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第五十二話「取り引きは取り引きだ」

アルテルナがダチーを顔の前まで持ち上げた。

　その笑みは、耳元まで裂けんばかりに広がっている。

「あなたの負けです……！」

　ダチーは巨大な掌の中で、身動き一つ取れずにいた。

（どうする？　こんな巨大な女と戦えるわけないだろ！　三百メートルはあるぞ！　玄三！　誰か！　聞こえてるか！？）

　ダチーは大きく息を吸った。

「いや……ふざけるな！　こんなの認められるか！　あんたには戻って、今までやったことを全部謝ってもらう！」

　拳を引き絞り、アルテルナの鼻へ叩き込んだ。

　巨女の顔が仰け反り、指の力が緩む。

　ダチーの体が掌から滑り落ちた。

「くそっ！」

　アルテルナが後ろへよろめく中、ダチーは灰色の光を纏って落下していく。

「落ち着け！　速度を落とせ！　重力を反転！　密度を下げて、質量も小さく――！」

　だが、落下速度は逆に上がった。

「なんでだよ！」

　地面へ激突する寸前、ファイドーが空を切って飛び込み、その背中でダチーを受け止める。

「拓斗？」

「今はファイドーです！　この名前が気に入りました！」

「ファイドー？　……ああ、もうどっちでもいい！」

　マラチーの触手が竜の背中へ絡みつき、自分とルカを引き上げた。

「兄さん！　心配したんだよ！　どうして巨大な女と戦うことになったの？」

「長い話だ！　けど、もうすぐ力が尽きるはずだ。あいつは何度も姿を変えすぎてる！」

　アルテルナの腕が薙ぎ払われる。

　ファイドーは翼を畳み、巨大な掌の僅か上を飛び越えた。

「それはいい知らせだね」

　ルカが言う。

「残念ながら、俺たち全員を殺すのに長い時間は要らないけど。……あいつの力を使い果たさせる必要がある。こっちからまともに殴りかかれば、その前に踏み潰されるぞ」

「殺すのは駄目だ！」

　ダチーが叫ぶ。

「あいつが死んだら――いや、自死でもされたら、藤井を助ける手段が永久に消える！　あいつもそれをわかってるから、こんな勝負を仕掛けてきたんだ！」

　アルテルナの掌が、ファイドーの背中へ迫った。

　ダチーが立ち上がり、両腕の籠手を突き出す。

　灰色の力が掌を押し返し、アルテルナの巨体を近くの建物へ叩き込んだ。

　マラチーとルカが顔を見合わせる。

「その籠手、何なの？」

　マラチーが訊いた。

「属性武器だ」

　ルカが見取る。

「でも、いつ手に入れた？　俺なんか自分の斧を目覚めさせるまで、何年もかかったんだぞ」

「まあ……爺さんに少し手伝ってもらった」

「祖父さんが？」

「そっちの爺さんじゃない」

　アルテルナがファイドーの尾を掴んだ。

　竜が首を捻り、その両目へプラズマの光条を撃ち込む。

　アルテルナの目が焼き飛んだ。

　ダチーが竜の背中から跳び出し、剥き出しになった心臓を殴ろうとする。

　だがアルテルナは素早く両手で胸を覆った。

「くそ、反応が速い！」

　ダチーは空中で身を翻し、アルテルナの両目が再生する直前にファイドーの背へ戻った。

　アルテルナが地面を踏み鳴らす。

　衝撃が街を走り、周囲の建物が次々と倒れていった。

　しかし、残された建物が即座に反応する。

　壁面が開き、巨大な砲台へ変形した。

　轟音と共に砲弾が浴びせられ、アルテルナの肉体を各所から吹き飛ばしていく。

　心臓の近くまで抉られ、女は両腕で胸を庇った。

　そのまま建物の一列を蹴り倒す。

