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第五十三話「法官・有栖川千里」

――飛鳥区――

　数日後。

　S-3の装甲指揮車と数十台の車両が街路を進む中、その帰還を迎えた住民たちが拍手を送っていた。

　やがて車列は裁判所へ辿り着き、正面の広場へ次々と停車する。

　装甲指揮車の扉が開き、森野と中田が先に降り立った。

「あの書類やら何やらを全部片づけるのは、えらい難儀だったな」

　森野が漏らす。

「後始末については、言うまでもない」

「ですが、それだけの価値はありました」

　中田が答えた。

「我々には住民へ償う責任があります。……そして今、飛鳥の惨事を引き起こした真の下手人を連れ帰ることができた」

「あの坊主は心根が優しい。……だが、あれほど危険な者を自由に行動させるのは、上層部にとって現実的な脅威だ。……誰か一人でも傷つくか、それ以上のことが起きれば、儂らも揃って藤井の後を追うことになるぞ」

「ならば、あの女に取り引きを守らせるまでです。……こちらから襲う理由を与えなければよい」

　さらに兵士たちが車両から降りてくる。

　続いて亜斗夢、西山、ルカ。

　最後にマラチー、ダチー、アルテルナが姿を現した。

「ああ、飛鳥」

　アルテルナが街並みを眺める。

「初めて訪れたときと変わらず、美しい場所ですこと」

「観光に来たんじゃない」

　ルカが告げた。

「中へ入って、用を済ませて、出る。それだけだ。……それとも、自分がここで何人殺したのか忘れた？」

「後悔はしておりません」

「だろうね」

　アルテルナが隣のダチーへ目を向ける。

　ダチーは逃げられないよう、その腕を片手で掴んでいた。

「それで、あなたはどう感じていますか。……正直なところ、あなたが本当に取り引きを守るとは思っておりませんでした」

「まあ、あんたらにこれ以上有利な材料を渡すのは気に入らないな。……あんたは金庫へ入って、欲しいものを手に入れた。……そのうえ俺は、全部済んだら、あんたが歩いて出ていくところを見届けないといけない」

「あなたが約束したことです。断る道もありましたよ」

「断れないんだよ。……たとえ沙織に憎まれても、藤井がやってないことで、あいつに藤井を憎み続けさせるわけにはいかない」

　マラチーが二人の間へ踏み込んだ。

「どうして、あんなことをしたんですか、アルテルナさん。……全面的な虐殺を望んでいないのに、なぜヌルスとオシックスへ協力したんです？」

「理想が異なるからといって、目的まで異なるとは限らないからです。……私の望みを果たすには、この国を弱体化させる必要がある。……何しろ、器《ホルダー》があの者たちの側につけば、この国は無敵となってしまいますから」

