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第五十五話「待っていた」

「記録のため、名を述べろ」

「アルテルナです」

「本名を言え」

「そちらの秘蔵っ子にお訊きになればよろしいでしょう」

　ダチー、灯里、ルカ、マラチーが見守る中、アルテルナは尋問室の椅子に座らされていた。

　米村と数人の衛兵が、その一挙一動に目を光らせている。

　執行官は女の向かいに腰を下ろし、瞳を閃かせた。

「貴様と遊ぶために来たのではないぞ、娘。……貴様は今、私的な思惑のために我が国を揺るがせたと認めたのだ。……そのうえ、この尋問の場で我らを嘲るつもりか」

「ええ、もちろん。……取り引きで約したこと以外、あなた方に情報を差し上げる気は一切ありません」

「人間の小僧一人が、ヴォルティアナ政府全体より重い価値を持つと、本気で考えたのか」

「考えました。……あなた方は、あの方が本当は何者なのか、いまだ認めようとしない。……認めていたなら、とうにこの国の鍵を手渡していたでしょうから」

　米村が喉の奥で笑う。

　だがアルテルナの顔は微動もしなかった。

「お仲間の藤田様に訊いてごらんなさい」

　アルテルナが鼻を鳴らす。

「何しろ、そもそも私を梅子へ招いたのは、あの方なのですから」

「あの男が何をしたと？」

「聞こえたはずです」

　米村が素早く衛兵へ頷く。

　衛兵は一言も命じられぬまま部屋を出ていった。

　ほどなくして、明が中へ連れてこられる。

「なんだ？　こっちは後始末で忙しいんだ。何の用だ」

「敵を梅子へ招き入れたそうだな。なぜそのようなことをした。……貴殿は長の一人なのだぞ！」

　明が息を吐いた。

「なあ。あんたらが怯えて動くからといって、俺までそうするとは限らん。……結果を見てみろ。俺たちは、大切な氷の将軍が貴族を殺しかけたわけではないという、生きた証拠を手に入れたんだ」

「だが、この女があの一件を丸ごと引き起こしたことに変わりはない。……届いている報告によれば、梅子にも甚大な被害を与えたそうだな。操業に支障は出るのか」

「出るかもしれん。だが長くは続かない」

「それでは不十分だ。……王妃陛下からの発注はどうする」

「心配するな。人をやって、荷はもう送らせた。……そのうえ、陛下には特別な贈り物も用意してある。技術属性の小僧が自分で作ったやつだ」

「そうか」

　明が顎を撫でた。

「なあ、梅子があの小僧をもらっても構わんよな？」

「構うに決まっている。……今のヴォルティアナには、確保できる限りの兵力が必要だ。……男爵夫人が、S-1の隊員を――まして器《ホルダー》の弟を――ただ『もらう』ことなど許すはずがない」

「そこは本人に決めさせるべきじゃないか？　……それに、あんたらが本土と呼んでいるこの混乱から、あいつを遠ざけてやれる」

「己の権限を押し通そうとするな、藤田」

　明は手を振って聞き流し、部屋を出るとマラチーへ歩み寄った。

「よう、小僧。島ではよくやったな。……どうだ、正式に梅子の研究者にならないか？」

「本当ですか？」

　マラチーが息を呑む。

「おい、待て」

　ダチーが割り込んだ。

「こいつを島へ連れていって、自分たちのために働かせる気か？」

「まったく違う。……梅子ではすでに、優秀な人材を何人か失った。重要な連中をな。……俺が望んでいるのは、この小僧に正式な研究開発班の一員になってもらうことだ。もちろん、本土と島は好きなときに行き来していい」