「監督官め。嘘はついていなかったようですね。……ですが、私を殺せば、長い目で見ればこちらの勝ちです。愚かな手を選びましたね」

　アルテルナが横へ目を向ける。

　すぐ傍らの屋根に、明が両手を背へ回して立っていた。

　明は一言も発しない。

　アルテルナがその体を握り潰そうと腕を伸ばした瞬間、足元の建物が金属の砲塔へ組み替わった。

　砲火が巨体を包み込み、その肉を削り取っていく。

　アルテルナは建物の陰へ身を屈め、攻撃から心臓を守った。

「うおおおおッ！」

　咆哮が轟き、砲塔が粉々に砕け散る。

　明は落下する瓦礫を空中で組み替え、自らを支える浮遊足場へ変えた。

「やはり、何の策もなく来たわけじゃないか」

　明が漏らす。

「最も頭の切れる長である俺を出し抜くとはな。……物を知りすぎている女は嫌いだ」

　片腕を払う。

「だが、まあいい」

　周囲の建物から巨大な鎖が飛び出し、アルテルナの腕と脚、胴体へ巻きついた。

　女が力任せに身を捩るが、鎖はさらに強く締めつけていく。

　そこへファイドーが再び飛来した。

「出し抜かれようと、捕らえてしまえば同じことだ」

　アルテルナが鎖へ酸を吐きかける。

　金属が溶け落ち、拘束が解けた。

　明はただ首を振った。

「見落としが一つあっただけだ。大したことじゃない。……この街へ乗り込み、好き勝手に暴れた以上、お前も仲間と同じように片づけてやる」

　ファイドーの背中から、無数の飛翔弾が放たれた。

　そのすべてがアルテルナの背へ突き刺さり、連続して爆発する。

　皮膚が大きく裂け、その下から漆黒の肋骨が露出した。

　さらに飛翔弾が飛来する。

　だが今度は外れた。

　アルテルナの金切り声が衝撃波となって炸裂し、ファイドーの飛行を乱したのだ。

　竜は地面へ墜落し、その背中にいた少年たちは必死にしがみついた。

「中へ入ろう！」

　マラチーが提案する。

「僕たちの属性をファイドーへ流し込める！」

　一行は腹部の入口から機内へ駆け込んだ。

　その間にも、アルテルナが一歩ずつ近づいてくる。

　再び鎖が足へ絡みついたが、女は構わず踏み潰した。

　ファイドーが再起動する。

　中枢の操縦席にはマラチー。

　その後ろの席へ、ダチーとルカが収まった。

「よし！　全系統、起動！　準備はいい、ファイドー？」

〈準備完了！〉

「本当に自分の頭で喋ってる！　まだ変な感じだけど、最高だよ！」

　ルカが指を鳴らした。

「なあ。外に巨大な女がいる。俺たちを殺そうとしてるぞ」

「そうだった！　みんな、接続して！」

〈確認。操縦者――技術属性者〉

〈確認。第二席――重力／？？？属性者〉

〈確認。第三席――獣属性者〉

　三人を包む力場が、それぞれの属性の色に輝いた。

　マラチーが両手を突き出す。

　ファイドーの背中から巨大な触手が伸び、アルテルナの足首へ巻きついた。

　竜が全力で引き寄せる。

　アルテルナの体が前へ傾いた。

　だがすぐに触手を振りほどき、ファイドーを片足で踏みつけた。

〈異常。過剰な圧力を検知〉

　ダチーが両手を打ち合わせた。

　アルテルナの巨体が宙へ浮かび上がる。

　同時にファイドーも重力から解放され、空へ飛び立った。

　すれ違いざま、尾の刃がアルテルナの両目を斬り裂く。

　そのまま距離を取る中、少年たちは地上にいる西山と亜斗夢を見つけた。

　亜斗夢が周囲を警戒し、西山は外れた肩を押さえている。

「あっ！　みんながいる！」

　マラチーが指した。

「あの二人も乗せれば、勝てるかもしれない！」