　アルテルナが歯を噛み締める。

「そして、あの者たちには、この方を手放す意図など微塵もない」

「手放す気など、あってたまるか」

　明が装甲指揮車から降りてきた。

　その両脇を修と梅子の衛兵たちが固めている。

「お前ら後援者どもは、自分たちも俺たちと同じくらい混乱を撒き散らしておきながら、さも自分だけが正しく、潔白であるかのように振る舞う」

「私は一度もそのようなことを申しておりません。勝手に言葉を押しつけないでください」

「その態度が言ってるんだよ。……俺を相手に妙な心理戦を仕掛けるな。……さっさと中へ入って、時が来たら証言しろ」

「私に命令しないでいただきたい」

　アルテルナは明へ背を向け、裁判所へ入っていった。

　数十人の梅子の衛兵が、その後へ続く。

　明が周囲の街並みを見回した。

「まったく。飛鳥は以前と違って見えるな。……襲撃で変わったのか、それとも人の心が変わっただけか」

「おそらく、その両方かと」

　修が答える。

「後援者という新たな脅威が現れ、誰もが張り詰めております。……気軽に打ち倒せる相手ではありません」

　明がダチーを脇へ引き寄せた。

「前にも言ったが、これは何の代償もなく済む話じゃない。……あの女とそんな取り引きを結べば、お前は多くの信頼を失うことになるぞ」

「ああ、わかってるよ。……けど、どっちを選んでも悪くなるなら、せめて何か一つは取り返しておくべきだろ」

「無謀な考えだな。嫌いじゃない」

　一行が裁判所へ入る。

　法廷では、すでに大勢の関係者が席についていた。

　アルテルナが足を踏み入れた瞬間、裁判所の衛兵たちが一斉に小銃を向ける。

「後援者だ！」

「早く撃て！」

　明が片手を上げ、制止した。

「待て。この女は器《ホルダー》に招かれてここへ来た」

「何ですと？」

　衛兵たちの視線がダチーへ集まる。

　ダチーが頷いた。

「ああ。この人は弁護に必要なんだ。だから……まあ、今は生きててもらわないと困る」

　衛兵たちが互いに顔を見合わせた。

　そこへ聞き慣れた声が割って入る。

「止まれ。ここは私が引き受ける」

　ダチーが顔を上げた。

　灯里が法廷を横切り、少年たちの正面へ歩いてくる。

「ようやく戻ったな！　私がどれほど心配したか、わかっていなかったのか！」

　灯里が即座にダチーの襟首を掴んだ。

「それから、二度と私との通信を勝手に切るな。わかったか」

「あ、ああ！　わかった！　……だから離してくれ、お嬢さん！」

　灯里が手を放し、今度はアルテルナを睨みつける。

「これは誰だ。なぜここにいる。……そして、なぜ私が今この場で斬り捨ててはならない」

「あの後援者だよ」

　ルカが説明した。

「飛鳥の事件を丸ごと引き起こした張本人」

　灯里の瞳が光り始める。

「こいつが……何だと？」

「あら、あら」

　アルテルナが嘲るように笑った。

「あなたは私に手を上げてはならないのですよ。……ダチーと私の間には取り引きがある。……そちらが破るのなら、私も自分の務めを果たしません」

「誰に向かってその口を――」

「藤井を助けられる情報を持ってるんだ」

　ダチーが遮る。

「現場に残された偽装の遺伝情報も、この人の能力によるものだった。……こいつが証言すれば、藤井は罪を免れる！」

「否。免れん」

「『免れん』って、どういう意味だよ」

「藤井はすでに、後援者について事前の知識があったことを認めている。……殺人容疑が晴れたとしても、国家にとって重要な情報を隠していた責任は問われる。……そしてお前は今、後援者だと知りながら、別の一人を飛鳥へ連れ込んだ」

