　そうはいかないぞ！」

「あら、まさか。……我らはただ、あなたに何ができるのかを真に見極めたいだけ。……そして、我らの……環境を味わっていただきたいだけです。……勝てば、弟君をお返しします！　敗れれば、次回の大会にも御参加いただくことになりますが」

　ダチーが目を細めた。

「で、その大会はどういう仕組みなんだ」

「単純です。……全四回戦を勝ち抜けば、総合優勝となります。……最初の三回戦は、この地上で行われます。……そして最終戦の舞台は地下。そこでイオニクスが直々に、あなたの戦いを見届けます」

「はいはい、そういう説明はいいから、次の段階への行き方を教えてくれ。さっさとここから出たいんだ」

「辛抱、辛抱です！　……順を追って勝ち上がっていただかなくてはなりません。まずは組へ加わってください。四人一組です。……そして残念ながら、予選でアオキに敗れたあなたの所属先を決める権利は、この方にあります」

「ふざけるな」

　アオキが腕を組んだ。

「私と組む。当然でしょう」

「駄目だ。駄目、駄目、駄目。……俺を殺そうとした女と組む気はない」

「殺す気があったなら、あなたはもう死んでいるわ」

「実に安心する言葉だな。……前にもあんたを見た。あんたは道徳も常識もない、狂った大量殺人者だ」

　アオキが声を上げて笑い出した。

「そう思っているの？」

「今、そう言っただろ」

　少女が刃を抜き、ダチーの首筋へ当てる。

「言ってみなさい。ほかには私をどう思っているの。……一滴残らず聞かせてもらうわ」

「ええと……」

　ウェニレが両手を打ち合わせた。

「おめでとうございます、ダチー！　あなたは今からアオキ隊の一員です！　何か御質問は？」

「頼むから、別の組に代えてくれ……」

　アオキが首筋から刃を離した。

「代わりなどない。……私はあなたの副将軍よ。だから、私の命令が優先される」

　ウェニレは抗議を続けるダチーとアオキを伴い、闘技場の外へ向かった。

　入場門が開く。

　その先には、闘技場を取り囲むように広がる、古風な街並みがあった。

　ゴブリンやドワーフをはじめ、様々な種族が通りを行き交っている。

　巨大な城壁が街を囲み、この一帯を外界から隔てていた。

「雷神市へようこそ！」

　ダチーが市門をくぐった途端、何人ものゴブリンとドワーフが駆け寄ってきた。

「あんたがそうなのか！　話に聞いた御方だ！」

「器《ホルダー》！　最強の属性者！」

「俺たちをここから解放してくれ！」

「ええと……」

　ダチーが戸惑う。

「どうも？」

　ウェニレが一度手を叩くと、集まっていた者たちは一斉に逃げ去った。

　ダチーが女へ向き直る。

「あんたら、あいつらをここへ閉じ込めてるのか？」

「申し上げたでしょう。勝たぬ限り、ここから出ることはできません。……外の嵐が、あなたの体を跡形もなく消し飛ばします。……イオニクスの加護がない限りは」

「けど、俺は再生できる」

「心臓までは再生できません」

　遠くで雷鳴が轟いた。

　城壁の向こうで荒れ狂う雷嵐が、山の一つを粉々に砕く。

　ダチーは、その光景を黙って見つめた。

「覚えとくよ」

　そして短く答える。

「じゃあ急いでくれ。宿舎に行く。試合に出る。それから俺は帰る」

「随分とお急ぎですね。……アオキ、我らの客人を滞在先へ御案内していただけますか」

「あなたの喉へ、刃を案内して差し上げたいところね」

　アオキが唸った。

　ウェニレが不穏な笑みを浮かべる。

「イオニクスがお喜びにならないでしょうね？　……良い子にして、ダチーを寝所へお連れなさい。……お忘れなく。ここで唯一のヴォルティアナ族は、あなたなのですよ」

　ウェニレが立ち去ろうと身を翻した。