　ファイドーが二人の傍らへ降り立ち、腹部を開く。

〈属性者を感知！　機内へ避難してください！〉

　二人は揃って竜を見上げた。

　そのとき、アルテルナが建物を握り潰し、巨大な破片を投げつけてきた。

　西山が片腕を突き出す。

　飛来する瓦礫が空中でぴたりと止まった。

　その隙に西山と亜斗夢が機内へ走り込む。

　二人が息を切らしながら操縦室へ辿り着くと、ファイドーはアルテルナの足が振り下ろされる直前に飛び立った。

「座れよ、貴族ども」

　ルカが言う。

「余をあの女と同じ括りにするな」

　亜斗夢が吐き捨てる。

「余は王族だ。……もっとも、その機械に命を救われたことだけは認めよう」

　西山が席へ座り、肩を音を立てて嵌め直した。

「まったく……力を使いすぎたわ。認めたくないけれど、手を借りる必要がありそうね」

「偉大なる西山殿にも、助けが要るのか」

　亜斗夢が嘲る。

「黙りなさい！　あなたも助けられたでしょう！」

　二人の席を包む力場が輝き始める。

〈確認。第四席――麻痺属性者〉

〈確認。第五席――硝子属性者〉

「最高だ！」

　マラチーが歓声を上げた。

「この子に属性者が五人も乗ってる！　これなら勝てるよ！」

　ダチーは、アルテルナが建物を薙ぎ倒しながら追ってくる姿を見た。

「なあ、西山！　あんたの力を竜へ貸せ！　早く！」

「何をすればいいのよ」

「何かを麻痺させてみろ！」

　西山がダチーへ手を向けた。

　だが何も起こらない。

　ダチーが呆れた目を返す。

「本気か？」

「誰を狙うのか言わなかったでしょう、この間抜け！」

　ファイドーが空中で旋回し、アルテルナへ正面を向けた。

　銀色の力が竜の全身を走り抜ける。

　次の瞬間、アルテルナの巨体が完全に硬直した。

　ファイドーが全速力で突進する。

　同時にルカの周囲を濃い緑色の光が包み込んだ。

　竜の姿が変形し、巨大な金属の大猩猩となる。

　振り抜かれた拳が、アルテルナのこめかみを正面から捉えた。

　さらに背中から触手が伸び、女の体を建物へ叩き込む。

「ほう」

　亜斗夢が笑った。

「次は余が試そう」

　亜斗夢の全身を硝子が覆う。

　ファイドーの口から無数の硝子片が撃ち出され、アルテルナの皮膚を貫いていった。

「見事な発明だ」

　亜斗夢が認める。

「以前の言葉は撤回しよう」

「ふん。まあ、悪くはないんじゃない？」

　西山が鼻を鳴らした。

　アルテルナの傷が瞬く間に治っていく。

　女は腕を振り抜き、ファイドーを遠方へ殴り飛ばした。

　ダチーが席から立ち上がる。

「新しい策が要る。俺がこの竜に乗ってる限り、あいつは俺たちだけを狙い続けるぞ」

「何をするつもりなの？」

　マラチーが訊いた。

「俺が外へ出る」

「何だって！？」

　全員が声を揃えた。

「ああ。俺があいつを引きつけて、力を使い果たさせる。お前らは隙を見て叩き伏せろ。ちょうどいい役割分担だろ」

　抗議する時間さえなかった。

　ダチーはすでに機体から飛び出していた。

「ああ、もう！」

　マラチーが呻く。

「今度は、兄さんが潰されないように守りながら、僕たちも潰されないように戦わないと！」

「悪い策ではない」

　亜斗夢が評した。

「だが失敗すれば、すべてを失う」

　ダチーがアルテルナの足元へ着地した。

「おい！　取り引きが欲しいんだろ？　なら取りに来いよ、お嬢さん！」

　灰色の籠手で地面を殴る。

　重力の衝撃がアルテルナの全身を襲い、その巨体を片膝立ちにした。