「まあ、それは別件だろ。後で何とかしてくれ。……それで、この人の助けが要るのか、要らないのか」

「……よかろう」

　灯里がアルテルナの顔の真正面まで迫った。

「何か一つでも企めば、私がお前を終わらせる。……どのような言い訳があろうと関係ない」

「お好きなように、姫殿下」

　灯里は数歩離れた場所に留まる亜斗夢の姿に気づいた。

　冷たい眼差しを向ける。

　亜斗夢も同じ目で睨み返した。

　灯里は何も言わずに身を翻し、法廷の奥へ歩いていく。

　裁定者の席は、まだ空だった。

　明、修、森野、中田が傍聴席へつき、灯里、ダチー、ルカ、マラチー、アルテルナは衛兵に導かれて奥の廊下へ向かった。

　　　　＊

　光と沙織は、奥の廊下にある尋問室の前で待っていた。

　少年たちの姿を見つけた瞬間、沙織の顔が明るくなる。

「帰ってきた！」

　光の顔も僅かに赤くなり、すぐにそっぽを向いた。

「そうね。……ええと、戻ってきたわね」

　沙織が一行へ駆け寄る。

　だがアルテルナの姿を見た途端、足を止めた。

「だ、誰ですか、この人」

「アルテルナだ」

　ダチーが答える。

「藤井のために証言しに来た」

「なぜ？」

　少年たちは揃って顔を見合わせた。

「まあ……」

　マラチーが一歩下がる。

「そこは兄さんたちに任せるよ！　僕はこの辺にいるから」

　ルカが片手で顔を覆った。

「そのまま話せばいいだろ。……真実を伏せたところで、後からもっと深く傷つくだけだ」

「狼の言うとおりですね」

　アルテルナが言う。

「もっとも、私はこの娘に同情など一滴も感じておりませんが」

「黙ってろ」

　ダチーが命じた。

「その……沙織。……端的に言うと、あんたの母親を傷つけたのは、この人だ」

　沙織と光の目が大きく見開かれた。

「え？　でも、オシックスが――！」

　光の声が途切れる。

　次の瞬間、沙織の手から虹色の光条が放たれた。

　アルテルナは僅かに身をずらし、それを難なく躱す。

「感情的な子供ですこと」

　ダチーが二人の間へ腕を出した。

「待て、やめろ！」

　沙織がその手を激しく振り払う。

「どうして、この人をここへ連れてきたんですか！　いつから知っていたんです！　私に隠していたんですか！」

　アルテルナが指を鳴らした。

　その姿が藤井と瓜二つに変わり、手の中には氷の刀まで形成される。

　沙織がもう一条の光を放つ。

　アルテルナが刀を振り、その軌道を逸らした。

　虹色の光条が法廷の屋根を貫き、破片が廊下へ降り注ぐ。

　物音を聞きつけた衛兵たちが、小銃を構えて駆け込んできた。

　だが灯里が片手を突き出す。

「止まれ。事情は複雑だ」

　アルテルナが元の姿へ戻った。

「およしなさい。あなた方は本当に大袈裟ですね。……私は自分の取り引きを果たしに来たのですよ。……なぜ揃って私へ武器を向けるのです」

「あなたは母上を殺しかけたのよ！」

　沙織が声を震わせた。

「慰めになるのでしたら申し上げますが、あれは上役から求められたために実行しただけです」

　アルテルナが淡々と告げる。

「あれほど価値の高い貴族を襲えば、S-1の将軍を確実に閉じ込め、ダチーの部隊を混乱に陥れられますから」

「この畜生が……」

　灯里が唸った。

「あら？」

　沙織の目から涙が零れ始める。

　光がその肩を抱き寄せた。

「それで何なの？　私たちの将軍の運命が、頭のおかしい後援者の変身屋一人に懸かっているというの？」

「まあ」

　アルテルナが答える。

「私と『機能する関係』を保つことは、あなた方全員の利益に適うはずですよ。……何しろ私は、あなた方を地上から完全に拭い去ることを望んでいない、黒曜の団で唯一の者ですから」