「じゃあ、俺たちはここに残らなきゃならないってことか。……冗談だろ」

　マラチーがダチーの両肩を掴んで揺すった。

「これがどれだけすごいことかわからないの？　本物の研究者だよ！　本物の仕事だ！　もっと機体を作れるし、もっと革新的な技術だって生み出せる！」

「けど、俺たちは離れ離れになる。……母さんに会うのも、もっと難しくなるぞ」

　マラチーの動きが止まった。

「母さん……？」

「ああ、忘れたのか。……母さんとアヤナは、海の向こうで待ってる。……俺たちには母さんが必要だし、母さんにも俺たちが必要だ」

　マラチーの手が震えた。

　それでも、深く息を吸う。

「だったら……母さんの病気を治せるものを、僕が作れるかもしれない」

　そして明を見た。

「梅子では、医療関係の研究もしているんですよね？」

「当然だ。大抵の病気なら治せる。王妃も、何かあれば俺たちを呼ぶからな」

「ほら、兄さん！　やれるよ！　兄さんも来るべきだ！　一緒に組んで、発明品を作って、いろんな発見をしていけばいい！」

「そこまでは、まだ何とも言えないな」

　ダチーが認める。

「私も同意見だ」

　灯里が言い放った。

「お前たち二人は、ここに留まるのが最善だ。……梅子のことは、梅子の者たちに任せればよい」

「おいおい、姫殿下」

　明が呻く。

「器《ホルダー》とその弟に、四六時中張りついている必要もないだろう」

「あるとも！　この二人が行く先々で、必ず敵が襲ってきた！　……その手先が殺人を認めたからといって、それが突然止まるとでも思っているのか！」

「まあ、それは……」

　灯里が首を振った。

「家へ戻るぞ。……藤井も、もう連れ帰られているはずだ」

「光と沙織はどこだ？」

　ダチーが訊く。

「邸にいる。光は今、あの子の心が壊れないよう支えるので精いっぱいだ。……お前が我らの懐へ連れ込んだ、あの畜生のせいでな」

　マラチーが立ち去ろうとしたところで、明がその腕を掴んだ。

「待て。返事はどうする、小僧。来るのか、来ないのか」

「その……少し考えさせてください！　すごくいい話だとは思います！」

　森野が二人の間へ割って入った。

「うむ。確かに、実にいい話だ。……行くぞ、坊主ども。この男に核爆弾まで作らされる前にな」

「将軍か」

　明が見取る。

「監督官。我らはこれで失礼する」

　森野が少年たちを外へ導き、灯里とルカも後に続いた。

　明は尋問室のほうを振り返る。

　アルテルナと米村は、まだ話を続けていた。

「ふむ」

　室内では、衛兵たちが女へ銃口を据え続けている。

　米村は何度も室内を往復した末に足を止め、机へ掌を叩きつけた。

「誰の命令だ。……その『主』とやらについて話せ。……先ほど口にした上役についてもだ」

「あの方々は、ヴォルティアナ族がお嫌いです」

「その程度は明白だ。……名が要る。素性が要る。関わっている種族もだ。……追跡の手掛かりになるものなら何でもいい。差し出せば、量刑を軽くしてやる」

　紫の雷光が、アルテルナの腕の上で踊った。

「教えません。……意見が合わずとも、私は仲間を売るような真似はしない。……ヴォルティアナ族など、地獄で焼かれるがいい」

「ならば残念だったな。……B房棟が、新たな重要犯を待っている。……藤井の空いた房が、さぞ貴様に似合うことだろう」

　米村が衛兵へ頷いた。

「連れて行け」

　衛兵たちがアルテルナを掴み、部屋の外へ押し出す。

　廊下を連行されながら、女が短く振り返った。

「あなた方は後悔しますよ、執行官。……私を行かせるべきでした」

「そうだな。そして誰もが我らを愛している」

　米村が鼻を鳴らした。

「芝居はよせ。……今回は、貴様が利用できる劇場など無い」

　女は外へ引きずり出され、護送車へ乗せられた。

　米村が外へ出て、その車が走り去るのを見送る。

　千里が傍らへ歩いてきた。

「執行官」

「法官。……すべて片付きましたか」

「まったく。……藤井将軍を自宅拘禁に留めるなど、私の望んだ結末からは程遠い。……ですが寛大にせざるを得ませんでした。さもなくば、公平性を欠いたとして王妃陛下から咎められますから。……あの代物からは何を得ましたか」

「口を割りません。脅しを並べるだけです」

「ふん。……話すことを拒み続けるのなら、処刑予定に組み込みなさい。……そして、あなたの魔法で確実に抑え込んでおくこと。……もう一度飛鳥のような事件が起きれば、民衆の信頼は永久に損なわれます」