　ダチーはすぐさま背を向け、走り出す。

　アルテルナが凄まじい勢いで追いかけ、その過程で建物を次々と引き裂いていった。

　兵士たちがダチーの両脇へ展開し、アルテルナへ銃撃を浴びせる。

　だが巨女の腕が薙ぎ払われ、兵士たちは建物ごと押し潰された。

　ダチーが建物の列を跳び越える。

　アルテルナは正面から突き破り、なおも追跡を続けた。

　しかし、その速度が僅かに落ち始めている。

　ダチーは見逃さなかった。

「やっぱりだ！　力が切れかけてる！」

　背後からファイドーが飛来し、雷雨のようにプラズマの光条を降らせた。

　アルテルナが竜を払い落とそうと腕を伸ばす。

　ファイドーはその腕を躱し、女の巨体を事務所の建物へ押し込んだ。

　明がダチーの傍らへ歩いてくる。

「悪くない賭けだ」

「監督官？」

「見落としについては謝る。……まさかあの道化が、自分の計画のためなら死ぬことすら厭わんとは思わなかった。気に食わん話だが、藤井の運命はあの女に懸かってる」

　通りでは、ファイドーとアルテルナが組み合い続けていた。

　竜の背中から触手が噴き出し、両手から鋭い爪が伸びる。

　口からは硝子の破片が絶え間なく撃ち出された。

　アルテルナはファイドーの頭を掴み、近くの商店へ叩き込む。

　竜の頭部が建物へ深くめり込み、動けなくなった。

　アルテルナが勢いよく振り返る。

　その狂気じみた笑みに、ダチーの顔が引き攣った。

「こちらへ……来なさい……！」

　アルテルナが猛然とダチーへ突進する。

　そして――

　斬ッ。

　ダチーを掴もうと伸ばされた両腕が、肘から斬り落とされた。

　森野がダチーの前へ着地する。

　その背後には修と中田がいた。

「無事か、坊主」

「絶好調だよ。ありがとう、祖父さん！」

「遅れて済まんな。……あの性悪女め、あと少しで儂が母さんと話していると信じ込ませるところだった」

「母さんに化けたのか？」

「分身の一体がな。薄汚い手口だ」

　修が明へ歩み寄る。

「監督官と器《ホルダー》は御無事ですか。何か目立った負傷は」

「無い。……だが、あの怪獣じみた狂人を、今すぐ倒す手段が要る」

「すでに避難は進めております。大半の者は無事に脱出しましたが……多数の死傷者が出ています」

「ならば、その代償は払わせる。……ただし、生かしたままだ」

「どうやって捕らえるんだ？」

　ダチーが訊いた。

「あいつは、ほとんどどんな傷でも治せるぞ」

　そして顎へ手を当てる。

「頭はどうだ？　一度気絶させれば、あんたらの技術で拘束できないか？　タングステンか、何かを使って」

　大人たちが互いに顔を見合わせた。

「試す価値はある」

　森野が同意する。

　修が拳を掲げる。

　武装した衛兵たちが一斉に発砲し、アルテルナの胸を避けながら、全身へ数十発もの弾丸を撃ち込んだ。

　アルテルナの手が地面を薙ぎ、何人もの衛兵を押し潰す。

　森野と中田が同時に動いた。

　二人の姿が掻き消え、次の瞬間にはアルテルナの両目が斬り裂かれている。

「うわ」

　ダチーが思わず声を漏らす。

　アルテルナの耳が僅かに動いた。

　森野と中田が首を斬り落とそうと迫っていることを察し、両手で喉元を守る。

　次の瞬間、その巨体が急激に縮小した。

　二人の刃が空を切る。

　直後、アルテルナは元の大きさまで膨れ上がった。

　再生した両目が開き、巨大な腕が二人の将軍を空中から払い落とす。

　ファイドーが飛来し、その背中で二人を受け止めた。

　森野が即座に跳び出す。