　沙織が涙を拭った。

「私には無理です」

　ダチーが手を伸ばす。

　だが沙織はその手から身を引いた。

「どうしても……無理です」

　少女は身を翻し、廊下の向こうへ駆け去った。

「まあ、当然だよな」

　ダチーが呟く。

「あいつの信頼は、たぶん失った」

「これからどうするの？」

　マラチーが訊く。

「ここまで来て、今さら歩いて帰るわけにもいかない。……もうアルテルナさんはここにいるんだから」

「残念ながら、そのとおりだ」

　灯里が鼻を鳴らした。

「この女を尋問室へ入れろ。……藤井と面と向かって会わせたとき、どう振る舞うか見てやる」

　灯里が扉を開ける。

　手枷を嵌められた藤井が、卓の前へ座りながら低く鼻歌を漏らしていた。

「おお！」

　藤井が一行へ目を向ける。

「お前たち！　何か策はあるのか？　それとも、出たとこ勝負か？」

　そしてアルテルナに気づき、動きを止めた。

「……雨か？」

　アルテルナが部屋へ足を踏み入れる。

　その表情は少しも変わらなかった。

「剣士」

　女は藤井の隣へ腰を下ろした。

「この女を知っているのですか」

　灯里が問う。

　直後、自分で眉を顰める。

「私は何を言っている。当然、知っているに決まっているな」

「まあ……何度か行き合ったことがある、という程度だ」

「行き合った？」

　アルテルナが口を挟む。

「数世紀にわたって積み重ねてきた過去を、その一言で片づけるのですか。……実に可笑しなこと。……自らの国に背かれ、今やあなたは鎖に繋がれて座っている」

　藤井が卓を指先で叩いた。

「それはあんたの行いのせいだろう、お嬢さん。……だが、そういう遊びがしたいなら、いくらでも付き合うぞ」

「馬鹿なことを。私はあなたを助けに来たのです」

「なら助けろ」

　灯里が要求した。

「我らの手札は少ない。……能力を見せるなり、証言するなり、必要なことを何でもやれ」

「でも、案件の残りも片づけないと」

　マラチーが指摘する。

「誰も殺していないと証明できても、反逆罪か何かで有罪にされる可能性は残ってる」

「その橋は、辿り着いたときに渡る」

　灯里が答えた。

「まずは殺人容疑を片づける。……この女は、自ら罪を認めるつもりがあるのか」

　アルテルナが首を振る。

「まったくありません。ダチーが私へ法的免責を約束しました」

「こいつに、そのような約束ができるはずがないだろう！　何をしている、ダチー！」

　ダチーが息を吐いた。

「なあ、切羽詰まってたんだよ」

「お前は一体どうなっている！」

「なんだよ？　ここまで来て、尻尾を巻いて帰りたいのか？　ならご自由に！」

「気に入らないけれど」

　光が口を挟んだ。

「ダチーの言葉にも一理あるわ。……それに、今ここで争ったところで、死ぬ人が増えるだけよ」

　アルテルナが藤井へ向き直る。

「あなたの部隊は、いつもこのように動くのですか」

「だいたいはな」

　藤井が呻く。

「そのうち慣れる」

　マラチーが咳払いをした。

「ねえ、みんな。そろそろ案件を分解し始めない？　相手の筋書きを覆せる、こっちの筋道が要るんだ」

「『藤井は有罪』という、誰にでも辿り着ける結論以外にってこと？」

　ルカが訊いた。

「そう。使えるものは全部使わないと。監視映像、位置情報の記録、襲撃時に藤井が現場へいなかったと証明できるものなら何でも」

「だが、法官がそのすべてを消していたらどうする」

　灯里が返す。

「執行官はすでに一度、証拠を消す手助けをしている。……必要なら、また同じことをするぞ」

「僕の系統なら、消された記録を引き出せるかもしれない。……審理はいつ始まるの？」

「三十分後だ」

「法官を打ち破るには、それ以上のものが要るぞ」

　藤井が警告する。

「遥かに多くのものがな」

　そしてアルテルナへ意識を向けた。

「それに、俺を助けるのはあんたにとっても危険だ。……法官に逮捕されたら、どうやってここから出るつもりだ？」

「手立てはあります」

　アルテルナが静かに答える。

「ですが、あなた方はそれを目にしたくないでしょう」

「まあ、そこまでの事態にはならんさ。……何にせよ、助力には感謝する」

「そうですか。私は無償では動きませんよ」

　灯里が自分の隊へ向き直った。

「手元にあるものをすべて集めろ。……この案件は、我らの生涯で最大の難関となる」

　その瞬間、警笛が鳴り響いた。

　灯里が思わず肩を跳ねさせる。

「なんだ――？」

　大きな声が、裁判所全体へ響き渡った。

「注目！　すべての関係者は、直ちに法廷へお集まりください！　法官が御到着されました！」

「早く来たのか？」

　マラチーが目を見開く。

「俺に公正な審理を受けさせないためなら、何でもやるわけだ」

　藤井が嘆く。

「動くぞ、諸君」

　衛兵たちが藤井を立たせ、その後ろにダチーたちを連れて尋問室を出た。

　廊下を進む途中、ダチーは角の陰からこちらを見つめている沙織の姿に気づいた。

（まったく……）

（悪かったって伝えたいけどな。……今は、俺の言葉なんて何一つ聞きたくないんだろう）

　それでもダチーは片手を上げ、沙織へ振ってみせた。

　だが少女が振り返すことはなかった。

　一行が法廷へ入る。

　衛兵たちが藤井とその弁護側を、一方の卓へ案内した。

　向かい側の卓には、白い髪と翠玉の瞳を持つ背の高い女が座っている。

　仕立てのよい背広を身に纏い、すでに何冊もの資料を卓上へ並べていた。

「無法者だ」

　灯里が見取る。

「相変わらず、支度だけは万全だな」

　精鋭衛兵たちが一糸乱れぬ足取りで法廷へ入り、中央へ赤い絨毯を敷いていく。

「これより御到着をお知らせいたします。――法官、有栖川千里様！」

　無法者よりもさらに背の高い女が、法廷へ足を踏み入れた。

　同じ白い髪。

　だが、その瞳はさらに暗く深い緑色をしている。

　白と緑を基調とした、裾の長い衣装を纏っていた。

　その姿が通り過ぎるたび、法廷にいる者たちが一斉に頭を下げる。

　有栖川千里は裁定者の席へ辿り着き、洗練された所作で腰を下ろした。

　鋭い眼差しで藤井を見下ろす。

　やがてダチーへ目を移し、その隣に座るアルテルナの姿を認めた。

「藤井剣士」

　千里が静かに呼ぶ。

　藤井は正面からその目を睨み返した。

「では、あなたの審理を始めましょう」