「承知しました。拘束は維持します」

　千里が歩き出した。

「どちらへ？」

　米村が訊く。

「王妃陛下と話しに」

　高級車が寄せてきて、千里はその中へ乗り込んだ。

　　　　＊

　ダチーたちはS-1邸へ着き、S-3の装甲指揮車から降りた。

　玄関の扉は、すでに開いている。

　森野に別れを告げ、少年たちが中へ入った。

「ええと……ただいま？」

　ダチーが声を投げる。

　藤井は長椅子に座り、麦酒を啜っていた。

　左足首には監視装置が嵌められている。

「ん？」

　寝惚けた声が返ってきた。

「ああ。よう、お前たち。……一杯どうだ？」

　瓶を掲げてみせる。

　灯里が即座にそれを叩き落とした。

「何をしているのですか、将軍！　解任されたわけではありません。ただ自宅拘禁を命じられただけです！」

「同じことだろ」

　灯里が頭を抱えた。

「まったく。……そしてこれが、私の選んだ隊なのだな。……将軍、娘たちはどこです」

「裏庭だ。……光は賢いな。新入りの娘を俺から遠ざけている。……あんな姿を見せずに済めばよかったんだが」

「将軍……」

　灯里が首を振った。

「もう結構です。お好きになさってください」

　灯里が裏庭へ出て、ダチーもその後を追う。

　沙織と光は池の傍らに座っていた。

　沙織がそっと両足を水へ浸している。

「二人とも」

　灯里が声をかけた。

「一日中ここにいるわけにもいくまい」

　光と沙織が息を呑み、危うく池へ落ちかける。

　跳ね上がった水がダチーへかかり、目元を拭う羽目になった。

「もう、灯里！」

　光が声を上げる。

「そんなふうに人を驚かせないでよ！」

　沙織が立ち上がり、ダチーに気づいた。

「あ……」

　ダチーが頭を掻く。

「よう、沙織。……法廷でのことは悪かった。……けどほら、おかげで藤井の殺人容疑は晴れただろ？　それに……あの女は牢へ入れられる」

　沙織が腕を組み、顔を背けた。

「ああ、まずいな」

　少女は足音を響かせながら邸の中へ戻り、ダチーだけがその場に残された。

　光が気まずそうに笑う。

「少し時間をあげたら？　……あなたのやったこと、かなり間抜けだったもの」

「だが、結果は出た」

　灯里が指摘する。

「あとは反逆罪のほうを、どうにかするだけだ」

「でも沙織は傷ついてる。……それに、あの子はまだ藤井将軍とも話そうとしない。……可哀想に、今は頭も心もぐちゃぐちゃなのよ」

　ダチーが手を上げた。

「俺なら何とかできると思う。少し時間をくれ」

「ダチー、待――！」

　ダチーは邸へ入り、階上へ向かった。

　沙織の部屋の扉を開けると、少女は寝台へうつ伏せに横たわっていた。

「沙織？」

　沙織が頭を上げる。

「なぜ……なぜ追ってきたんですか。……放っておいてください。お願いします」

　ダチーは寝台へ歩み寄り、その背へ手を置いた。

「なあ、アルテルナの件は悪かった。……けど、藤井だけが閉じ込められたままで、あいつが逃げ切るなんて不公平だろ？」

「あの人は無実ではありません」

　少女が返す。

「あの人たちの話を聞いたでしょう。……それにあなたは、どのみちあの女が罪を免れられるように取り引きしていた。……何の意味もありません」

　沙織がその手を払いのける。

「そうか。……あんたがそう望むならな。……そういえば、母親の具合はどうだ」

　沙織が拳を握り込んだ。

「まだ昏睡したままです。……あなたが連れてきた、あの女のせいで。……なぜです。なぜ殺さなかったんですか」

「なんだよ――ごほん。俺は、そう簡単に人を殺したりしない。……裁判官と陪審と処刑人を、一人で兼ねるなんて正しくないだろ。正当防衛でもない限りな」

「正当防衛です！　あの女は人ではありません！　狂っているんです！　母上を刺して、必要ならもう一度やると言った！　大勢の人を殺した！　……なぜあの女に、もう一度機会を与えるべきだと思えるんですか！」

「与えるべきとも、与えるべきじゃないとも言ってない。……ここまで来させるには、取り引きをするしかなかったんだ。……打ち負かしたとしても、あいつが俺たちより多くのことを知っているのは明らかだろ」

　ダチーが自分の手を見た。

「どいつもこいつも、俺より多くを知ってる。……俺はただ家に帰りたかった。……こんなことに関わるつもりなんて、何一つなかったんだ」

　沙織が身を起こす。

「家。……あなたは、よくそう言いますね。……海の向こうは、本当にそれほど良い場所なのですか」

「ここよりはましだ。それだけは言える。……襲ってくる奴もいない。力を奪おうとする奴もいない。自分の主張を通すために都市を吹き飛ばす奴もいない。……戦争だってない。……いるのは、普通の人間だけだ」

　ダチーが顔を背ける。

「あんたが俺を嫌う理由、知りたいか。……俺が、自分で何をやってるのかまるでわかってないからだ。……力？　戦争？　ヴォルティアナ族？　……そんなもの、俺のいた場所には一つも存在しなかった」