　アルテルナの肋骨、腹、両腕を立て続けに斬り裂き、再び竜の背へ着地した。

　アルテルナが酸を吐きかける。

　森野は宙返りでそれを躱し、すれ違いざまに女の顎を切り開いた。

　口が半ばまで裂け、力なく垂れ下がる。

　中田が銃を構え、アルテルナの首へ数発を撃ち込んだ。

　その間に森野の斧が青い炎を纏い、女の右腕を焼き上げる。

　二人の将軍は互いの動きを完全に補い合い、ファイドーもその周囲を飛びながら攻撃を重ねていった。

　銀色の閃光が走った。

　アルテルナの巨体が、突然硬直する。

　その瞳が、空へ跳び上がったダチーのものと重なった。

　ダチーの両腕に、灰色の籠手が再形成される。

　アルテルナの口元へ、微かな笑みが浮かんだ。

　そして――

　ドンッ。

　ダチーの拳が、アルテルナの頭部を半分吹き飛ばした。

　巨体が後ろへ傾く。

　森野が続けて斧を振り抜き、残された頭部を完全に斬り落とした。

　アルテルナの体が地面へ倒れる。

　その過程で少しずつ縮み、元の大きさへ戻っていった。

　修と生き残った衛兵たちが、即座にその周囲を取り囲む。

　明が地面へ手を向け、金属の檻を形成した。

「確保しました、監督官」

　修が告げる。

「次はどうなさいますか」

「積み込め」

　明が命じる。

「ヴォルティアナ本土へ連れ帰る」

　そしてファイドーを見上げた。

「あれもだ。……あの竜があれば、王妃の発注には十分応えられるだろう。新しい鎧と、ダチーたちへ渡す他の装備も合わせればな」

　明がダチーの肩を叩いた。

「ここでの戦いは終わった。だが、お前にはこれ以上に厄介な戦いが待ってるぞ」

　タングステン製の拘束具が全身へ取りつけられる中、アルテルナの頭部は早くも再生していた。

　衛兵たちが女を立ち上がらせ、連行を始める。

「あら。……私はもう、客人ではないのですね？」

　アルテルナがダチーへ目を向けた。

「ねえ、ダチー……」

　ダチーが顔を歪めた。

「……放してやってくれ」

　全員が動きを止める。

「何だと？」

　明が問い返した。

「俺はあいつと取り引きをした。藤井を解放するために協力する代わりに、あいつの罪は問わない。……少なくとも、今はな」

「そんな無謀な取り引きを結んだのか？　小僧、お前は俺のやり口でも盗んだのか」

「藤井の首が懸かってるんだ。簡単に済むわけがないことくらい、あいつもわかってる。……俺と祖父さんが一緒に連れていく」

　明が指を鳴らした。

「聞こえただろ」

「しかし、監督官――！」

　修が抗議する。

「放してやれ。……藤井が牢に入ったままでいる時間が長いほど、俺たちの国は政治と反乱に食い潰されていく」

　修はしばらく黙っていたが、やがて頭を下げた。

「仰せのままに」

　アルテルナの拘束具が外されていく。

　女は明を真っ直ぐに睨んだ。

「我が兄と、同胞たちも。……生き残っている者は全員、解放していただきます」

「随分と欲張るな。……だが、お前も必ず取り引きの務めを果たせ。覚えておけ。本土の連中は、俺たちほど寛容じゃない」

　明がアルテルナの背を押し、ダチーのほうへ突き出した。

　ダチーがその腕を掴む。

「よし。戻るぞ」

「自分が何をしたのか、わかってるんだろうな、小僧」

　明が警告する。

「あの女は危険だ。あの頭脳と能力があれば、我らの民の間に新たな戦争を引き起こすことさえできる」

「わかってる」

　ダチーたちが近くに待つ車へ向かう。

　その途中、ダチーは空を見上げた。

「……悪い、沙織」