「ああ、それとダチー。……ほかにも御質問があれば、闘技場の事務所へお越しください。……いつでも遠慮なくどうぞ！」

　アオキとダチーは、その背が遠ざかるのを見送った。

「動きなさい」

　アオキが命じる。

「私が何かを刺したくなる前に」

「なんだったんだ、今の。……あの女、あんたに犬みたいな首輪でもつけてるのか？」

「私の首にはついていないわ。……つけようとしたら殺すもの」

「え？」

「どうでもいい。歩きなさい。私の家はここから遠くない」

　ダチーは、その後ろを歩き始めた。

　通りの者たちが、揃って二人へ視線を向けている。

　だがアオキの姿に気づいた瞬間、それぞれの家へ飛び込んで隠れてしまった。

　ダチーは、遥か遠くへ新たな雷が落ちるのを眺めた。

（マラチー……どこにいるんだよ）

　やがてアオキが、ぽつんと建つ二階建ての家の前で足を止めた。

　懐から鍵を取り出し、扉を開ける。

「入って」

　少女が中へ踏み入り、ダチーも後に続いた。

　家の中は埃っぽかった。

　居間には長椅子が一脚。

　その奥に小さな台所があり、狭い廊下には二つの扉が並んでいる。

　階段は二階へ続いていた。

　中へ入った途端、ダチーが咳き込む。

「おい、掃除くらいしないのか？」

「嫌なら泊まらなくて結構よ」

　アオキが答えた。

「なあ」

　ダチーが切り出す。

「S-1のほとんどが、この地獄みたいな場所へ引きずり込まれたんだ。俺の弟も含めてな。……あんたが隠し事をしてる時間が長いほど、俺たちがここに縛られる時間も長くなる」

「私はもう何年もここにいる」

　アオキが告げる。

「私にとっては、どうでもいいことよ。……重要なのは、あなた」

　刀の切っ先をダチーへ向けた。

「あなたは何者なの。……なぜ私は、あのときあなたを見たの」

「俺？　俺はただの普通の子供だよ。……あの時間が繰り返された件なら、俺が引き起こしたんじゃない。あの王がやったんだ」

「時間が……繰り返された？」

「けど、あんたがやったことは見た！　あの女王を殺して、テロリストみたいに暴れてた！　……藤井があんたをここへ閉じ込めたのは、それが理由なのか？」

　アオキの眼差しが硬くなる。

「何も知らないくせに、よくそこまで語れるものね。……まあ、当然か。……今この瞬間も、藤井は私の悪口を言っているのでしょう。……それで、あの男はまだ生きているの？」

「ああ、生きてるけど？　なんで死んでると思ったんだ？」

　少女が首を振った。

「なんでもない。……今は試合に勝つことだけを考えなさい。……あなたがあの者たちの手に落ちれば、私の民は滅びる」

　アオキが腰に手を当て、ダチーへ顔を近づけた。

「つまり、あなたは私の言うとおりにする。わかった？」

「なあ、俺を刺そうとしないなら、今のところは何とかやっていけるだろ」

「私は質問に答えろと言ったの」

「ああ、はいはい。わかったよ」

　アオキが自分の住まいを見回す。

「私には隊員がいない。……だから、二人だけで勝ち抜くしかないわね」

「二人？　正気か？　S-1の誰かを見つければいいだろ！　なんでわざわざ不利な形で出るんだ！」

「残りの二枠も私が務めるのよ、間抜け。……あなたの弱い仲間など必要ない」

「弱い？　いや、あいつらはけっこうやるぞ。……特にあの姫と、それにルカと――」

　アオキが刀を居間の椅子へ置いた。

「聞いていない。……それほど欲しいのなら、自分で捜しに行きなさい」

　まさにそのとき、扉を叩く音がした。

　アオキが即座に刀を取り上げる。

　だがダチーは、すでに扉を勢いよく開けていた。

「やっと来たか、お嬢さん！　弟のところへ連れていって――」

　だが、その向こうに立っていたのはウェニレではなかった。

「……光？」