　沈黙が下りる。

　そして――

「お願いします」

　沙織が乞うた。

「もう、行ってください」

「わかった」

　ダチーは部屋を出て、自室へ戻った。

　そこで、寝台の上に母とアヤナの写真が置かれていることに気づく。

「ああ、これ……忘れてたな。マラチーが置いたのか？」

「いいえ。私です」

　ダチーが跳び退いた。

　その背後に立っていたのは、他ならぬアルテルナだった。

「なんだと？　牢にいるはずだろ！」

「あなたは約束を破りました」

　女が声を尖らせる。

「ならば私も、自分の約束を破ります」

「なんだ？　何の話をしてる」

　アルテルナが、耳を聾するほどのおぞましい遠吠えを上げた。

　ダチーは堪らず両耳を覆う。

　二人の足元から、黄色い雷光が弾け始めた。

「イオニクス！　捕らえました！」

「放せ、この女！」

　床から門が形を成し始める。

　まさにそのとき、マラチーが部屋へ駆け込んできた。

「兄さん！」

　即座に腕からプラズマ砲を成し、後援者へ何発もの光弾を撃ち込む。

　だがアルテルナの姿は掻き消えた。

「分身か！」

「マラチー、下がれ！」

　ドォンッ。

　雷の一撃が、兄弟を反対側の壁へ吹き飛ばした。

　罅割れた肌と長い黄色の髪を持つ、背の高い後援者が門から現れる。

　その声は大きく歪んでいた。

「器《ホルダー》」

　男が告げる。

「会えて何よりだ」

　ダチーの背後に雷の門が開き、イオニクスがその体を掴んで、門の中へ引き込み始めた。

「駄目だ！」

　マラチーがダチーを突き飛ばす。

　その勢いは、兄を扉へ叩きつけるほどだった。

　イオニクスが動きを止める。

「ふむ。弟のほうか。……技術属性。よかろう。自ら犠牲になるというのなら、餌としてはこちらのほうが上等だ！」

　イオニクスがマラチーを掴み、門の中へ引きずり込む。

　ダチーは即座に飛びついた。

「そいつを放せ！」

　二人が消える前にマラチーの足を掴み、そのまま自らも引きずり込まれ始める。

「兄さん！　放して！」

「嫌だ！　弟を返せ！」

　強烈な一引き。

　ダチーの体が、さらに深く門へ沈んだ。

　すでに体の半分が、その向こうへ呑まれている。

　だが、それ以上落ちる直前、その脚を誰かの手が掴んだ。

「灯里？」

　姫が全力で引いている。

「灯里、ここから離れろ！」

　灯里がダチーを引き戻そうとし――そのまま足を滑らせ、自らも落ちかけた。

　光が灯里の脚を掴み、続いてルカが光を掴む。

「その者たちを放せ！」

　灯里が命じた。

「ううっ！」

　光が歯を食い縛る。

「なんで、こんなに力が強いのよ！」

　ルカが大猩猩へ変わり、渾身の力で引く。

　だが、それでも何の効果もない。

　沙織が部屋へ駆け込んできた。

「みんな！」

　両腕をルカへ回し、必死に引き戻そうとする。

　一同がなおも前へ引きずられる中、藤井が沙織を掴んで引いた。

「おい！　俺の隊を放せ！　でなければ、俺が相手になるぞ！」

「もう十分だ」

　イオニクスが告げた。

「貴様ら全員、苦しむがよい」

　一引き。

　マラチーが虚の中へ落ちた。

　ダチーが、その後を追って自ら飛び込む。

「戻ってこい！」

「兄さん！」

　灯里が引きずり込まれ、続いて光、ルカ、そして沙織が落ちていく。

　門が閉じ始める中、藤井が駆け寄り、その向こうへ飛び込もうとした。

　だが手が届く寸前、門は完全に閉ざされた。

「くそっ！」

　そして雷光が消えた。

　　　　＊

　ダチーは底の見えない虚の中を落ち続けていた。

　その周囲に、幾つもの門が開いては消えていく。

「みんな？　マラチー？　誰かいるか！」

　落下は、何時間にも感じられるほど長く続いた。

　やがてダチーは、ようやく正面に現れた門の一つへ飛び込む。

　ドォンッ。

　固い地面へ叩きつけられた。

　その瞬間、幾つもの光が顔へ降り注ぎ、女の声が耳をつんざいた。

『どうやら、今宵の主役がお出ましのようです！　ようこそ、ダチー・ジョーンズ！』

　ダチーが顔を上げる。

　黒い空が、その土地を覆っていた。

　周囲を見回して初めて、そこが巨大な闘技場の中央であることに気づく。

　観客席には、影のような観客が何千と並んでいる。

　正面には、一人の少女が背を向けて座っていた。

　束ねられた白い髪。

　少女がゆっくりと首を巡らせ、ダチーはその瞳が赤いことに気づいた。

「あ、あんたは……？」

　少女の腰には刀が差してある。

　それを静かに抜き放つ。

「ダチー・ジョーンズ……」

　少女が立ち上がった。

「ずっと待っていた」